Il existe deux formes principales de cancer du poumon : le cancer du poumon à petites cellules (SCLC) et le cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC). Bien que le SCLC soit moins fréquent que le NSCLC, il est plus agressif et se propage rapidement (métastases) dans tout le corps. Le SCLC représente environ 15 % de tous les diagnostics de cancer du poumon aux États-Unis chaque année.

En raison de la rapidité avec laquelle il se développe et se propage, dans 60 % des cas de SCLC, le cancer s’est déjà métastasé dans d’autres zones du corps au moment où il est diagnostiqué. Les sites courants de métastases sont les ganglions lymphatiques, le foie, les os, les glandes surrénales et le cerveau. Lorsque le SCLC se métastase, le cancer peut provoquer des symptômes qui ne sont pas généralement associés au cancer du poumon, notamment des douleurs osseuses, des crises, une confusion et une paralysie.

Le tabagisme est le principal facteur de risque du SCLC, responsable de 98 % de tous les diagnostics de SCLC. La meilleure stratégie préventive est de ne pas fumer, et si vous le faites, d’arrêter dès que possible.

Les traitements du SCLC comprennent la chimiothérapie et la radiothérapie. En raison du taux élevé de métastases, la chirurgie est rarement recommandée. Dans les cas très avancés de SCLC, les traitements (y compris la chimiothérapie et la radiothérapie) peuvent être efficaces pour soulager les symptômes et améliorer la qualité de vie.

« Même si le SCLC a tendance à se développer rapidement, il rétrécit souvent rapidement en réponse à la chimiothérapie, à la radiothérapie ou aux deux », a déclaré Henry Park, MD, MPH, radio-oncologue au département de radiologie thérapeutique. « Il est important de consulter un oncologue médical et un oncologue radiothérapeute le plus tôt possible après un diagnostic de SCLC afin de pouvoir commencer le traitement immédiatement. »