Le combat contre le ridicule de la « grippe masculine » a été repris par un médecin qui affirme, un peu sur le ton de la plaisanterie, qu’il s’est plongé dans cette question après en avoir eu assez d’être accusé de réagir de façon excessive.
Dans un traité basé sur des études antérieures – certaines scientifiques, d’autres nettement moins – le Dr Kyle Sue ne se contente pas de défendre l’idée que les hommes pourraient effectivement ressentir des symptômes de rhume et de grippe plus graves que les femmes, mais il explore également les raisons pour lesquelles une telle différence aurait pu évoluer.
« Je pense effectivement que la recherche indique que les hommes ont une réponse immunitaire plus faible lorsqu’il s’agit d’infections respiratoires virales communes et de la grippe », a déclaré Sue, un professeur adjoint clinique en médecine familiale de l’Université Memorial de Terre-Neuve. « Cela se manifeste par le fait qu’ils ont des symptômes plus graves, qu’ils durent plus longtemps, qu’ils sont plus susceptibles d’être hospitalisés et plus susceptibles d’en mourir. »
Mais d’autres n’ont pas été convaincus par les arguments de Sue, soulignant que de nombreux facteurs différents peuvent affecter la gravité d’un épisode de rhume ou de grippe.
L’article, publié dans le British Medical Journal, a impliqué un regard ironique sur des études antérieures et a mis en avant un certain nombre d’éléments de preuve qui suggèrent que les hommes pourraient vraiment éprouver des symptômes plus graves que les femmes lorsqu’il s’agit de maladies respiratoires virales.
Parmi eux, l’auteur souligne que des études sur des souris ont suggéré que la testostérone pourrait atténuer la réponse immunitaire à la grippe, tandis que certaines hormones sexuelles féminines pourraient la stimuler. De plus, certaines études sur un petit groupe d’humains ont révélé que les cellules des femmes pré-ménopausées présentaient des réponses immunitaires différentes au type de virus à l’origine du rhume par rapport à celles des hommes du même âge – la différence n’a pas été observée lorsque les cellules des hommes ont été comparées à celles de leurs pairs féminins post-ménopausés.
L’étude note également que des recherches menées aux États-Unis ont montré que les hommes avaient des taux plus élevés de décès liés à la grippe par rapport aux femmes du même âge, tandis que les données de Hong Kong montrent que les hommes avaient un risque plus élevé de se retrouver à l’hôpital avec la grippe saisonnière que les femmes. L’article s’inscrit également en faux contre l’idée que les hommes s’effondrent au premier éternuement – soulignant une étude qui a révélé que les femmes étaient plus susceptibles que les hommes de réduire leurs activités lorsqu’il s’agissait de maladies respiratoires mineures.
L’article révèle également qu’une enquête menée dans un magazine populaire a révélé que les hommes mettaient deux fois plus de temps que les femmes à se remettre de telles maladies virales.
« Étant donné qu’environ la moitié de la population mondiale est masculine, le fait de considérer les symptômes respiratoires viraux masculins comme « exagérés » sans preuve scientifique rigoureuse pourrait avoir des implications importantes pour les hommes, notamment une offre de soins insuffisante », écrit Sue.
Sue a admis que les études n’ont pas pris en compte d’autres différences entre les hommes et les femmes, comme la quantité de tabac consommée par les individus, ou le fait que les hommes se sont avérés moins bons que les femmes pour prendre soin d’eux-mêmes et rechercher des soins médicaux.
« Il doit y avoir plus d’études, des études de meilleure qualité qui contrôlent d’autres facteurs entre les hommes et les femmes avant que nous puissions définitivement dire que cette différence d’immunité existe », a-t-il déclaré au Guardian. « Est-ce que les femmes sont plus résilientes, qu’elles sont capables de jongler davantage lorsqu’elles sont malades, ou est-ce qu’elles n’ont pas de symptômes aussi graves ? Nous ne sommes pas trop sûrs de cela. Mais je pense que tout le monde devrait avoir le bénéfice du doute lorsqu’il est malade. »
Sue a également cherché à savoir s’il existait une explication évolutive au fait que les hommes puissent avoir des symptômes plus graves que les femmes lorsqu’il s’agit d’infections respiratoires virales.
Parmi les théories avancées, Sue note que des niveaux plus élevés de testostérone pourraient offrir des avantages lorsqu’il s’agit de rivaliser avec d’autres mâles qui compensent l’impact négatif possible sur le système immunitaire, ou que le fait d’être plus sous le coup de la maladie maintient les mâles au lit et donc potentiellement à l’abri des prédateurs.
« Peut-être que le moment est venu de mettre en place des espaces conviviaux pour les hommes, équipés d’énormes télévisions et de fauteuils inclinables, où les hommes peuvent se remettre des effets débilitants de la grippe humaine en toute sécurité et confort », suggère Sue.
« J’ai bon espoir que la prochaine fois que les hommes seront critiqués comme exagérant leurs symptômes, ils pourront dire ‘hé, regardez cette étude, il y a des preuves que je ne le suis pas !' », a-t-il ajouté.
Mais les arguments de Sue ne font pas l’unanimité, notamment Peter Barlow, professeur associé d’immunologie et d’infection à l’université Napier d’Édimbourg.
« Il existe un nombre important de facteurs qui peuvent contribuer à la gravité d’une infection grippale », a-t-il déclaré. « Comme l’auteur de l’article y fait allusion, il est actuellement impossible de dire s’il existe des différences spécifiques au sexe dans la sensibilité au virus de la grippe, ou dans la progression de l’infection. »
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