Biologie pour les majors II

Ordre Les primates de la classe Mammalia comprend les lémuriens, les tarsiers, les singes, les singes et les humains. Les primates non humains vivent principalement dans les régions tropicales ou subtropicales d’Amérique du Sud, d’Afrique et d’Asie. Leur taille varie de 30 grammes (1 once) pour le lémurien à 200 kilogrammes (441 livres) pour le gorille des montagnes. Les caractéristiques et l’évolution des primates nous intéressent particulièrement car elles nous permettent de comprendre l’évolution de notre propre espèce.

Caractéristiques des primates

Toutes les espèces de primates possèdent des adaptations pour grimper aux arbres, car elles descendent toutes d’arboriculteurs. Cet héritage arboricole des primates a donné lieu à des mains et des pieds adaptés à l’escalade, ou à la brachiation (se balancer dans les arbres à l’aide des bras). Ces adaptations incluent, mais ne sont pas limitées à : 1) une articulation rotative de l’épaule, 2) un gros orteil largement séparé des autres orteils (à l’exception des humains) et des pouces suffisamment séparés des doigts pour permettre de saisir des branches, et 3) une vision stéréoscopique, deux champs de vision superposés provenant des yeux, qui permet de percevoir la profondeur et d’évaluer la distance. Les autres caractéristiques des primates sont des cerveaux plus grands que ceux de la plupart des autres mammifères, des griffes modifiées en ongles aplatis, généralement une seule progéniture par grossesse et une tendance à tenir le corps droit.

Figure 1. Un tarsier philippin. Ce tarsier, Carlito syrichta, est l’un des plus petits primates – environ 5 pouces de long, du nez à la base de la queue. La queue n’est pas représentée, mais elle fait environ deux fois la longueur du corps. Notez les grands yeux, dont chacun est à peu près de la même taille que le cerveau de l’animal, et les longues pattes arrière. (crédit : mtoz (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0), via Wikimedia Commons)

L’ordre des primates est divisé en deux groupes : Les primates Strepsirrhini (« à nez tourné ») et Haplorhini (« à nez simple »). Les strepsirrhines, également appelés primates à nez mouillé, comprennent les prosimiens comme les bébés-brousse et les pottos d’Afrique, les lémuriens de Madagascar et les loris d’Asie du Sud-Est. Les haplorhines, ou primates à nez sec, comprennent les tarsiers (figure 1) et les simiens (singes du Nouveau Monde, singes de l’Ancien Monde, singes et humains). En général, les strepsirrhines ont tendance à être nocturnes, ont des centres olfactifs plus grands dans le cerveau, et présentent une taille et un cerveau plus petits que les anthropoïdes. Les haplorhines, à quelques exceptions près, sont diurnes, et dépendent davantage de leur vision. Une autre différence intéressante entre les strepsirrhines et les haplorhines est que les strepsirrhines possèdent les enzymes nécessaires à la fabrication de la vitamine C, alors que les haplorhines doivent l’obtenir de leur nourriture.

Évolution des primates

Les premiers mammifères ressemblant à des primates sont appelés proto-primates. Ils étaient à peu près semblables aux écureuils et aux musaraignes arboricoles par leur taille et leur apparence. Les preuves fossiles existantes (principalement en Afrique du Nord) sont très fragmentées. Ces proto-primates restent des créatures largement mystérieuses jusqu’à ce que de nouvelles preuves fossiles soient disponibles. Bien que les preuves génétiques suggèrent que les primates ont divergé des autres mammifères vers 85 millions d’années, les plus anciens mammifères ressemblant à des primates connus et dont les fossiles sont relativement solides datent d’environ 65 millions d’années. Des fossiles comme le proto-primate Plesiadapis (bien que certains chercheurs ne soient pas d’accord sur le fait que Plesiadapis était un proto-primate) présentaient certaines caractéristiques de la dentition et du squelette en commun avec les vrais primates. Ils ont été trouvés en Amérique du Nord et en Europe au Cénozoïque et se sont éteints à la fin de l’Éocène.

Les premiers vrais primates datent d’environ 55 MYA à l’époque de l’Éocène. On les trouvait en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et en Afrique. Ces premiers primates ressemblaient à des prosimiens actuels comme les lémuriens. Les changements évolutifs se sont poursuivis chez ces premiers primates, la tendance étant à l’agrandissement du cerveau et des yeux et à la réduction du museau. À la fin de l’époque éocène, de nombreuses espèces de prosimiens primitifs se sont éteintes en raison soit de températures plus fraîches, soit de la concurrence des premiers singes.

Figure 2. Le singe hurleur est originaire d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Il émet un cri qui ressemble au rugissement d’un lion. (crédit : Xavi Talleda)

Les singes anthropoïdes ont évolué à partir des prosimiens pendant l’époque oligocène. Il y a 40 millions d’années, les preuves indiquent que les singes étaient présents dans le Nouveau Monde (Amérique du Sud) et l’Ancien Monde (Afrique et Asie). Les singes du Nouveau Monde sont également appelés Platyrrhini, en référence à leur nez large (figure 2). Les singes de l’Ancien Monde sont appelés Catarrhini-en référence à leur nez étroit et pointu vers le bas. L’origine des singes du Nouveau Monde est encore assez incertaine. Au moment où les platyrrhines sont apparus, les continents sud-américain et africain s’étaient séparés. On pense donc que les singes sont apparus dans l’Ancien Monde et ont atteint le Nouveau Monde soit en dérivant sur des radeaux de bois, soit en traversant des ponts terrestres. En raison de cet isolement reproductif, les singes du Nouveau Monde et ceux de l’Ancien Monde ont subi des radiations adaptatives distinctes pendant des millions d’années. Les singes du Nouveau Monde sont tous arboricoles, alors que les singes de l’Ancien Monde comprennent des espèces arboricoles et terrestres. Les habitudes arboricoles des singes du Nouveau Monde se reflètent dans la possession de queues préhensiles ou agrippantes par la plupart des espèces. Les queues des singes de l’Ancien Monde ne sont jamais préhensiles et sont souvent réduites, et certaines espèces ont des callosités ischiatiques – des plaques de peau épaisses sur leurs sièges.

Les singes ont évolué à partir des catarrhines en Afrique au milieu du Cénozoïque, il y a environ 25 millions d’années. Les singes sont généralement plus grands que les singes et ils ne possèdent pas de queue. Tous les singes sont capables de se déplacer dans les arbres, bien que de nombreuses espèces passent la plupart de leur temps au sol. Lorsqu’ils marchent de manière quadrupède, les singes marchent sur leurs paumes, tandis que les grands singes soutiennent le haut de leur corps sur leurs articulations. Les grands singes sont plus intelligents que les singes, et leur cerveau est plus grand par rapport à leur taille. Les grands singes sont divisés en deux groupes. Les petits singes comprennent la famille des Hylobatidae, dont les gibbons et les siamangs. Les grands singes comprennent les genres Pan (chimpanzés et bonobos) Gorilla (gorilles), Pongo (orangs-outans) et Homo (humains) (figure 3).

Figure 3. Squelettes de primates. Tous les grands singes ont une structure squelettique similaire. (crédit : modification du travail de Tim Vickers)

Les gibbons très arboricoles sont plus petits que les grands singes ; ils ont un faible dimorphisme sexuel (c’est-à-dire que les sexes ne sont pas nettement différents en taille), bien que chez certaines espèces, les sexes diffèrent en couleur ; et ils ont des bras relativement plus longs utilisés pour se balancer dans les arbres (figure 4a). Deux espèces d’orangs-outans sont originaires de différentes îles d’Indonésie : Bornéo (P. pygmaeus) et Sumatra (P. abelii). Une troisième espèce d’orang-outan, Pongo tapanuliensis, a été signalée en 2017 dans la forêt de Batang Toru à Sumatra. Les orangs-outans sont arboricoles et solitaires. Les mâles sont beaucoup plus grands que les femelles et possèdent des poches au niveau des joues et de la gorge à maturité. Les gorilles vivent tous en Afrique centrale. Les populations orientales et occidentales sont reconnues comme des espèces distinctes, G. berengei et G. gorilla. Les gorilles sont fortement dimorphiques sexuellement, les mâles faisant environ deux fois la taille des femelles. Chez les mâles âgés, appelés dos argentés, les poils du dos deviennent blancs ou gris. Les chimpanzés (figure 4b) sont l’espèce considérée comme la plus proche de l’homme. Cependant, l’espèce la plus proche du chimpanzé est le bonobo.

Figure 5. Petits et grands singes. Ce gibbon à joues blanches (a) est un petit singe. Chez les gibbons de cette espèce, les femelles et les nourrissons sont chamois et les mâles sont noirs. Ce jeune chimpanzé (b) est l’un des grands singes. Il possède un cerveau relativement grand et n’a pas de queue. (crédit a : MAC. crédit b : modification du travail d’Aaron Logan)

Les preuves génétiques suggèrent que les lignées des chimpanzés et des humains se sont séparées de 5 à 7 MYA, tandis que les lignées des chimpanzés (Pan troglodytes) et des bonobos (Pan paniscus) se sont séparées d’environ 2 MYA. Les chimpanzés et les bonobos vivent tous deux en Afrique centrale, mais les deux espèces sont séparées par le fleuve Congo, une barrière géographique importante. Les bonobos sont plus minces que les chimpanzés, mais ont des jambes plus longues et plus de cheveux sur la tête. Chez les chimpanzés, les touffes de queue blanches identifient les jeunes, tandis que les bonobos conservent leur touffe de queue blanche toute leur vie. Les bonobos ont également une voix plus aiguë que les chimpanzés. Les chimpanzés sont plus agressifs et tuent parfois des animaux d’autres groupes, alors que les bonobos ne sont pas connus pour le faire. Les chimpanzés et les bonobos sont omnivores. Les régimes alimentaires des orangs-outans et des gorilles comprennent également des aliments provenant de plusieurs sources, bien que les éléments alimentaires prédominants soient les fruits pour les orangs-outans et le feuillage pour les gorilles.

Contribuez!

Améliorer cette pageEn savoir plus

.