D’autres Américains ont depuis surpassé Konishiki sur le ring, mais le mastodonte reste l’une des célébrités les plus appréciées du Japon. Peu de ceux qui ont vu le regard féroce avec lequel Konishiki fixe ses adversaires avant de les faire sortir du ring parieraient contre l’atteinte de son nouvel objectif : devenir assez mince pour être autorisé à monter sur des montagnes russes.
« Je ne suis pas au régime. C’est un changement de style de vie », a déclaré le lutteur de 34 ans en se prélassant sur un banc à l’extérieur de l’écurie de sumo Takasago, où il est désormais un entraîneur junior connu sous le nom post-retraite de Sanoyama. « Quand on dit « régime », ça tue les oreilles. »
Néanmoins, il a dit sayonara aux deux repas gargantuesques que les lutteurs de sumo prennent chaque jour. Ces repas, appelés rituellement chanko, sont ce que tout le monde mange, mais en trois ou quatre fois plus grande quantité. Autrefois, ses déjeuners et dîners se terminaient généralement par trois ou quatre portions de riz de la taille d’un bol de service ; maintenant, il n’a qu’un bol de taille ordinaire par repas.
Son emploi du temps chargé en tant qu’entraîneur, commentateur de sumo et talent de télévision en herbe ne lui laisse aucun temps pour la longue sieste obligatoire d’après déjeuner qui aide les lutteurs de sumo à conserver leur corpulence.
Et son époque de consommation d’alcool, où il pouvait descendre ces 100 canettes de bière en une soirée – « Oh, facile »- appartient au passé.
« Je ne suis pas tellement un gars à alcool, de toute façon. Je bois juste quand je me retrouve avec les garçons et que nous nous frappons la tête et ce genre de choses », a déclaré Konishiki.
Bien qu’il colporte maintenant le whisky Suntory dans des publicités télévisées japonaises, sa limite est une bière – sirotée, pas engloutie. Et récemment, lorsqu’on l’a emmené dans un bar à sushis, il n’a rien mangé de son record de 70 pièces. (La portion japonaise habituelle est de 10 à 12 pièces.) Il n’a pas non plus terminé le petit bol de crème glacée du dessert.
« J’ai été rassasié très vite », a-t-il dit. « Je n’avais tout simplement pas faim, je suppose. »
Sa stratégie de non-diète est trop sensée pour en faire un best-seller : Tout d’abord, il a commencé à prendre un petit déjeuner, auquel les lutteurs de sumo ne touchent jamais avant leurs séances d’entraînement à l’aube.
« Le petit déjeuner aide vraiment votre métabolisme », a-t-il constaté. « Je n’ai plus aussi faim qu’avant. »
Deuxièmement, il ne boit que de l’eau et du thé vert, avec une bière occasionnelle.
« De l’eau, mec. H20. Naturelle », dit-il, en répétant : « C’est un mode de vie, pas un régime. »
Il prend trois repas par jour, rien entre les deux, et essaie de dîner au plus tard à 19 h. Il n’a jamais faim. Il n’a pas de médecin de régime et n’en veut pas.
La semaine dernière, il est passé de son poids de retraite de novembre de 605 livres à 572 livres, mais son objectif est de perdre 220 livres de plus, se donnant trois ans pour perdre le poids lentement.
« J’aimerais être maigre pour une fois, juste pour voir comment on se sent », a-t-il dit. « Mais pas trop maigre. J’ai toujours été grand. »
À l’époque où il était un lycéen nommé Salevaa Atisanoe, ses prouesses sur le terrain de football, ainsi que sa taille de 6 pieds, 1 pouce et 308 livres ont été ce qui a d’abord attiré l’attention de Jesse Kuhaulua, ou Takamiyama, le premier champion de sumo non-japonais, qui l’a recruté.
« Mais je pouvais courir alors, jouer au basket et tout faire… Ça me manque tellement. Mais il faut y travailler, hein ? »
Il aspire à pouvoir jouer au basket, marcher facilement dans le parc et tenir dans un seul siège dans un avion ou un TGV – comme la plupart des stars du sumo, il occupe aujourd’hui un siège et demi en première classe.
« J’essaie de ne pas prendre l’avion quand je paie », a-t-il craqué.
Il n’a pas fait de montagnes russes depuis une visite à Tokyo Disneyland en huitième ou en neuvième année : il était enfin arrivé en tête d’une longue file d’attente – pour s’entendre dire qu’il était trop grand pour monter à bord.
« Ce genre de chose, c’est embarrassant, hein ? » dit-il, sa voix grave s’élevant dans un accent du Pacifique. « Mais il faut prendre les choses comme elles sont. Je suis grand. Je sais que je suis grand. . . … »
Konishiki a l’habitude de faire face à l’adversité. Dans un mémoire en japonais récemment publié, « Konishiki Exposed », il parle de son enfance appauvrie.
« J’ai été élevé avec des conserves, presque », a-t-il dit récemment.
Il a également écrit sur les brimades qu’il a subies de la part de lutteurs seniors qui lui frappaient la tête avec des bouteilles de bière et s’attendaient ensuite à ce qu’il réponde par un « merci » et sur les coups qu’il a reçus des médias au fil des ans.
Arrivant au Japon à 18 ans, Konishiki a gravi les échelons du sumo en un temps record – se réjouissant de vaincre ceux qui l’avaient tourmenté.
« Les sentiments durs, c’est ce qui m’a rendu bon au sumo », a-t-il dit. « Allez-y. … et frappe ces gars-là, mec. Frappe-les aussi fort que tu peux parce que c’est un coup légal. »
Il a rapidement été promu Ozeki, le deuxième rang le plus élevé dans le sumo, mais même après avoir remporté trois tournois, il n’a pas été élevé au rang supérieur de Yokozuna, comme l’avaient été d’autres lutteurs aux palmarès similaires. Les détracteurs ont rejeté Konishiki comme étant grand par la taille mais manquant de finesse, et un juge de la Sumo Assn. a estimé qu’aucun étranger ne pouvait avoir la « dignité » requise pour occuper le plus haut rang dans le sport national du Japon.
Konishiki a fait les gros titres pour avoir pleuré après avoir perdu un match – une démonstration impensable au Japon. Bien qu’il ait pris la nationalité japonaise, il est très américain dans l’affichage de ses émotions comme, dans son livre, il écrit franchement sur son amour durable pour sa femme, un ancien mannequin japonais.
Et les démêlés de Konishiki avec l’establishment du sumo ont forcé le Japon à examiner certaines de ses attitudes – et ont ouvert la voie à un autre Américain, Akebono, pour être promu Yokozuna.
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Peut-être parce que Konishiki a montré le courage de ses émotions, il a conquis les cœurs. Sur sa page d’accueil Internet, qui présente une impression grandeur nature de son énorme main, des fans postent des courriers affectueux du Japon et du monde entier. Konishiki y répond lui-même, signant ses courriels « Koni da man » ou « Big guy in Japan ».
Même à la retraite, il reste « une présence plus régulière sur le circuit médiatique que l’actuel ambassadeur américain, Thomas Foley ».États-Unis, Thomas Foley », a écrit le critique Sakuya Fujiwara dans une critique du livre de Konishiki.
En plus des publicités de Suntory, Konishiki a fait des publicités pour la firme américaine Uniden. Mais contrairement à la duchesse d’York et à d’autres bonimenteurs qui surveillent leur poids, il a refusé les offres de produits diététiques – tout comme il a rejeté le flot de vitamines, de remèdes à base de plantes et d’autres concoctions de perte de poids envoyés par des personnes bienveillantes.
Il anime également un documentaire sur la faune, apparaît régulièrement à la télévision comme commentateur de sumo et fait de fréquentes apparitions dans des émissions de divertissement, où il chante, danse et fait des blagues sages.
« Je suis un clown de toute façon, donc s’ils veulent que je fasse rire les gens, je peux faire rire les gens », a-t-il dit.
Mais un régime extrêmement réussi pourrait compromettre tout cela, soutient le critique de sumo Teiji Kojima.
« La taille de Konishiki est son argument de vente. S’il perd trop de poids, il n’aura plus autant de valeur. Mais, bien sûr, du point de vue de sa santé, il devrait perdre du poids. »
La plupart des lutteurs de sumo parviennent à perdre 30 ou 40 livres après leur retraite, mais aucun n’a jamais été aussi grand que Konishiki. Bien qu’il n’existe pas de statistiques, les registres tenus par le musée du sumo dans le centre-ville de Tokyo indiquent que les champions poids lourds ont effectivement tendance à être de courte durée. Alors que l’espérance de vie des hommes japonais est passée de 59 à 77 ans depuis 1950, la durée de vie moyenne de ceux qui sont devenus Ozeki ou Yokozuna après 1925 n’est que de 56.
Samedi, Konishiki aura sa dernière cérémonie de retraite, au cours de laquelle son chignon sera coupé. Il dit qu’il aime entraîner les jeunes et prévoit de rester dans l’Association de Sumo « pour l’instant », bien que le groupe ait le dernier mot sur – et prenne une part de – toutes ses activités commerciales.
Et comme sa taille diminue, il voit d’autres possibilités s’ouvrir. Il aimerait décrocher un contrat d’enregistrement, jouer dans d’autres publicités ou même essayer Hollywood – « si », dit-il, « cela se présente à moi ».
* La chercheuse Etsuko Kawase du bureau du Times à Tokyo a participé à ce reportage.
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