Quand les historiens se pencheront sur le passage des New York Islanders dans le Kings County, ils verront deux mots : Occasion manquée.

En début de semaine, le directeur général des Isles, Lou Lamoriello, lors d’une conférence téléphonique avec deux médias, a révélé que si la saison de la LNH devait reprendre un jour prochain, les deux derniers matchs à domicile prévus au Barclays Center n’auraient plus lieu. Au lieu de cela, ils seraient déplacés au Nassau Coliseum.

Avec cela, cela a marqué la fin de la série de cinq ans de la franchise de jouer des matchs à Brooklyn.

Mais, pour être franc, la fin des Isles et de leur relation difficile avec Brooklyn était venue bien avant que Lamoriello ne parle lundi. En fait, c’est au moment où l’histoire a éclaté que le groupe de propriétaires des Isles – Scott Malkin et Jon Ledecky – explorait déjà ses options concernant une possible nouvelle maison à Belmont Park en juillet 2016.

Les Islanders n’ont pas remporté l’offre pour Belmont ce jour-là – cela viendrait plusieurs mois plus tard en décembre – mais ils ont fait connaître leurs intentions : ils voulaient partir. Il y a près de dix ans, l’ancien propriétaire des Islanders, feu Charles Wang, avait épuisé tous les moyens possibles pour aider à construire une toute nouvelle installation pour la franchise dans le comté de Nassau. Il a fait la cour aux politiciens du comté de Nassau et a fait tout ce qui était en son pouvoir pour que cette organisation et ses fans aient l’arène qu’ils méritaient. Wang a essayé avec le projet Lighthouse – qu’il aurait payé de sa poche – et cela a échoué. Puis vint le Référendum, qui était un plan pour construire une nouvelle arène avec l’argent des contribuables. Cela a échoué lamentablement.

Il ne lui restait pas d’autre choix : Brooklyn. Et c’est ce que Wang a décidé.

Le 24 octobre 2012, Wang, l’ancien propriétaire majoritaire du Barclays Center, Bruce Ratner, l’ancien maire de New York, Michael Bloomberg, et l’équipe ont tenu une conférence de presse à l’extérieur du Barclays Center et ont annoncé que l’équipe commencerait à y jouer à temps plein à la fin de la saison 2014-15. Le bail était  » à toute épreuve  » pour les 25 prochaines années, et donnait donc l’idée que les Islanders étaient sauvés.

Trois années ont passé et les Isles étaient désormais une équipe de la ville. Aussi bizarre que cela puisse paraître, les fans prenaient désormais les trains et les métros pour se rendre aux matchs, et les joueurs aussi. Le bâtiment était sombre et morne, mais les numéros retraités pendaient, ainsi qu’une bannière spécifique qui montrait tous les titres de division et de conférence que la franchise avait remportés dans son histoire.

Les Isles avaient eux aussi le vent en poupe et leurs fans ressentaient la même chose. Ils sortaient tout juste de leur meilleure saison depuis 2001-02 et avaient perdu une série de sept matchs physiques et âprement disputés contre les Capitals de Washington au premier tour des séries éliminatoires. Une partie de ce bon sentiment a été immédiatement mise à l’épreuve lorsqu’ils ont sorti un nouveau troisième maillot. Une concoction noire et blanche qui ne montrait littéralement aucune affiliation à la franchise. Les nouveaux fils n’ont pas reçu beaucoup de commentaires positifs et a été le premier indice que ce partenariat n’allait pas être tout le soleil et les arcs-en-ciel.

La deuxième grève a été tout aussi mauvaise.

Lors de l’un des premiers matchs de pré-saison dans le bâtiment, une nouvelle corne de but a explosé après que les Islanders ont marqué dans la troisième période. Les fans étaient furieux et cela a forcé Brett Yormark, PDG de Brooklyn Sports and Entertainment à l’époque, à passer à la radio le lendemain et à dire aux fans qu’ils revenaient sur leur décision, en ramenant l’ancienne corne de but à laquelle les fans étaient habitués.

Les choses n’ont pas progressé à partir de là. Les sièges avec les vues obstruées, Yormark disant aux fans qui ne peuvent pas voir à une extrémité de télécharger une application pour regarder le jeu, la mauvaise présentation du jeu, et cet incident irréel, tout cela n’a fait qu’empirer l’image.

Notez que tout cela s’est déroulé les trois premiers mois depuis que l’équipe est arrivée. Après cela, les choses ont commencé à se calmer et les Isles ont à nouveau fait les playoffs. Le Barclays a eu sa première chance de prouver qu’il pouvait être un avantage sur la glace à domicile, et il n’a pas échoué en soi, mais il était évidemment différent. L’atmosphère, la foule et l’avantage général que le bâtiment a apporté ne s’est pas empilé avec le Coliseum.

Après cette première année avec une participation à la post-saison, le bâtiment et l’équipe n’ont tout simplement jamais bien fusionné. La mauvaise glace n’a jamais été améliorée, l’aréna et son personnel n’ont jamais vraiment embrassé les fans et leur passion, et même l’ancien capitaine, John Tavares, a failli se blesser gravement à cause des mauvaises conditions de jeu.

Alors que les Isles luttaient toujours pour une place en séries éliminatoires avec sept matchs à jouer dans la saison 2016-17, Tavares a subi une blessure aux ischio-jambiers lors d’une victoire contre les Devils du New Jersey en raison d’une ornière dans la glace.

« Vous voyez le talon d’un gars s’enfoncer comme ça, ça n’arrive pas ailleurs », a déclaré l’attaquant Cal Clutterbuck après le match ce soir-là.  » C’est quelque chose qui n’est pas abordé… C’était un peu mieux les derniers matchs, mais pas ce soir-là. « 

Encore, c’était juste un de ces aspects du passage de l’équipe au Barclays qui était une horreur.

Il y avait quand même de bons moments. Les buts de Tavares et de Thomas Hickey lors des séries éliminatoires de 2016. Le retour dramatique de 7-6 contre les Red Wings en 2018. La domination de l’équipe sur les Rangers et la Conférence Ouest lorsqu’elle jouait. La série de deux ans de défaites minimes dans le règlement, de l’année dernière à cette année. Et la première victoire de la franchise en séries éliminatoires en 23 ans.

Beaucoup de gens regarderont cette ère de hockey des Islanders et soupireront, mais tout cela fait partie de l’endroit où la franchise est maintenant.

La Belmont Arena sera là avant que vous le sachiez, et elle signifiera la nouvelle vraie maison des Islanders pour les générations à venir.

Le Barclays Center aurait pu être cela. Ils ont sauvé la franchise d’un futur inconnu. Mais ils ont gaspillé une énorme opportunité et ne se sont pas attiré de sympathie dans le processus.

Le dernier match des Islanders à Brooklyn était censé être un dimanche soir dans quatre jours contre les Hurricanes de la Caroline. Ce ne sera pas le cas. On se souviendra de ce dernier non seulement comme d’un étranglement 6-2 par les Canadiens de Montréal, mais aussi comme la fin d’une chance manquée pour peut-être quelque chose de spécial.

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