Les batailles dans les théâtres méditerranéen et nord-africain ont exposé de nombreuses faiblesses organisationnelles dans l’armée. La plus importante était peut-être l’existence de bataillons de chars séparés et indépendants du GHQ. Ces unités, considérées comme inférieures en matière de maintenance et d’entraînement à leurs homologues des divisions blindées, faisaient généralement l’objet d’une rotation rapide entre différentes unités d’infanterie, non seulement au sein d’une même division mais aussi entre d’autres divisions. Au niveau des petites unités, cela rendait presque impossible le développement du travail d’équipe et de l’esprit si important pour le succès de l’équipe char-infanterie. En raison de leur existence indépendante, les bataillons de chars du GHQ manquaient de soins et de soutien appropriés. En dehors du personnel et des canaux d’approvisionnement d’une division régulière, les bataillons de chars du GHQ souffraient d’un manque de remplacement d’équipage, de fournitures et de pièces de rechange. Malheureusement, les bataillons de chars du QG étaient souvent commandés de manière indifférente, les meilleurs officiers blindés étant choisis pour commander les bataillons de chars au sein des divisions blindées. Le problème des bataillons de chars du GHQ était douloureux et a accompagné l’armée américaine jusqu’en métropole.

– Michael D. Doubler, Busting the Bocage : American Combined Arms Operations in France, 6 June-31 July 1944, novembre 1988

Les bataillons de chars séparés ont bien fonctionné en Europe et en Italie, mais le nouvel équipement était prioritaire pour les divisions blindées. Cela signifie que ces bataillons ont été lents à recevoir des équipements modernisés, tels que le Sherman 76 mm et le nouveau M24 Chaffee.

Un exemple de cela s’est produit au 752e bataillon de chars, servant en Italie. Il a fallu attendre février 1945 pour que l’unité soit équipée de Shermans de 76 mm. En mars, cependant, le bataillon a reçu 17 nouveaux chars légers M24 Chaffee. Cela s’est avéré une aubaine pour les opérations:

Puisque les chars légers étaient maintenant équipés de canons de 75 mm, ils ont été déplacés dans les lignes pour une puissance de feu supplémentaire, et pour soulager certaines des unités moyennes qui étaient constamment en position depuis le mois d’octobre précédent.

Mais il semble que les nouveaux chars aient été délivrés par erreur. Quelques semaines plus tard, ils furent retirés et le bataillon reçut de nouveau des M5:

Le 5 avril, la compagnie de chars légers perdit ses nouveaux M24 au profit de la Première Blindée. La compagnie est retirée des lignes, les pelotons des compagnies A et B la relèvent. Les nouveaux chars ont été rendus et la compagnie a reçu un complément complet de M5A1. C’était l’une des pires secousses que les chars légers avaient subies depuis qu’ils avaient rejoint les lignes environ trois mois auparavant, et tout le bataillon avait le sentiment d’être vraiment malmené.

Le bataillon reçut alors une « compagnie de réserve » de vieux M4 Shermans dont il pouvait faire ce qu’il voulait :

Sept chars M4 avaient été reçus comme réserve pour la tenue, et chacune des compagnies moyennes échangea un peloton de ses M4A3 contre un nombre égal de chars de 75 mm. Les plans prévoyaient que les chars les plus anciens seraient utilisés pour avancer à travers les champs de mines, et que les plus récents serviraient de remplaçants en cas de perte ou de dommage pendant l’avance. Une cinquantaine d’hommes supplémentaires ont également été tirés au sort par le bataillon et ont été affectés à la compagnie Dog pour servir de réserve. Les nouveaux hommes ont reçu un cours d’orientation rapide sur les chars et ont été provisoirement affectés aux véhicules de réserve pour former une compagnie de secours au cas où elle serait nécessaire.

Le rôle de soutien de l’infanterie a également été augmenté par la présence de bataillons de destructeurs de chars, qui ont été créés à l’origine pour émousser les éventuelles poussées blindées de l’ennemi. Mais, après la bataille des Ardennes, les blindés allemands étaient rarement utilisés en masse, ce qui leur permettait d’être davantage utilisés dans des rôles de soutien.

TactiqueEdit

Une escouade d’infanterie de la 9e division d’infanterie travaille avec un seul char moyen M4 du 746e bataillon de chars. La combinaison char / infanterie est devenue une caractéristique essentielle de la tactique des petites unités américaines pendant la guerre en Europe occidentale.

Voir aussi : armes combinées

Les bataillons de chars séparés étaient rarement, voire jamais, utilisés en tant que formation unique au combat, et passaient la plupart de leur temps attachés aux divisions d’infanterie. La division d’infanterie américaine de la Seconde Guerre mondiale contenait trois régiments d’infanterie, et chaque compagnie de chars moyens était généralement affectée à un régiment pour les opérations de soutien rapproché. Cette répartition pouvait être encore plus fine si nécessaire, chacun des trois pelotons de chars d’une compagnie de chars moyens étant affecté à l’un des trois bataillons d’infanterie du régiment. Lors de la sortie du Bocage en Normandie, la plus petite combinaison possible – un seul char opérant avec une escouade d’infanterie de neuf hommes – était souvent utilisée.

La compagnie de chars légers était rarement utilisée dans des missions de soutien direct de l’infanterie, et servait généralement dans un rôle d’écran ou pour augmenter la troupe de reconnaissance de la cavalerie de la division dans leurs opérations. Cela était dû aux graves limitations du char léger M5 Stuart, qui, en 1944, était sous-armé et trop peu blindé pour être efficace dans autre chose que des missions de reconnaissance (le 752e bataillon de chars faisait référence au canon de 37 mm comme à un « peashooter »).

Plus un bataillon de chars séparé passait de temps attaché à une seule division, plus les opérations combinées étaient fluides, puisque les unités d’infanterie et de blindés se sont familiarisées les unes avec les autres et avec les tactiques nécessaires. Pourtant, cela n’était pas toujours possible, car le bataillon de chars était souvent déplacé ailleurs et attaché à une autre division.

L’expérience du 782e bataillon de chars à la fin avril 1945 était assez typique une fois qu’il a rejoint la 97e division d’infanterie en Bavière, les trois compagnies moyennes étant affectées aux régiments d’infanterie tandis que la compagnie légère était affectée à diverses tâches sous le contrôle de la division:

Le 22 avril, le bataillon a déménagé d’Oberkotzau, en Allemagne, à Wunsiedel, en Allemagne. Ici, l’attachement des compagnies de ligne aux équipes de combat régimentaires de la 97e division a été achevé. Nous nous sommes séparés, ne nous réunissant pas avant la fin de la guerre. La compagnie « A » a rejoint la 303e à Rehau, en Allemagne : La compagnie « B » a rejoint la 386e à Arzburg, en Allemagne : et la compagnie « C » la 387e à Waldsassen, en Allemagne.

Des sections du peloton de reconnaissance ont été attachées à chacune des compagnies pour servir de liaison entre le quartier général du bataillon et les compagnies. Deux pelotons de la compagnie « D » sont restés à Hof pour garder les approches orientales de la ville contre une contre-attaque attendue, tandis qu’un peloton de la compagnie « D », avec le peloton des canons d’assaut, a rejoint la 97e troupe de reconnaissance dans la ville de Rossbach, au nord-ouest des Sudètes. Le reste de la compagnie du quartier général et toute la compagnie de service restent sous le contrôle du bataillon, tous faisant partie de la réserve de la division. Le front de la Division s’étend désormais de Rossbach au nord à Tirschenreuth au sud. Le peloton de la compagnie « D » et le peloton de canon d’assaut, avec la troupe de reconnaissance, sur le flanc gauche, les 386e et 387e équipes de combat régimentaires au centre, et la 303e sur le flanc droit. La compagnie de service avait la tâche difficile d’assurer l’approvisionnement en gaz et en munitions des chars dispersés, tâche qu’elle a parfaitement accomplie. Fréquemment, la compagnie « D » fournissait des chars légers pour servir de gardes armés pour les camions à la peau fine faisant la navette vers le front.

Le 782e a également fait l’expérience de la relation mutuelle avec l’infanterie, où les deux servaient à protéger l’autre:

(Les chars se sont avérés un grand atout pour les Doughboys, car l’ennemi était le plus fort en tirs automatiques et semi-automatiques, si dangereux pour l’infanterie. L’infanterie, de son côté, protégeait les chars des omniprésents Panzerfaust et tirs de 88, mortels contre les blindés. Les chars se sont également révélés précieux pour faire sauter les barrages routiers et monter l’Infanterie afin d’exploiter la déroute des restes de l’Armée allemande qui s’effritent rapidement.