L O N D O N, 30 avril 2001 — Des scientifiques français ont soulevé de nouvelles craintes aujourd’hui sur les dangers du clonage humain, affirmant qu’il pourrait causer de graves problèmes de santé à long terme.

Les chercheurs de l’Institut National de la Recherche Agronomique de France ont déclaré qu’une vache qu’ils ont clonée avec l’ADN d’une cellule somatique adulte semblait en bonne santé mais est morte d’anémie à sept semaines.

Ils pensent que l’animal, dont le système immunitaire ne s’est pas développé correctement après la naissance, est mort à cause d’erreurs dans la reprogrammation génétique de son ADN pendant le processus de clonage.

« C’est le premier rapport d’un défaut durable associé au clonage somatique », ont déclaré le Dr Jean-Paul Renard et ses collègues dans un rapport publié dans la revue médicale The Lancet.

« Notre observation devrait être prise en compte dans les débats sur le clonage reproductif chez les êtres humains. »

Reprogrammer les cellules

Le clonage d’animaux à partir de cellules somatiques adultes, qui constituent la majeure partie du corps, est difficile car l’ADN des cellules adultes doit être reprogrammé, c’est-à-dire ramené à leur état embryonnaire. La vache française a été clonée à partir d’une cellule prélevée dans l’oreille d’une vache adulte qui était un clone embryonnaire.

Renard et son équipe soupçonnent que quelque chose s’est mal passé dans le processus de clonage qui a interféré avec la reprogrammation génétique du clone, ce qui a empêché son système immunitaire de se développer.

Lorsque la vache est morte, il n’y avait aucun signe d’infection ou de malformation mais un examen post-mortem a montré que la rate et les ganglions lymphatiques ne s’étaient pas formés correctement.

Les scientifiques de l’Institut Roslin d’Édimbourg, où la brebis Dolly a été clonée, ont décrit l’étude française comme étant probablement l’enquête la plus détaillée sur les animaux clonés.

Un scientifique dit que c’est un mauvais signe

« Il faut la considérer comme une contribution importante à la preuve que personne ne devrait envisager de cloner des êtres humains », a déclaré le Dr Harry Griffin, directeur adjoint de Roslin, dans une interview téléphonique.

« Tous ceux qui travaillent dans ce domaine savent que la technologie n’est pas sûre. Nous avons travaillé dur pour faire comprendre ce point aux personnes qui spéculent sur la possibilité de l’utiliser pour le clonage d’êtres humains. »

Les questions éthiques du clonage d’êtres humains ont été vivement débattues dans le battage médiatique qui a suivi la naissance de Dolly et d’autres mammifères clonés, mais les discussions ont moins porté sur les risques médicaux.

Tous les groupes de clonage dans le monde ont produit des animaux clonés qui sont morts avant ou peu après la naissance. Griffin a déclaré que la reprogrammation pourrait expliquer le très faible taux de réussite de la technique et le développement immature des tissus, dans ce cas le système immunitaire.

« La réalité est que nous savons très peu de choses sur le processus de reprogrammation et nous allons devoir travailler dur sur ce sujet afin de garantir que des développements acceptables de cette technologie se concrétisent », a-t-il déclaré.

La reprogrammation des cellules somatiques peut ne pas être complète à 100% même si l’animal est né à terme. Griffin pense que les anomalies de développement vont être un phénomène courant dans le clonage.

« Il se pourrait bien qu’il y ait différents tissus ou aspects de la physiologie qui soient incomplètement développés chez différents animaux », a-t-il déclaré.