Oct. 1, 2009 — Les scientifiques ont dit aujourd’hui au monde ce qu’ils savent sur Ardipithecus ramidus — « Ardi » pour faire court — la plus ancienne espèce pré-humaine encore découverte. Ardi vivait il y a 4,4 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Éthiopie.

« C’est peut-être le spécimen le plus important de l’histoire de la biologie évolutive », a déclaré C. Owen Lovejoy, anthropologue à l’Université d’État de Kent dans l’Ohio, dans une interview accordée à ABCNews.com.

Lovejoy était l’un des plus de 40 chercheurs du monde entier qui ont analysé les fossiles d’Ardi.

Ardipithecus n’est pas le « chaînon manquant » recherché depuis longtemps — l’ancêtre que les scientifiques disent que les humains et les singes ont en commun — mais s’en approche. Et il contribue à montrer que les êtres humains et les singes ont évolué à partir de quelque chose, il y a environ six millions d’années, qui ne ressemblait pas beaucoup à l’un ou l’autre.

« Il y a six mois, nous aurions dit que notre ancêtre commun ressemblait à quelque chose comme un chimpanzé », a déclaré Tim White de l’Université de Californie à Berkeley, un chercheur principal sur le projet. « Maintenant, tout cela a changé.

« Ce que nous avons trouvé en Éthiopie, il y a 4,4 millions d’années, est ce qui se rapproche le plus de cet ancêtre le long de notre propre lignée », a déclaré White.

Le squelette le plus complet, sur plus de 30 trouvés, était une femme d’environ un mètre quatre-vingt. Ils ont discerné le sexe d’après la forme du bassin, qui était assez large pour qu’elle ait pu porter un bébé dans son ventre.

Il existe des spécimens plus anciens provenant d’autres endroits, mais ils ne sont pas assez complets pour l’analyse qui a maintenant été appliquée à Ardipithecus.

Marche debout, mais pieds comme un chimpanzé

Les scientifiques ont déclaré que les fossiles montrent qu’Ardipithecus marchait debout, et que ses dents ressemblent plus à celles des humains modernes qu’à celles d’un chimpanzé.

Curieusement, cependant, ses pieds étaient capables de saisir, ce dont les chimpanzés ont besoin pour grimper dans les arbres. Elle aurait été capable de grimper aux arbres, mais elle ne se balançait probablement pas aux branches comme le font les chimpanzés modernes.

L’arrière de son crâne est petit, ce qui indique qu’elle avait un petit cerveau.

Les fragments d’os d’Ardipithecus proviennent d’une couche de roche située sous la région d’Afar en Éthiopie. L’Afar est aujourd’hui un désert, mais les scientifiques ont déclaré qu’il était boisé il y a 4 millions d’années. Ils ont trouvé du bois et des graines fossilisés autour des ossements d’Afar.

Les chasseurs de fossiles, d’Éthiopie et des États-Unis, ont envoyé les fragments d’os qu’ils ont trouvés à une équipe au Japon. Là, des modèles informatiques en 3-D ont été réalisés pour chaque pièce, et les morceaux ont été réassemblés numériquement, un peu comme un puzzle.

Un « chaînon manquant » ? Un fossile africain rapproche les paléontologues

Les premiers fragments ont été trouvés en 1992, et d’autres dans les années suivantes. Il a fallu tout ce temps, a déclaré Lovejoy, pour rassembler les pièces afin qu’une description détaillée puisse être publiée. Les résultats sont en ligne dans l’édition de cette semaine de la revue Science.

Ardipithecus a 1,2 million d’années de plus que Lucy (Australopithecus afarensis), le célèbre fossile pré-humain trouvé en Afrique en 1974. Lucy, comme Ardi, marchait debout et avait un petit cerveau, mais était clairement plus proche des êtres humains modernes — probablement pas capable, par exemple, de grimper couramment dans les arbres.

Donc, à quoi aurait ressemblé la vie d’un être primitif il y a plus de quatre millions d’années ? Les scientifiques disent pouvoir déduire pas mal de choses du crâne, de la mâchoire, des mains, des jambes et du bassin d’Ardi.

Les dents, par exemple, suggèrent que l’Ardipithecus était probablement omnivore — mangeant tout ce qu’il pouvait trouver, plante ou animal. Il n’avait pas les dents pointues que l’on trouve chez les chimpanzés modernes, utiles pour manger des fruits.

Darwin serait content

La forme des grandes canines à l’avant de la mâchoire est importante. Les dents des mâles n’étaient pas plus grandes que celles des femelles. Elle fournit des indices sur la structure sociale, suggérant que les mâles de l’espèce ne se battaient pas entre eux pour l’attention des femelles.

Au contraire, a déclaré Lovejoy, « il est probable que les mâles allaient chercher de la nourriture et la ramenaient aux femelles, peut-être en échange de sexe, bien que ce soit une autre histoire. »

Il a ajouté : « Il s’agissait probablement d’une espèce pour laquelle l’agressivité des mâles n’était pas quelque chose qui conduisait au succès évolutif. »

Les scientifiques croient depuis l’époque de Charles Darwin que les singes et les êtres humains ont des origines communes. Mais ils ont été gênés par le manque de fossiles pour retracer le chemin de l’évolution.

White et Lovejoy ont déclaré que c’est pourquoi Ardipithecus est si important.

« Ceci, » a déclaré Lovejoy, « comble une énorme lacune. »