L’art rupestre est un terme utilisé par les archéologues pour décrire les images sur les surfaces rocheuses créées à la fois préhistoriquement et historiquement. L’Arkansas possède l’une des plus riches concentrations d’art rupestre de l’est de l’Amérique du Nord, principalement dans les régions montagneuses d’Ozark et d’Ouachita de l’État, avec une concentration dans la vallée centrale de la rivière Arkansas. De l’art rupestre a également été découvert le long de l’escarpement du fleuve Mississippi, vers la partie orientale de l’État. La plupart des œuvres d’art rupestre se trouvent dans des abris de falaise, mais on en trouve également sur des rochers exposés, des affleurements rocheux et dans des grottes. Avec les autres ressources archéologiques de l’État, l’art rupestre est important pour comprendre la vie des Amérindiens vivant dans la région à l’époque précoloniale.

L’art rupestre se présente généralement sous forme de peintures (pictographes) et de gravures (pétroglyphes). L’application d’un pigment sur la surface de la roche, soit avec un outil tel qu’un pinceau, soit avec les doigts, créait des pictogrammes. La plupart des pictogrammes de l’Arkansas semblent avoir été créés avec cette dernière méthode. Les pétroglyphes ont été incisés ou gravés à l’aide d’une pierre tranchante ou d’un autre outil ou ont été créés en picorant pour enlever des morceaux de la surface de la roche afin de créer une image. Les informations fournies par l’art rupestre sont similaires à celles fournies par d’autres types d’artefacts. Elles renseignent les archéologues sur les plantes, les animaux ou les objets que les Amérindiens considéraient comme importants dans leur vie. L’art rupestre est souvent considéré comme un artefact cérémoniel ou rituel, il peut donc également donner des indices sur les aspects spirituels de la vie des Amérindiens.

La plupart des images d’art rupestre peuvent être classées en trois catégories générales : les figures humaines ou ressemblant à des humains (appelées anthropomorphes ou images anthropomorphes) ; les figures ou représentations d’animaux (appelées zoomorphes ou images zoomorphes) ; et les objets, symboles ou formes inanimés (généralement regroupés dans une catégorie appelée images géomorphes). Les images anthropomorphes peuvent être des figures debout ou des bâtons, ainsi que des empreintes de mains et de pieds. Les images zoomorphes ne sont pas abondantes en Arkansas, mais les images enregistrées comprennent une loutre, un castor, un poisson, des serpents, des insectes et des empreintes d’animaux telles que des empreintes de cerfs, des traces de dinde et des pattes d’ours. Les images géomorphiques sont la forme la plus commune en Arkansas et comprennent des éclats de soleil, des images de plantes, des lignes, des tourbillons et des cercles.

La majorité de l’art rupestre en Arkansas consiste en des pictogrammes rouges, bien que des exemples jaunes et noirs aient également été enregistrés. La vallée centrale de la rivière Arkansas, notamment le mont Petit Jean près de Morrilton (comté de Conway), présente une concentration de pictogrammes rouges tous peints dans un style très similaire. Ces pictogrammes comprennent des images de rayons de soleil, de plantes, de coiffes amérindiennes, d’animaux et de nombreuses formes géométriques. Un pictogramme intéressant est une peinture grandeur nature d’un poisson-spatule (spoonbill catfish), indiquant peut-être l’importance de ce poisson comme ressource alimentaire pour les Amérindiens qui vivaient sur ou près de la montagne Petit Jean. D’autres exemples d’art rupestre en Arkansas comprennent des sculptures de figures humaines avec des coiffes, souvent debout avec les bras levés au-dessus de la tête ou avec les coudes pliés et les mains pointant vers le bas, deux positions courantes trouvées dans les figures d’art rupestre et dont on pense qu’elles représentent une pose chamanique.

L’âge de l’art rupestre en Arkansas n’est pas clair. Les techniques de datation modernes peuvent être en mesure de déterminer la date des pigments utilisés pour créer les pictogrammes, mais pour le moment, les chercheurs n’ont pas été en mesure de déterminer l’âge des spécimens en Arkansas. Sur la base de comparaisons stylistiques avec d’autres types d’artefacts amérindiens, les chercheurs pensent que la plupart de l’art rupestre préhistorique de l’État a probablement été créé pendant la période mississippienne (environ 900-1600 ap. J.-C.). Les fouilles menées sur un site du nord-ouest de l’Arkansas ont permis de découvrir des outils qui ont été utilisés pour créer l’art rupestre. D’autres artefacts (matériel carbonisé) associés à ces outils datent d’environ 1495 AD, ce qui suggère que l’art rupestre, qui comprend un grand panneau de plus de vingt figures humaines dans une procession menée par une figure plus grande portant une coiffe et portant un bâton, a été fait vers cette époque.

Le premier compte-rendu publié sur l’art rupestre en Arkansas l’a été dans le « Rapport annuel pour 1881 » de la Smithsonian Institution, bien que sans aucun doute les résidents de l’Arkansas aient eu connaissance de l’art rupestre avant cette époque. En 1922, Mark Raymond Harrington du Museum of the American Indian-Heye Foundation a visité et enregistré des sites dans le nord-ouest de l’Arkansas. Dans les années 1930, Winslow Walker a enregistré l’art rupestre en Arkansas pour le Bureau of American Ethnology du Smithsonian. S. C. Dellinger, du musée de l’université de l’Arkansas, a été le premier grand chercheur de l’État à s’intéresser à l’art rupestre, également dans les années 1930. C’est également à cette époque que T. W. Hardison et Raymond H. Torrey ont enregistré l’art rupestre du mont Petit Jean. Cet art rupestre a probablement inspiré Hardison à créer le parc d’État sur la montagne.

Les colons historiques et les visiteurs de l’Arkansas laissaient parfois des dessins ou des inscriptions sur les surfaces rocheuses. Le Civilian Conservation Corps (CCC) et la Works Progress Administration (WPA) étaient actifs en Arkansas au début du XXe siècle et ont joué un rôle dans la construction de nombreux parcs d’État de l’Arkansas. Les gravures laissées par les membres de ces groupes et d’autres colons historiques de l’État ont été enregistrées comme art rupestre historique. Les inscriptions modernes (souvent laissées à la bombe de peinture sur de l’art rupestre préhistorique), cependant, ne sont pas considérées comme de l’art rupestre mais plutôt comme du vandalisme. Le vandalisme reste la plus grande menace pour les sites d’art rupestre. Bien que l’emplacement des sites ne soit pas connu du public, de nombreux sites d’art rupestre se trouvent sur des terres domaniales ou fédérales et sont devenus des lieux de visite bien connus. Ces « visites » incluent souvent le pillage et le vandalisme. Des mesures, telles que l’affichage de matériel éducatif et de panneaux, ont été prises sur ces sites accessibles au public, mais les mesures préventives, telles que les caméras vidéo, la surveillance des sites et/ou l’installation de barrières, sont généralement d’un coût prohibitif. Au début des années 1980, vingt-huit sites d’art rupestre de l’Arkansas ont été inscrits au Registre national des lieux historiques dans le cadre d’une nomination thématique – la première nomination thématique de ce type dans le pays. Malheureusement, le fait d’être inscrit au Registre national ne protège toujours pas les sites des vandales.

Pour plus d’informations :
Diaz-Granados, Carol, Jan Simek, George Sabo III, et Mark Wagner. Transformer le paysage : Rock Art and the Mississippian Cosmos. Oxford, Royaume-Uni : Oxbow Books, 2018.

Hilliard, Jerry, Gayle Fritz, et Eben S. Cooper. L’archéologie de l’art rupestre à l’abri rocheux de Narrows, comté de Crawford, Arkansas. Rapport de recherche n° 31. Fayetteville : Arkansas Archeological Survey, 2004.

L’art rupestre en Arkansas. http://arkarcheology.uark.edu/rockart/index.html (consulté le 22 janvier 2009).

Sabo, George III, et Debora Sabo, eds. Art rupestre en Arkansas. Série populaire n° 5. Fayetteville : Arkansas Archeological Survey, 2005.

Schaefer, Jordan.  » Decisions Set in Stone : Analyses spatiales des sites, des éléments et des motifs de l’art rupestre d’Ozark avec le SIG. » Thèse de maîtrise, Université de l’Arkansas, 2018.

Michelle Berg-Vogel
West Fork, Arkansas

Dernière mise à jour : 12/12/2018