Deux heures et demie après s’être fait injecter un vaccin Covid-19, le Dr Taneisha Wilson a été frappée par le pire mal de tête de sa vie.

Dans son bureau à domicile à Cranston, Rhode Island, Wilson, 38 ans, médecin urgentiste à la constitution qu’elle qualifie de « chevaline », a posé sa tête sur le bureau. Luttant contre une vague de nausées, elle a laissé échapper un gémissement involontaire assez fort pour être entendu par son mari dans une pièce au bout du couloir.

« Ça va, bébé ? », a-t-il appelé.

« J’ai eu l’impression d’avoir reçu une claque », s’est souvenue Wilson dans une interview.

Ce n’est pas ce que ressentent la plupart des personnes qui se font vacciner après coup, mais des réactions comme celle de Wilson n’étaient pas rares dans les résultats des essais cliniques des deux vaccins COVID actuellement distribués dans tout le pays. Pfizer, la société qui fabrique le vaccin qu’elle a reçu, a signalé qu’environ 13 % des personnes âgées de 18 à 55 ans ont eu un gros mal de tête après la première dose. Environ 16 % de ceux qui ont reçu l’autre vaccin, fabriqué par Moderna, dans un essai de phase tardive ont eu une réaction suffisamment forte pour les empêcher de vaquer à leurs occupations quotidiennes.

Alors que des dizaines de millions d’Américains attendent leur tour pour se faire vacciner, beaucoup ont faim de détails sur ce à quoi ils doivent s’attendre. Ainsi, à la demande d’amis, de collègues et de journalistes, certaines personnes comme Wilson qui étaient à l’avant-garde du plus grand programme de vaccination de l’histoire des États-Unis commencent à offrir leurs témoignages.

Le New York Times a interviewé plusieurs dizaines de personnes nouvellement vaccinées dans les jours qui ont suivi. Ils ont raconté un large éventail de réactions, allant de l’absence totale de réaction – « Je ne peux même pas dire que j’ai été vacciné », a déclaré un employé d’hôpital à Iowa City, Iowa – à des symptômes tels que des frissons incontrôlés et un « brouillard cérébral ». Un assistant infirmier à Glendora, en Californie, s’est demandé si la fièvre qu’il a eue était un effet secondaire du vaccin ou un signe qu’il avait été infecté par l’un de ses patients Covid-19.

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Et il y avait une variété vertigineuse de bras douloureux. Certains ont comparé la douleur à celle d’un vaccin contre la grippe ; pour d’autres, c’était bien pire.

Comme presque toutes les personnes vaccinées qui ont parlé au Times pour cet article, Wilson a souligné qu’elle ne regrettait pas de s’être fait vacciner, malgré le mal de tête, qui a disparu en 36 heures. La Food and Drug Administration a jugé que les vaccins étaient sûrs et remarquablement efficaces. Et les responsables de la santé publique affirment que la vaccination de masse est le seul espoir de contrôler le virus qui tue maintenant près de 3 000 Américains par jour.

Mais dans ces premières semaines de vaccination, il y a un élément de suspense inéluctable.

En plus d’une carte leur rappelant quand recevoir la deuxième dose nécessaire, les personnes vaccinées reçoivent des informations sur la façon de signaler les effets secondaires aux Centres de contrôle et de prévention des maladies par le biais d’une application appelée V-Safe.

Les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna reposent tous deux sur une technologie génétique qui n’a encore jamais donné lieu à un vaccin ayant obtenu une autorisation réglementaire. Ils ne sont autorisés que pour un usage d’urgence. Les études sur leur sécurité, notamment les cas d’un travailleur de la santé de l’Alaska et d’un médecin de Boston qui ont eu de graves réactions allergiques après avoir reçu leurs injections, sont toujours en cours.

Et alors que Wilson se glissait dans son lit à 10h30 un matin de semaine, elle ne pouvait s’empêcher d’être « hyper consciente », dit-elle, « que je venais d’être vaccinée avec ce nouveau vaccin ».

Naviguer dans un brouillard cérébral

Comme les vaccins, les experts ont convenu que les deux distribués actuellement suscitent plus de réactions que la plupart.

Au Sundale Nursing Home de Morgantown, en Virginie-Occidentale, Betty Shannon, 81 ans, a déclaré que certains de ses collègues résidents avaient des maux d’estomac après avoir été parmi les premières personnes âgées du pays à recevoir un vaccin Covid-19.

Lorenzo Alfonso, 34 ans, infirmier auxiliaire en Californie, était inhabituellement fatigué et courbaturé.

Delayna Frint, infirmière à Highlands Ranch, dans le Colorado, a déclaré que son bras était si douloureux après la piqûre que pour accrocher les sacs de thérapie intraveineuse, elle devait abaisser les supports.

Mais pour les experts en maladies infectieuses, une nation abattue par le malaise post-vaccinal serait la meilleure nouvelle depuis longtemps. Les effets secondaires se dissipent en quelques jours, et ils sont un signal, disent les experts, que le vaccin fonctionne.

« Nous les appelons effets « secondaires », mais ce n’est en fait qu’un effet », a déclaré le Dr Paul Offit, un vaccinologue de l’Université de Pennsylvanie qui est membre du comité consultatif sur les vaccins de la FDA. « C’est ce que fait votre réponse immunitaire lorsqu’elle réagit à une infection ».

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Les vaccins fonctionnent chacun en incitant le corps à fabriquer une protéine particulière que le coronavirus utilise pour entrer dans les cellules humaines ; aucun n’expose le destinataire au virus lui-même. La présence de cette protéine dans l’organisme déclenche la production de nouveaux anticorps capables de détruire la protéine, ce qui constitue la clé de la protection contre une future invasion du virus lui-même. Mais ce processus libère également des substances susceptibles de provoquer une inflammation, qui peut se traduire par de la fièvre, de la fatigue, des maux de tête et d’autres symptômes.

Les participants aux essais vaccinaux ont été beaucoup plus nombreux à enregistrer des malaises après la deuxième dose, administrée trois ou quatre semaines plus tard, qu’après la première. Cela est probablement dû au fait qu’à ce moment-là, le corps est déjà prêt à attaquer la protéine, selon les experts.

La plupart des réactions ressenties par les 1,9 million d’Américains qui ont reçu un vaccin ce mois-ci avaient déjà été observées chez les quelque 35 000 personnes vaccinées dans le cadre des essais cliniques de Pfizer et Moderna. Mais les experts s’attendent à ce que de nouvelles réactions apparaissent : « Si c’est une chose sur un million, il faut un million pour en voir ne serait-ce qu’une », a déclaré le Dr Peter Doshi, professeur associé à l’école de pharmacie de l’Université du Maryland.

Certaines peuvent être des réactions allergiques légères, comme les « démangeaisons sur tout le corps » et « une petite urticaire légère le long de l’avant-bras » que le Dr Megan Hajjar de Farmington, Connecticut, a décrites dans un post Facebook avec un clip vidéo. Ou ils peuvent être plus graves, comme la poignée de cas d’anaphylaxie que le CDC a déjà identifiés.

Et d’autres peuvent simplement être des versions plus intenses de ce que les essais ont appelé « fatigue ». Alyson MacGregor, professeur associé de médecine d’urgence à l’Université Brown et chef cuisinière accomplie, a déclaré avoir passé le jour suivant sa vaccination dans un brouillard mental qui a transformé sa tentative de repas le plus basique en une bouillie immangeable.

« Je ne peux pas croire que j’ai raté des ramen », a-t-elle dit à son mari ce soir-là.

Elle s’est sentie, dit-elle, comme s’il y avait « un nuage au-dessus de moi, qui me suivait partout ». »

Débattre de la divulgation

Les premières doses de plusieurs millions des deux vaccins sont destinées aux travailleurs de la santé et aux résidents des maisons de retraite qui ont un risque élevé de mourir du COVID-19 s’ils sont infectés.

Les responsables de la santé publique ont estimé que plus de 200 millions d’Américains devront être vaccinés pour empêcher efficacement la propagation du virus. Dans les sondages, une fraction substantielle a exprimé son hésitation à recevoir les vaccins Covid. Et certains travailleurs de la santé de première ligne se sont demandé si le fait de parler de leurs propres effets secondaires pourrait dissuader d’autres personnes de se faire vacciner.

« Je m’inquiète – est-ce que cela va encourager quelqu’un à avoir des doutes ? » a déclaré le Dr Matthew Harris, 38 ans, médecin urgentiste à Great Neck, New York.

Harris est resté debout toute la nuit avec de la fièvre, frissonnant sous une couverture, après avoir reçu la première injection. Il a ressenti des douleurs articulaires aux poignets et aux épaules qui ont duré jusqu’au lendemain.

Mais il avait déjà publié un post sur Facebook sur le fait d’avoir reçu son injection. Cela avait été un moment particulièrement émouvant pour lui, neuf mois jour pour jour après avoir été hospitalisé pour un cas sévère de Covid et ne sachant pas s’il survivrait pour revoir sa femme et ses deux jeunes enfants.

« S’il vous plaît, » a commenté un ami non médical sur son post de vaccination, « faites-nous savoir comment est l’expérience !

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Alors, le lendemain, il a posté sur sa réaction, avec le hashtag #stillworthit.

« Tout le monde a lu : « C’est la lumière au bout du tunnel », a déclaré Harris dans une interview. « Mais est-ce que les gens vont se sentir bien 100 % du temps après ce vaccin ? Non. Et si nous ne sommes pas honnêtes avec eux, comment pouvons-nous espérer qu’ils nous fassent confiance ? »

Le Dr Sylvia Owusu-Ansah, médecin urgentiste à Pittsburgh, a également choisi de faire la chronique de ses effets secondaires du vaccin sur Facebook. Elle est afro-américaine, et lors de l’inoculation livestreamée au début du mois, elle a déclaré aux journalistes qu’elle « voulait partager avec ma communauté que c’est OK. » La méfiance à l’égard du vaccin est particulièrement élevée chez les Noirs américains, en raison d’une histoire de mauvais traitements infligés aux Noirs par le corps médical.

Au nom de la transparence, Owusu-Ansah a enregistré « de légères douleurs musculaires avec des courbatures au bras gauche » le premier jour et « une congestion nasale, un léger mal de tête » du troisième au cinquième jour – en commençant ostensiblement ses posts par « JE SUIS TOUJOURS ICI ! »

Une autre dose

Quarante-huit heures après que le mal de tête post-vaccinale de Wilson l’ait envoyée au lit, elle a repris son travail aux urgences d’un hôpital. Comme de nombreux hôpitaux du pays, son unité de soins intensifs était encombrée de cas de Covid. Lors d’une récente vacation, dit Mme Wilson, il y avait 12 patients dans la baie de soins intensifs et un seul lit disponible dans l’unité de soins intensifs pour les accueillir.

« Ce sont des gens qui ont des accidents vasculaires cérébraux, des infarctus du myocarde qui ont besoin d’un cathétérisme », se souvient-elle. « Vous devez comprendre la réalité. »

Cette fois-là, dit Mme Wilson, ce n’était pas un effet secondaire du vaccin qui lui donnait l’impression qu’elle allait vomir.

Elle doit recevoir sa deuxième dose du vaccin le mois prochain.