Plusieurs collègues m’ont taquiné cette semaine en me disant que mon congé sabbatique était terminé maintenant que le semestre était terminé. Mais heureusement, je peux poursuivre mes activités de recherche jusqu’en août. J’ai commencé ce blog pour chroniquer mon congé sabbatique et j’avais l’intention d’écrire un article environ une fois par semaine. J’ai maintenu cette fréquence jusqu’en mars, mais l’intervalle entre les articles s’est allongé au fur et à mesure que ma vie personnelle et professionnelle devenait plus chargée. Sur le plan personnel, je viens de devenir propriétaire pour la première fois ! Je ne peux pas m’imaginer passer par ce processus tout en enseignant à plein temps, et je suis donc reconnaissante que mon congé sabbatique ait coïncidé avec cette grande étape de ma vie. J’ai maintenant emménagé et je sais où se trouvent la plupart de mes affaires, même si elles sont encore principalement dans des boîtes.

Sur le plan professionnel, mes recherches battent leur plein. Les pics que j’étudie à la réserve naturelle de Powdermill terminent la construction de leur nid et sont peut-être en train de pondre des œufs. Mon objectif est de trouver au moins 30 nids cette saison, et j’en ai déjà localisé 5. Les nids de pics sont situés dans des arbres creux. Le pic fait plutôt le creux de l’arbre en le creusant, ce qu’on appelle l’excavation. Il faut environ 3 semaines à un couple de pics accouplés pour construire un nid. Les œufs sont pondus et leur incubation dure de 7 à 10 jours. Les bébés pics restent dans le nid pendant environ 3 semaines après l’éclosion, et les deux parents prennent soin des jeunes de manière égale.

En moyenne, je trouve un nid par jour. Le but de ma recherche est de déterminer l’habitat idéal pour les pics, de voir s’il est différent pour les différentes espèces, et de voir si la sélection du site de nidification par chaque espèce ici dans l’ouest de la Pennsylvanie est différente de celle dans d’autres endroits aux États-Unis.Je suis également intéressé par l’espacement entre les nids. Par exemple, les couples d’une espèce évitent-ils les autres ? Nous avons sept espèces de pics qui nichent localement : le pic mineur, le pic chevelu, le pic à ventre roux, le pic flamboyant, le grand pic, le pic chevelu, le pic à tête rouge et le pic à ventre jaune. Je recherche des nids de n’importe laquelle de ces espèces, bien que les trois dernières de cette liste soient rares et que je n’aurai pas une taille d’échantillon appropriée pour tirer des conclusions à leur sujet.

Une journée typique sur le terrain

Je vais utiliser aujourd’hui comme exemple d’une journée de travail normale. Je me suis réveillé à 5h45 pour rencontrer Josh Robinson, étudiant en biologie, à Powdermill à 7h00. Josh offre son temps pour m’aider à trouver des nids et à les entrer dans le système d’information géographique (SIG) qu’ils ont à Powdermill, ce qui m’aidera à effectuer mon analyse de l’habitat.

Nous avons commencé à marcher le long du sentier Sugar Camp jusqu’à ce que nous commencions à entendre un pic à ventre roux vocaliser sur la gauche. Nous avons quitté le sentier et avons marché vers le son jusqu’à ce que nous repérions l’oiseau. Les pics sont toujours si occupés à se faufiler le long des troncs d’arbres et à voler de branche en branche en utilisant leurs longs becs pour trouver des insectes entre les écailles d’écorce et les bourgeons des feuilles. Nous avons gardé l’oiseau en vue pendant quelques minutes, mais il s’est ensuite envolé vers un arbre au loin. J’ai décidé qu’essayer de le retrouver serait une stratégie infructueuse, alors nous avons rebroussé chemin vers le sentier à travers une section particulièrement boueuse de la forêt. Josh avait de la boue jusqu’à la jambe de son pantalon. J’ai demandé si ses pieds étaient encore secs et il a répondu oui. C’était bien, parce que j’ai découvert que trois heures de marche dans des bottes mouillées n’est pas amusant du tout !

Josh et moi suivons ces règles développées au cours de mes 20 années de recherche de nids :

  1. Marchez quelques pas et puis arrêtez-vous pour écouter.

  2. Si vous entendez des bruits de picage, allez trouver l’oiseau qui les produit (mais sachez que le gargouillis de l’eau dans un ruisseau et le raclement des branches dans la brise peuvent faire croire à un pic).

  3. Si vous entendez des vocalises de pics, allez trouver l’oiseau s’il semble proche (100 mètres) ; sinon, ignorez-les car l’oiseau se déplacera probablement avant que vous ne le trouviez.

  4. Parfois, en écoutant, vous verrez un pic voler entre les arbres. Une fois en vue, suivez-le avec des jumelles aussi longtemps que vous le pouvez. Il peut vous conduire à son nid.

  5. Toujours s’approcher d’un pic (ou d’un emplacement possible de pic) avec le soleil dans le dos. De cette façon, vous pouvez voir l’oiseau clairement tandis que l’oiseau ne peut pas vous voir aussi bien.

  6. Si vous voyez un tronc d’arbre avec des champignons ou une sorte de blessure, c’est un bon endroit pour un pic-bois pour construire un nid. Utilisez vos jumelles pour rechercher les trous de nidification. Si le trou a le bon diamètre et la bonne forme, et qu’il semble nouvellement creusé, il suffit de l’observer pendant quelques minutes pour voir si un pic arrive ou part de l’intérieur de l’arbre.

  7. Si vous n’entendez ou ne voyez aucun pic mais que vous voyez plutôt un autre oiseau intéressant, jetez un coup d’œil à travers vos jumelles et profitez du moment. De même, appréciez les fleurs sauvages et les plantes que vous traversez. Et cherchez toujours les salamandres et les serpents sous vos pieds, les hiboux qui regardent depuis les arbres creux, et le porc-épic, le raton laveur ou l’ourson occasionnel niché entre les troncs d’arbres.

  8. Limitez les recherches de nids à 3 heures le matin. Après 3 heures, vous vous ennuyez et vous vous abrutissez.

À 8h00, Josh et moi observons un autre pic à ventre roux qui sonde sous l’écorce écaillée des caryers. Un pic mineur apparaît, et (étrangement) chasse le pic à ventre roux de son perchoir. À ce moment-là, je devais décider quoi faire : devions-nous suivre le ventre rouge, ou commencer à observer le pic mineur ? Il est pratiquement impossible de suivre plus d’un oiseau à la fois… mais au fur et à mesure que Josh acquiert de l’expérience, je peux lui demander de suivre un oiseau pendant que je suis l’autre. Mais aujourd’hui, je voulais suivre le pic mineur. Les nids de pics mineurs sont plus difficiles à trouver que les pics à ventre roux parce que les pics mineurs ont des nids plus petits qui peuvent être situés plus haut sur le sol.

Ma stratégie s’est avérée fructueuse. Le pic mineur s’est envolé vers un tronc cassé et mort d’un érable vivant pendant un moment, puis s’est envolé à nouveau vers un arbre adjacent alors qu’un deuxième pic mineur se présentait. Ce deuxième oiseau était-il un mâle ou une femelle ? Impossible à dire, car je n’ai jamais vu l’arrière de la tête où les mâles ont une tache rouge alors que les femelles n’en ont pas. Les deux oiseaux s’appelaient l’un l’autre, et encore une fois, je ne pouvais pas dire s’il s’agissait d’une interaction agressive (comme entre deux femelles) ou d’un exemple de parade nuptiale (comme entre un mâle et une femelle). Dans la nature, les deux sont souvent très similaires en termes de comportements affichés.

Mon attention s’est détournée des oiseaux interagissant bruyamment alors que j’examinais le tronc d’arbre mort de plus près. Il correspondait au modèle de l’endroit où les pics construisent leurs nids : du bois mort dans un arbre vivant, à 25 pieds du sol (voir

photo d’un nid que j’ai trouvé une année précédente). J’ai vu un petit trou dans le tronc mort qui semblait être le début d’un trou de nid, mais il n’était pas assez grand pour qu’un pivert puisse y entrer. Avec les deux Downies en arrière-plan, j’ai fait un petit tour autour de l’arbre pour avoir une meilleure vue. Aha ! Il y avait deux trous plus complets dans ce même tronc que je n’avais pas vus auparavant. J’ai fait remarquer à Josh, « si cela finit par être un nid, ce sera le trou inférieur parce qu’il ne fuira pas autant par temps de pluie. »

Presque immédiatement, un pic mineur a volé vers le trou inférieur et a regardé dedans. Le deuxième pic mineur a suivi et s’est perché sur le même arbre. Puis les deux se sont lancés dans un vol plané en plein vol, griffe contre griffe, qui précède souvent la copulation. Quelques branches m’ont empêché de bien voir, je ne sais donc pas si les deux oiseaux se sont retrouvés dans la bonne position pour copuler, mais je n’avais pas besoin de le voir. Mes propres travaux publiés, ainsi que ceux qui ont été publiés avant moi, indiquent que les pics mineurs copulent toujours près du nid (disons à moins de 30 mètres). Ce trou dans le tronc mort semblait maintenant être un candidat encore plus fort pour être un nid en raison du comportement montré par ces deux oiseaux qui se courtisent.

En fin de compte, les deux pics se sont rendus à l’entrée du trou, mais aucun n’est entré dans la cavité. Je pense que Josh et moi étions trop près, même si nous avions reculé pour leur laisser de la place. Je devrai retourner à ce trou de nidification à nouveau cette semaine pour confirmer qu’il s’agit bien d’un nid.

En attendant, j’ai pris quelques notes écrites puis j’ai sorti des drapeaux orange de géomètre et un stylo permanent. J’ai écrit « DOWO nest 5-6-15 Kellam » sur le drapeau et je l’ai attaché à un buisson à côté de l’arbre du nid. Je ne signale jamais l’arbre lui-même de peur de causer une perturbation et/ou de montrer le nid à d’éventuels prédateurs qui peuvent lire mon écriture (ces ratons laveurs sont plus intelligents que nous le pensons). J’ai également utilisé un récepteur GPS pour enregistrer les coordonnées cartographiques du nid pour faciliter la recherche de l’emplacement à nouveau ainsi que l’analyse de l’espacement entre les nids de pics.

Au moment où nous avons terminé sur ce site de nidification potentiel, il était 8h30. Josh et moi avons continué nos recherches et avons trouvé un deuxième nid de pic mineur environ une heure plus tard. Celui-ci a été trouvé de la même manière que le précédent, immédiatement après que nous ayons été témoins d’une copulation de 14 secondes entre le mâle et la femelle. Josh était impressionné, mais j’ai omis de lui dire à quel point il était inhabituel d’assister à une copulation. Les pics ne copulent que quelques fois par an, au fond des bois, pendant quelques secondes seulement. Quand était-ce la dernière fois que vous en avez vu une ?

Avec un deuxième nid découvert, Josh et moi nous sommes félicités et avons continué à en chercher d’autres jusqu’à 10 h 15. En marchant 2,6 miles à travers 11,8 acres de forêt (mon récepteur GPS enregistre cela), nous avons vu plusieurs pics à ventre rouge, plusieurs Downies, et une paire de pics à queue, dont tous les nids nous devrons trouver un autre jour. Nous avons également entendu un pic flamboyant. Pendant ce temps, les bois étaient animés par le spectacle scintillant des Viréos à gorge jaune, des Tangaras écarlates, des Orioles de Baltimore, des Geais bleus, des Mésanges huppées, des Sittelles à poitrine blanche, des Parulines à croupion jaune, des Parulines du Kentucky, des Carpophages orientales et de nombreux autres oiseaux, y compris des silhouettes aguicheuses qui ne nous ont jamais donné leur nom.