L’aciclovir (aciclovir) est un médicament antiviral nucléosidique présentant une activité antivirale in vitro contre les membres du groupe herpès des virus à ADN. En tant que traitement établi de l’infection par l’herpès simplex, les formulations intraveineuses, orales et, dans une moindre mesure, topiques de l’aciclovir apportent un bénéfice thérapeutique significatif dans l’herpès simplex génital et l’herpès simplex orofacial récurrent. L’effet du traitement par l’acyclovir est maximisé par l’instauration précoce du traitement, en particulier dans l’infection non primaire qui tend à avoir une évolution moins longue que l’épisode primaire. L’acyclovir oral prophylactique à long terme, chez les patients présentant des épisodes fréquents d’herpès simplex génital, supprime totalement les récidives chez la majorité des sujets ; comme pour les autres infections répondant à l’acyclovir, la latence virale n’est pas éradiquée et les fréquences de récidives antérieures au traitement réapparaissent après l’arrêt du traitement. La prudence doit accompagner l’utilisation prophylactique de l’aciclovir dans la population générale, en raison du risque théorique d’émergence de souches virales résistantes à l’aciclovir et aux autres agents dont le mécanisme d’action dépend de la thymidine kinase virale. L’acyclovir intraveineux est le traitement de choix de l’encéphalite à herpès simplex prouvée par biopsie chez l’adulte, et a également donné de bons résultats dans le traitement de l’herpès simplex disséminé pendant la grossesse et de l’herpès néonatal. L’acyclovir intraveineux et oral protège contre la dissémination et la progression de l’infection par le virus varicelle-zona, mais ne protège pas contre la névralgie post-herpétique. Chez les patients immunodéprimés, l’acyclovir intraveineux, oral et topique raccourcit l’évolution clinique des infections par le virus de l’herpès simplex, tandis que la prophylaxie par des formes posologiques orales ou intraveineuses supprime la réactivation de l’infection pendant la période d’administration du médicament. L’application ophtalmique d’une pommade d’acyclovir à 3 % guérit rapidement les ulcères cornéens dendritiques herpétiques et la kératite herpétique superficielle. Ainsi, malgré son incapacité à éradiquer le virus latent, l’acyclovir administré de façon thérapeutique ou prophylactique est maintenant le traitement antiviral standard dans plusieurs manifestations de l’infection par le virus de l’herpès simplex, et représente en fait un progrès majeur à cet égard. À l’exception des infections par le virus varicelle-zona, l’optimisme initial concernant l’utilisation du médicament dans les maladies dues à d’autres virus de l’herpès n’a généralement pas été confirmé par les études cliniques.