Chronologie mésopotamienne, 747 à 539 bc

La source à partir de laquelle l’exploration de la chronologie mésopotamienne a commencé est un texte appelé Canon de Ptolémée. Cette liste de rois couvre une période d’environ 1 000 ans, en commençant par les rois de Babylone après l’accession de Nabonassar en 747 bc. Le texte lui-même appartient à la période de l’Empire romain et a été rédigé par un astronome grec résidant en Égypte. La preuve de l’exactitude fondamentale du Canon de Ptolémée a été apportée par les anciennes tablettes cunéiformes excavées en Mésopotamie, dont certaines font référence à des événements astronomiques, principalement des éclipses de Lune. Ainsi, au moment où les fouilles ont commencé, on disposait déjà d’une image assez détaillée de la chronologie babylonienne pour la période postérieure à 747 bc. Le Canon de Ptolémée couvre les périodes perse et séleucide de l’histoire mésopotamienne, mais cette section ne traitera que de la période allant jusqu’à la conquête perse (539 av. J.-C.).

Le principal problème dans les premières années de l’Assyriologie était de reconstruire une séquence pour l’Assyrie pour la période après 747 av. J.-C.. Cela a été fait principalement au moyen de listes limmu, ou éponymes, dont plusieurs ont été trouvées par les premiers fouilleurs. Ces textes sont des listes de fonctionnaires qui n’ont occupé la fonction de limmu que pendant un an et que les historiens appellent aussi du nom grec d’éponyme. Les annales des rois assyriens ont été découvertes en même temps que les listes d’éponymes, et un certain nombre de ces annales, ou les campagnes qui y sont mentionnées, ont été datées par des éponymes qui figuraient dans les listes d’éponymes. De plus, certains des rois assyriens figurant dans les annales étaient également des rois de Babylonie et, à ce titre, ils étaient inclus dans le Canon de Ptolémée.

De bons progrès étaient donc en cours lorsque, peu après 1880, deux textes chronologiques d’une importance exceptionnelle furent découverts. L’un d’eux, connu aujourd’hui sous le nom de Liste royale A, est endommagé par endroits, mais sa fin, bien conservée, coïncide avec la première partie du Canon de Ptolémée jusqu’en 626 av. J.-C. L’autre texte, la Chronique babylonienne, coïncide également avec le début du canon, bien qu’il se sépare plus tôt que la Liste royale A. Avec la publication de ces textes, la première phase de la reconstruction de la chronologie mésopotamienne était terminée. Pour la période postérieure à 747 av. J.-C., il ne restait qu’une seule lacune sérieuse, à savoir l’absence de la séquence des éponymes pour les quelque 40 dernières années de l’histoire assyrienne. Celle-ci n’avait pas été établie au début des années 1970.