Le PDG d’AECOM, Michael Burke, doit prendre sa retraite en mars 2020. Photo prise par Ringo Chiu.
Le géant de l’ingénierie et de l’infrastructure basé à Century City, AECOM, aurait été en pourparlers pour un éventuel rachat avec la société de services d’ingénierie WSP Global Inc.
Selon les rapports, qui ont fait surface pour la première fois dans Bloomberg News le 13 janvier, WSP Global a approché AECOM pour éventuellement acheter AECOM. Le géant de l’infrastructure n’a pas commenté publiquement le rapport.
Le directeur général de WSP Global, Alexandre L’Heureux, a minimisé les discussions dans un forum plus tard cette semaine-là, disant qu’il a régulièrement des discussions avec ses homologues dans l’industrie.
Aucune des deux sociétés n’a répondu aux courriels demandant des commentaires.
Dans les heures qui ont suivi la nouvelle, Andrew
Wittmann, analyste de recherche principal chez Robert W. Baird & Co. Inc, basé à Milwaukee, a publié un rapport disant que les nouvelles de discussions entre les deux sociétés avaient du mérite. Il a indiqué qu’un rachat pourrait rapporter aux actionnaires d’AECOM un prix de l’ordre de 50 $ par action.
La nouvelle de ces discussions possibles et le rapport de l’analyste ont fait grimper les actions d’AECOM de 5 % le 14 janvier à 49,74 $, par rapport à une clôture de 47,08 $ la veille. Depuis lors, le cours de l’action a oscillé autour de 50 $, clôturant le 21 janvier à 49,81 $.
Retournement de rôle
Pour AECOM, un accord marquerait un retournement de la position de l’entreprise depuis plus d’une décennie.
Sous Michael Burke, qui est devenu directeur financier en 2006 et PDG en 2014, AECOM a poursuivi agressivement les acquisitions dans le but de créer un mastodonte mondial de la conception et de la construction.
Entre 2006 et début 2018 seulement, elle a entrepris environ 50 acquisitions. La plus importante, le rachat pour 6 milliards de dollars de l’entrepreneur URS Corp. basé à San Francisco en 2014, a eu lieu quelques mois seulement après que Burke soit devenu directeur général. URS était l’entreprise la plus importante en termes de revenus.
AECOM est passée à 20 milliards de dollars de revenus et près de 90 000 employés à la fin de 2018. Mais le cours de l’action de la société a langui en 2018.
Selon les données de Bloomberg en juin 2019, le rendement annualisé des actionnaires sur trois ans d’AECOM était d’environ 5,8 %, juste au-dessus de la moyenne de son groupe de pairs de 4,6 %, mais nettement inférieur à celui de ses rivaux Jacobs Engineering Group Inc. (19,3 %) et KBR Inc. (25,3 %).
In est intervenu le fonds spéculatif d’investisseurs activistes new-yorkais Starboard Value, qui a acquis 4% de la société et a fait pression sur AECOM pour qu’elle procède à des changements. Burke a tenté de réagir, notamment en se débarrassant de contrats risqués, et a finalement conclu un accord pour vendre son activité de services de gestion pour 2,4 milliards de dollars à des filiales des sociétés de capital-investissement new-yorkaises American Securities et Lindsay Goldberg. Néanmoins, en novembre, Burke a déclaré qu’il se retirerait en mars alors que Starboard plaçait trois personnes au conseil d’administration d’AECOM.
Les actions d’AECOM ont clôturé l’année 2019 en hausse de 63% à 43,13 dollars.
WSP Global a connu sa propre frénésie d’acquisitions. Elle a fait sensation avec son acquisition du pilier de l’industrie de l’ingénierie et de la construction basé à New York, Parsons Brinckerhoff, pour 1,24 milliard de dollars en 2014. La même année, WSP, par le biais d’une fusion, a déplacé son siège social de Londres à Montréal.
WSP a depuis fait plusieurs acquisitions aux États-Unis, notamment l’achat en 2018 de Berger Group Holdings Inc, basé à Morristown, dans le New Jersey.Berger Group Holdings Inc. pour un montant estimé à 400 millions de dollars, selon Engineering News-Record, une publication commerciale de l’industrie de la construction et de l’ingénierie.
WSP avait atteint un chiffre d’affaires d’environ 5,8 milliards de dollars à la fin de 2018.
Trop gros pour acheter ?
AECOM serait de loin la plus grande acquisition de WSP. Les deux entreprises ont des capitalisations boursières similaires, à environ 8 milliards de dollars chacune. Mais les revenus d’AECOM ont été plus de trois fois supérieurs à ceux de WSP l’année dernière, et AECOM compte environ 100 000 employés, soit près de deux fois la taille des effectifs de WSP.
Ces ratios seront un peu plus faibles une fois que la vente des services de gestion d’AECOM sera terminée, mais elle restera de loin la plus grande entreprise.
L’analyste Wittmann de Baird a déclaré dans son rapport qu’il voyait le mérite de WSP d’acquérir AECOM.
« AECOM et WSP opèrent tous deux à travers des centaines de bureaux locaux avec une concentration des effectifs à travers l’Amérique du Nord », a-t-il écrit. « Les méga-transactions précédentes dans l’industrie ont ciblé des synergies de coûts nets, principalement par la consolidation immobilière. »
Il a dit qu’après qu’AECOM ait complété la vente de son unité de services de gestion dans quelques mois, son bilan n’aura pas de levier significatif, ce qui donnerait à WSP l’accès à plus d’un milliard de dollars de capacité d’emprunt future.
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