Capone, Al

Né le 7 janvier 1899 (Brooklyn, New York)
Décédé le 25 janvier 1947 (Palm Island, Floride)

Meneur du crime organisé

« Tout le monde m’appelle un Racketeer. Je me qualifie d’homme d’affaires. »

Al Capone était l’un des criminels les plus notoires de tous les temps. Pendant les années folles, il a acquis la célébrité à la fois pour le succès de son opération criminelle et pour la manière violente dont elle a été construite et maintenue. Capone est devenu le symbole de l’anarchie de cette décennie, où la Prohibition (l’interdiction constitutionnelle de la fabrication et de la vente de boissons alcoolisées qui visait à améliorer la société) semblait mener directement au meurtre et à la corruption. Avec son corps et ses traits de visage volumineux, ses costumes et chapeaux lisses, son argent, son pouvoir et son mépris de la loi, Capone reste une icône populaire des années 1920.

Growing up tough in Brooklyn

Alphonse « Al » Capone est né dans le quartier de Brooklyn à New York en janvier 1899. Il était le quatrième de neuf enfants nés de parents qui avaient immigré d’Italie aux États-Unis. Le père de Capone était barbier et sa mère couturière. Il s’agit d’une famille qui travaille dur et qui ne semble pas avoir de liens ou de tendances criminelles. Le quartier, cependant, était dur, et Capone s’est impliqué très tôt

dans plusieurs gangs de jeunes, notamment les Brooklyn Rippers et les Forty Thieves Juniors.

À quatorze ans, Capone s’est battu avec un professeur qui l’avait frappé. Il a abandonné l’école et a rapidement rejoint les Five Point Juniors, qui était la branche jeunesse d’une organisation criminelle bien connue appelée le Five Point Gang. Capone devient une sorte d’apprenti d’un racketteur (personne impliquée dans des activités commerciales illégales) nommé Johnny Torrio (1882-1957). Il faisait des courses pour Torrio et apprenait de lui à utiliser l’intelligence, plutôt que la violence, pour avancer.

Malgré cette implication précoce dans le monde criminel de la ville, Capone a également occupé un certain nombre d’emplois ordinaires, notamment comme employé d’un magasin de bonbons et comme coupeur de papier dans une reliure. Il était employé comme barman dans un saloon lorsqu’il a reçu les marques faciales qui lui ont valu le surnom de « Scarface ». Il a fait une remarque à une jeune femme que son frère, qui était assis à côté d’elle, a trouvé insultante. Le frère, armé d’un couteau, a infligé à Capone trois entailles sur le côté gauche de son visage. Pour le reste de sa vie, Capone était gêné par ces cicatrices et essayait de les couvrir avec de la poudre.

Alors qu’il était encore adolescent, Capone rencontra la jeune femme qui allait devenir son épouse, Mary « Mae » Coughlin, qui était employée dans un grand magasin et avait deux ans de plus que Capone. Elle tombe enceinte et donne naissance, début décembre 1919, à Albert Francis « Sonny » Capone. Le couple se marie à la fin du mois. Sonny, l’unique enfant de Capone, développa plus tard un grave problème d’audition qui pouvait être le résultat de la syphilis (une maladie sexuellement transmissible) héritée de son père. Quoi qu’il en soit, Capone aimait tendrement Sonny et a toujours bien pourvu à ses besoins.

Un jeune gangster fait ses débuts

En attendant, Torrio s’était installé à Chicago, dans l’Illinois, en 1915. Là, il est allé travailler pour l’opération criminelle florissante de son oncle, James « Big Jim » Colosimo (1877-1920), qui dirigeait des saloons, des établissements de jeux et des maisons de prostitution. En 1921, Torrio invite Capone à le rejoindre à Chicago. Selon certaines sources, Capone fuyait la responsabilité de plusieurs meurtres lorsqu’il a déménagé sa famille à Chicago et rejoint l’organisation de Colosimo.

Capone est arrivé juste au moment où la Prohibition commençait. Le dix-huitième amendement, qui rendait la Prohibition officielle, était entré en vigueur au début de 1920. L’interdiction de l’alcool avait été décidée par des réformateurs qui voulaient protéger la société des effets néfastes de l’alcool, qui, selon eux, nuisait non seulement à la santé des gens, mais aussi à leurs relations et à leur capacité à travailler et à subvenir aux besoins de leur famille. Bien que certaines personnes se soient opposées à la Prohibition dès le début, notamment les membres des communautés d’immigrés, pour qui la consommation d’alcool avait un rôle culturel important, la plupart des citoyens américains ont soutenu l’interdiction. Cependant, même les partisans de la Prohibition ont été surpris lorsque le Volstead Act (qui précisait les termes de l’amendement) a défini comme illégales non seulement les boissons distillées comme le whisky, mais aussi les boissons fermentées comme la bière et le vin, dont beaucoup avaient supposé qu’elles ne seraient pas incluses.

Les membres d’organisations criminelles et les gangsters (terme populaire pour ce type de criminels) ont rapidement compris le potentiel lucratif de la Prohibition. Ils savaient que les gens voulaient toujours boire de l’alcool et qu’ils étaient prêts à payer pour cela. Ainsi, le bootlegging (la vente et la distribution d’alcool illégal) est devenu un centre important de l’activité criminelle, bien que les opérations de jeu et de prostitution aient continué.

Peu de temps après l’arrivée de Capone à Chicago, Colosimo a été assassiné par des rivaux non identifiés ; quelques commentateurs ont soupçonné Torrio et Capone d’avoir quelque chose à voir avec le meurtre, mais cela n’a jamais été prouvé. Torrio reprend les opérations de son oncle, Capone étant son second. Capone fit preuve d’un sens aigu des affaires et de nerfs solides, deux qualités qui lui serviront dans les années à venir.

Un personnage public de premier plan

Au début des années 1920, Torrio et Capone étendirent leurs activités. Ils nouent des relations avec certains groupes criminels, comme le Purple Gang, dont le quartier général se trouve à Détroit, dans le Michigan, tout en se livrant à une rivalité acharnée et souvent brutale avec d’autres. Leurs principaux ennemis sont les membres du gang dirigé par George « Bugs » Moran (1903-1959), qui opère dans le quartier nord de Chicago, tandis que Torrio et Capone contrôlent le quartier sud. En janvier 1925, les hommes de Moran tentent en vain de tuer Capone et, plus tard dans le mois, ils attaquent Torrio, le blessant grièvement. Effrayé, Torrio se retire de sa vie de criminel et s’installe en Italie. Cela laissa Capone à la tête de l’une des organisations criminelles les plus prospères de l’histoire.

Durant la seconde moitié des années 1920, Capone dirigea un empire criminel tentaculaire qui comprenait des opérations de bootlegging, des distilleries d’alcool et des brasseries de bière, des speakeasies (lieux où l’alcool illégal était vendu et consommé), des établissements de jeu, des réseaux de prostitution, des hippodromes et des boîtes de nuit. Au plus fort de son succès, ses revenus auraient atteint cent millions de dollars par an. Il protégeait ses affaires en soudoyant des policiers et des dirigeants politiques, et il parvenait à truquer les élections pour que les bonnes personnes restent en poste. L’un d’entre eux était le maire de Chicago, William « Big Bill » Thompson Jr.

Capone était une personnalité publique bien connue dans les environs de Chicago, admiré et respecté par ceux qui le considéraient plus comme un homme d’affaires que comme un criminel. Il apparaissait dans des vêtements et des bijoux flashy et faisait souvent preuve de générosité envers les nécessiteux. Par exemple, il a ouvert l’une des premières soupes populaires pour servir les pauvres pendant la Grande Dépression, la période de difficultés économiques qui a commencé avec le krach boursier de 1929 et a duré jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939. Capone se vantait, avec une certaine justification, de diriger Chicago. Comme cité dans l’ouvrage de Thomas Pegram, Battling Demon Rum : The Struggle for a Dry America, 1800-1933, Thomas Pegram, Capone se plaignait que « tout le monde m’appelle un racketteur. L’argent, le pouvoir et le prestige de Capone allaient toutefois de pair avec son caractère impitoyable (sans compassion), son tempérament bouillant et sa volonté de recourir à la violence pour atteindre ses objectifs. Chicago était devenu un endroit presque sans loi, avec des officiers de police et des politiciens corrompus qui non seulement toléraient l’activité criminelle mais y prenaient même part, et des gangsters qui s’affrontaient fréquemment dans les rues. Capone est au cœur de l’action. Il est soupçonné d’être impliqué dans plus de deux cents meurtres d’ennemis et de membres de gangs rivaux. Parce que les personnes impliquées dans le crime organisé ne parlaient pas à la police – par peur, par loyauté ou à cause de leur propre culpabilité – il était presque impossible de résoudre ou de poursuivre ce genre de crimes.

Le massacre de la Saint-Valentin

La violence a continué à s’intensifier tout au long des années 1920, donnant du carburant à la résistance croissante du public à la Prohibition. Finalement, un événement se produisit qui envoya des ondes de choc à travers la nation, Chicago devenant le cadre de l’un des épisodes les plus horribles de la décennie. Depuis longtemps, Capone avait l’œil sur le territoire de Moran. De plus, Moran avait récemment essayé de tuer « Machine Gun » Jack McGurn, l’un des plus proches associés de Capone. La double motivation de la cupidité et de la vengeance a conduit à ce qu’on a appelé le massacre de la Saint-Valentin.

Les membres du gang de Moran étaient connus pour utiliser un certain garage comme point de chute pour les expéditions d’alcool illégal. Le 14 février 1929, sept membres du gang se trouvaient dans le garage lorsque plusieurs policiers ont soudainement fait irruption ; il s’agissait en fait d’hommes de Capone, vêtus d’uniformes volés. Supposant qu’il s’agissait d’un raid sur leur opération de bootlegging, les hommes de Moran se sont placés face à un mur, les mains en l’air.

À ce moment-là, d’autres membres du gang de Capone ont accouru et ont utilisé des mitrailleuses et d’autres armes pour tirer et tuer les membres du gang de Moran, leur pompant près de deux cents balles dans le corps. Par un coup de chance, Moran lui-même (qui était probablement la cible de l’attaque) n’était pas parmi eux. C’est probablement McGurn qui a été responsable de l’exécution de cette attaque, mais on pense que Capone a été au cœur de sa planification. Au moment où elle s’est produite, cependant, Capone était en Floride, et ni lui ni personne d’autre n’a jamais été inculpé.

Les Intouchables entrent en scène

Les nouvelles de ce bain de sang ont choqué non seulement Chicago mais aussi le reste de la nation, y compris les plus hauts dirigeants du gouvernement. Les appels à l’action ont conduit le président Herbert Hoover (1874-1964 ; en poste de 1929 à 1933 ; voir l’entrée) à ordonner une répression du crime organisé, visant Capone en particulier. Ce dernier est arrêté pour détention d’armes et emprisonné pendant un an. Capone semblait toutefois considérer la prison comme un refuge bienvenu, puisque d’autres chefs de gangs (en particulier Moran) étaient censés comploter contre lui.

Lorsque Capone est sorti de prison, il a dû faire face à davantage de pression de la part de plusieurs agences gouvernementales déterminées à mettre un frein à ses activités illégales. L’une d’entre elles est le ministère de la Justice, qui met en place une nouvelle brigade d’agents spéciaux dirigée par Eliot Ness (1902-1957), un jeune homme de vingt-six ans originaire de Chicago qui travaillait déjà pour le Bureau de la Prohibition du ministère. Ness est connu pour son honnêteté ; en effet, Capone a tenté en vain de le corrompre et, à défaut, a attenté à sa vie. Le jeune agent a été autorisé à choisir neuf autres hommes pour se joindre à lui dans la lutte contre les bootleggers, les racketteurs et les policiers corrompus. Les agents triés sur le volet par Ness, tous âgés de moins de trente ans, et chacun spécialisé dans une compétence telle que l’écoute électronique ou le maniement des armes, avaient des dossiers si irréprochables que l’escouade était connue sous le nom d’Intouchables. Il était entendu qu’ils ne céderaient jamais ni à la corruption ni aux menaces de violence.

Les Intouchables ont beaucoup fait pour bloquer les opérations commerciales de Capone ; par exemple, ils ont mené des raids qui ont fait fermer trente brasseries et ont permis plus de cent arrestations. Ils n’ont cependant pas mis Capone en prison. Cet exploit a été réalisé par une voie différente et quelque peu inhabituelle. Lorsque Capone fut finalement envoyé en prison, ce ne fut pas pour meurtre ou pour avoir enfreint la Prohibition, mais pour fraude fiscale (défaut de paiement de l’impôt sur le revenu).

Eliot Ness : Top « Intouchable »

Si Al Capone est connu comme le plus performant des chefs du crime organisé qui ont fait fortune durant les années folles, Eliot Ness est reconnu comme le principal homme de loi de la décennie. En tant que chef de l’escouade connue sous le nom d' »Intouchables », Ness a entravé l’opération de contrebande de Capone et a également contribué à son éventuelle arrestation et condamnation pour fraude fiscale.

Ness est né à Chicago, dans l’Illinois, en 1903, fils d’un immigrant norvégien. Il est diplômé de l’université de Chicago en 1925 et, deux ans plus tard, il passe un examen de la fonction publique, obtenant un poste d’agent spécial au département du Trésor. Il est bientôt transféré au ministère de la Justice pour rejoindre le nouveau Prohibition Bureau, une agence créée pour lutter contre la récente augmentation du crime organisé lié au commerce illégal de l’alcool, basée à Chicago.

La préoccupation particulière du président Herbert Hoover concernant les activités d’Al Capone à Chicago a incité le Prohibition Bureau à mettre en place un groupe spécial d’agents pour se concentrer sur la fermeture de Capone et de son réseau de bootlegging. Ness dirigeait ce groupe et choisissait lui-même les agents qui le composaient. En octobre 1929, il avait engagé neuf hommes respectés non seulement pour leurs compétences en matière d’enquête, mais aussi pour leur honnêteté et leur intégrité personnelles.

Ness a visé les revenus considérables de Capone (estimés à 75 millions de dollars par an), qui donnaient au gangster le pouvoir de payer les pots-de-vin et d’acheter les privilèges spéciaux qui permettaient à son entreprise de prospérer. Tout en rassemblant des preuves à utiliser contre Capone devant les tribunaux, les agents ont également cherché à détruire les installations de fabrication de Capone. En l’espace de six mois, le groupe de travail avait fermé dix-neuf distilleries (où l’on fabriquait de l’alcool fort) et six brasseries (où l’on brassait de la bière), ce qui avait coûté à Capone environ 1 million de dollars.

Après qu’un des hommes de Capone ait offert à Ness 2 000 dollars, plus des paiements hebdomadaires du même montant si Ness mettait fin aux affaires de Capone, Ness a convoqué avec colère une conférence de presse. Il a annoncé que Capone ne réussirait jamais à payer ni Ness ni ses agents. Le lendemain, un article du Chicago Tribune qualifie l’escouade d' »Intouchables », en référence à leur incorruptibilité.

Capone riposte, ordonnant le meurtre d’un des amis de Ness et trois tentatives d’assassinat infructueuses. Les Intouchables ont cependant poursuivi leur travail, fermant plusieurs autres brasseries très rentables de Capone.

En juin 1931, Ness a porté devant un grand jury cinq mille accusations différentes liées à la Prohibition contre Capone. À ce moment-là, cependant, les procureurs avaient déjà décidé d’accuser Capone de fraude fiscale, une affaire qu’ils estimaient avoir plus de chances de gagner. Le procès débute le 6 octobre 1931 et dure deux semaines, Ness étant présent chaque jour dans la salle d’audience. Il se termina, à la grande surprise de Capone et au grand plaisir de Ness, par la condamnation du gangster ; il fut condamné à onze ans de prison fédérale.

De 1935 à 1941, Ness fut directeur de la sécurité pour la ville de Cleveland, dans l’Ohio, où il était chargé non seulement d’enquêter sur les crimes, mais aussi de mettre en place des mesures de sécurité et de contrôle de la circulation. Ness a été crédité d’une réduction significative du taux de mortalité routière de la ville. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été directeur de la Division de la protection sociale, qui faisait partie de l’Agence fédérale de sécurité. Ness a ensuite été président du conseil d’administration de Diebold, une société qui produit des coffres-forts et des systèmes de sécurité. Il est décédé en 1957.

Une carrière criminelle enfin arrêtée

Pendant la majeure partie des années 1920, on avait supposé que les revenus qui provenaient d’activités illégales ne pouvaient pas être imposés. Mais en 1927, la Cour suprême a décidé que ce type de revenus était effectivement soumis à l’impôt sur le revenu. En juin 1931, Capone est inculpé (formellement accusé) de vingt-trois chefs d’accusation (charges) d’évasion fiscale. Il n’avait jamais rempli de déclaration d’impôt sur le revenu (une déclaration des revenus qui doit être soumise au gouvernement fédéral chaque année), et il ne possédait rien en son nom propre. Cependant, un agent persévérant de l’Internal Revenue Service (IRS) a trouvé un carnet dans lequel figuraient des revenus enregistrés au nom de Capone. Capone a été accusé de devoir au gouvernement plus de deux cent mille dollars d’impôts impayés.

Au cours du procès, Capone a essayé de soudoyer le jury pour qu’il le déclare innocent. Le juge a changé le jury à la dernière minute. À sa grande surprise, Capone fut reconnu coupable de quatre des chefs d’accusation, ce qui était suffisant pour l’envoyer en prison pendant onze ans. Il est d’abord allé à la prison du comté de Cook à Chicago, où il pouvait payer pour des privilèges et des conforts et même continuer à faire des affaires de derrière les barreaux. Après un an, cependant, il a été transféré dans un environnement plus dur, au pénitencier (prison) fédéral d’Atlanta, en Géorgie. Deux ans plus tard, il est transféré dans la prison nouvellement construite sur l’île d’Alcatraz dans la baie de San Francisco.

Encerclée par des eaux glacées et infestées de requins, la prison était totalement isolée du monde extérieur. Pendant son emprisonnement, Capone a perdu toute son influence et son pouvoir dans le monde du crime organisé. Entre-temps, la syphilis qu’il avait contractée à l’adolescence était revenue, cette fois sous sa forme définitive et la plus grave, entraînant des lésions cérébrales. Lorsqu’il est libéré en novembre 1939, les capacités mentales de Capone ont fortement diminué. Il passe ses dernières années à vivre tranquillement dans sa propriété de Palm Island, en Floride. Il est mort en 1947, peu après son quarante-huitième anniversaire.

Pour en savoir plus

Livres

Allsop, Kenneth. The Bootleggers : L’histoire de l’ère de la prohibition à Chicago. New Rochelle, NY : Arlington House, 1968.

Altman, Linda Jacobs. The Decade That Roared : L’Amérique pendant la Prohibition. New York : Twenty-First Century Books, 1997.

Bergreen, Laurence. Capone : The Man and the Era. New York : Simon & Schuster, 1992.

Kobler, John. Capone : La vie et le monde d’Al Capone. New York : Putnam, 1971.

Miller, Nathan. Le nouveau monde qui vient : Les années 1920 et la création de l’Amérique moderne. New York : Scribner, 2003.

Ness, Eliot. Les Intouchables. New York : Messner, 1957. Réimpression, 1987.

Pegram, Thomas. Battling Demon Rum : The Struggle for a Dry America, 1800-1933. Chicago, IL : Ivan R. Dee, 1998.

Perret, Geoffrey. L’Amérique dans les années vingt. New York : Touchstone, 1982.

Schoenberg, Robert. M. Capone : L’histoire réelle et complète d’Al Capone. New York : Morrow, 1992.

Sites Web

« Al Capone. » Société historique de Chicago. Disponible en ligne à l’adresse http://www.chicagohs.org/history/capone.html. Consulté le 22 juin 2005.