Certains aiment conduire les voitures les plus rapides, d’autres rêvent de surfer sur les plus grosses vagues du monde, tandis que d’autres encore ne se sentent pas complètement vivants avant d’avoir escaladé la plus haute montagne. Les alpinistes sont, faute d’un meilleur terme, totalement fous. Ils bravent les éléments naturels les plus rudes à des altitudes nécessitant des bouteilles d’oxygène, et parlent de zones de mort, d’œdème et de perte de membres à cause d’engelures comme le reste d’entre nous parle d’ampoules et de coupures de papier. Qu’est-ce qui pousse ces personnes à vouloir risquer leur vie pour quelques minutes glacées au sommet d’une montagne ? Cette question est non seulement le dénominateur commun le plus important de tous les films et documentaires sur l’alpinisme, mais aussi la raison majeure pour laquelle nous, en tant que public, sommes si attirés par ces extrémités périlleuses.

« Everest » est le dernier blockbuster à nous faire entrer dans le milieu des alpinistes : Doté d’un casting de stars avec Jake Gyllenhaal, Jason Clarke, Josh Brolin, Keira Knightley et d’autres, le film de Baltasar Kormakur sort en salles cette semaine. Malgré les critiques mitigées qu’il a reçues jusqu’à présent (y compris la nôtre à Venise), rares sont ceux qui ont nié le spectacle époustouflant de son décor – et ce n’est pas le premier film à s’appuyer sur cet aspect. Voir des alpinistes escalader les parois des montagnes les plus dangereuses du monde vers les plus hauts sommets du monde est divertissant presque par défaut, et en tant que tel, c’est le sujet de plusieurs longs métrages de fiction (dont beaucoup ne sont pas très bons, pour être honnête) et aussi de nombreux documentaires (qui ont tendance à s’en sortir plutôt mieux).
De l’Himalaya aux Alpes suisses et jusqu’aux Andes d’Amérique du Sud, les neuf films suivants se concentrent sur le désir brûlant de l’homme pour l’aventure et la conquête, là où l’air est rare et la vue indescriptible. Souvent, ce sont les montagnes elles-mêmes qui dominent : tour à tour amants, méchants ou guides spirituels, ces mastodontes rocheux sont des personnages fascinants, notamment parce qu’ils tissent des liens humains et testent les limites physiques. Alors attachez-vous, enfilez vos crampons et faites attention aux crevasses cachées alors que nous escaladons les neuf sommets ci-dessous… ou est-ce au-dessus ?

« North Face » (2008)
L’histoire est romancée jusqu’à atteindre des sommets dans le captivant « North Face » de Philipp Stolzl. Basé sur une tentative de deux alpinistes allemands en 1936, le film suit Toni Kurz (Benno Fürmann) et Andi Hinterstoisser (Florian Lukas) dans leur mission d’escalader la face nord de l’Eiger et d’être les premiers hommes à « conquérir le dernier problème des Alpes ». Depuis le sol et le pont d’observation, leur victoire doit être photographiée par Luise Fellner (Johana Wokalek), une amie d’enfance de Berchtesgaden qui noue une relation amoureuse avec Kurz. Après ce qui semble être une belle avance sur les autres concurrents européens, la progression de Kurz et Hinterstoisser s’arrête brusquement. Deux concurrents autrichiens, Willy (Simon Schwartz) et Edi (Georg Friedrich), les ont suivis à la trace, lorsque Willy est gravement blessé par une chute de pierres. Les quatre hommes réalisent qu’ils doivent faire demi-tour ou sceller leur destin sur-le-champ. L’heure suivante de « North Face » est aussi intense que n’importe quel documentaire d’alpinisme, superbement conçu pour tenir le public en haleine. Au clair de lune et dans l’obscurité, Kurz et Hinterstoisser escaladent la grande face nord alpine, et les acteurs font un travail formidable pour attirer le spectateur, tandis que le Fellner de Wokalek ajoute une touche personnelle et émotive. La photographie hivernale de Kolja Brandt, et les longues portions de vent silencieux mais cruel pendant que les hommes se balancent au bord du précipice de la vie, demandent que le film soit vu sur le plus grand écran possible. Ce qui est le plus incroyable, c’est à quel point l’histoire colle aux faits de l’expédition de 1936, faisant de « North Face » peut-être le plus grand film narratif d’alpinisme de tous.

Populaire sur IndieWire

« Touching The Void » (2003)
La résilience humaine, les liens des partenariats d’escalade, la capacité de survie de l’homme et les affres de l’escalade de sommets impitoyablement dangereux – « Touching The Void » de Kevin MacDonald a tout cela. C’est l’incroyable histoire vraie de Joe Simpson et Simon Yates, deux amis alpinistes britanniques qui ont escaladé la face ouest du Siula Grande dans les Andes péruviennes en 1985. Lors de leur descente du sommet, le pire cauchemar d’un grimpeur devient réalité pour Joe : il se casse la jambe. Grâce à une ingénieuse technique de corde, une descente normale se transforme en mission de sauvetage, jusqu’à ce que les deux hommes soient frappés par une violente tempête. Au-dessus d’une corniche particulièrement abrupte, Joe se retrouve suspendu dans les airs, hors de portée de vue et d’ouïe de Simon. Croyant que son partenaire est mort, Simon prend une décision qui sera par la suite controversée : il coupe la corde. Il est préférable de ne pas dire ce qui se passe ensuite pour ceux qui ne connaissent pas les événements, mais il suffit de dire que cela défie l’entendement. Joe et Simon nous racontent les événements dans un format classique, tandis que leur ascension est brillamment reconstituée par Brendan Mackey (Joe) et Nicholas Aaron (Simon). Des gros plans complexes sur les crampons et les piolets donnent l’impression presque surréaliste d’y être, et les arrangements de MacDonald mettent furieusement en relation l’homme frêle et la montagne impitoyable. L’une des plus légendaires et horribles histoires d’alpinisme transformées en récits de survie de l’histoire, les événements de « Touching The Void » ont déclenché des débats sans fin dans la communauté des alpinistes sur les décisions de Simon, et constituent également une expérience de visionnage inoubliable et suprêmement viscérale.

« Vertical Limit » (2000)
De nos jours, il est difficile d’imaginer le spectacle de l’ex-roi Chris O’Donnell escaladant le K2, la deuxième plus grande et donc deuxième plus effrayante expédition en montagne du monde. Mais le spectacle est exactement ce qu’offre, pour le meilleur et pour le pire, le film de survie absurde de 2000 « Vertical Limit ». Le film, réalisé par Martin Campbell (« Casino Royale », « Green Lantern » avec Ryan Reynolds), n’a jamais vraiment de sens et est parfois stupide au point d’être distrayant. Il s’agit néanmoins d’un film catastrophe bien ficelé et bien réalisé. Il y a même un rôle typiquement juteux pour le grand acteur de caractère Scott Glenn, qui joue le fabuleux Montgomery Wick, le type de vieil expert en alpinisme dont ce genre de films a besoin, et il y a aussi, assez curieusement, une rare apparition précoce de l’acteur australien Ben Mendelsohn, actuellement omniprésent. L’intrigue est familière : O’Donnell joue le rôle de Peter Garrett, un photographe du National Geographic et alpiniste casse-cou qui, après avoir perdu son père dans les premiers instants du film, est retrouvé par sa sœur (Robin Tunney). Bien sûr, elle lui propose une belle et amicale escapade sur la pente maudite du K2, qui sera financée par un riche industriel narquois joué dans la tonalité caractéristique de Bill Paxton (par Bill Paxton). Le film qui en résulte est parfois passionnant, bien qu’il n’obtienne aucun point pour son originalité. Mais il s’agit d’un sous-genre où l’adhésion aux ingrédients qui ont fonctionné dans le passé peut s’avérer payante, et « Vertical Limit » possède une poignée de pièces cinétiques qui font absolument ce qu’elles sont censées faire et même plus. Il n’a pas particulièrement bien vieilli, mais les solides performances de Paxton et Glenn, ainsi que quelques séquences véritablement effrayantes, le font descendre plus facilement que prévu.

« The Wildest Dream » (2010)
L’un des docs les plus fascinants réalisés sur le sujet de l’alpinisme, « The Wildest Dream » d’Anthony Geffen suit des histoires vraies parallèles à 75 ans d’intervalle. Narrée par Liam Neeson, la première date des années 1920 et raconte la toute première tentative fatidique d’atteindre le sommet du mont Everest par le légendaire alpiniste George Mallory et son partenaire d’escalade Andrew Irvine. Le second raconte l’histoire de Conrad Anker, l’homme qui a découvert le corps gelé de Mallory en 1999. Avec Leo Houlding, Conrad est revenu sur les pas de Mallory et d’Irvine pour tenter de résoudre le mystère de l’atteinte ou non du sommet. L’une des plus grandes questions concernant l’emplacement du corps de Mallory était de savoir s’il était en route vers le sommet ou en train de le descendre. Parsemé d’images de montagne des années 1920, le personnage de George Mallory et les deux amours de sa vie – sa femme Ruth et l’Everest lui-même – font de « The Wildest Dream » un film infiniment fascinant. Interprétées par Ralph Fiennes et Natasha Richardson, les lettres échangées entre George et Ruth sont d’une perspicacité attachante, notamment parce qu’elles révèlent la folle obsession de Mallory pour la montagne. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il voulait escalader l’Everest juste avant son départ, la réponse de Mallory est entrée dans la légende. En trois mots, il a illustré le désir insatiable et profondément simple de conquête ancré dans chaque alpiniste : « Parce que c’est là ». Juxtaposée à l’histoire de Conrad dans les années 1990, à savoir sa relation avec sa propre famille, la façon dont il a choisi son partenaire d’escalade et ainsi de suite, certaines similitudes troublantes apparaissent. Le mystère de l’ascension de Mallory, notamment la disparition d’une photo de Ruth et la question de savoir si lui et Irvine ont pu gravir le périlleux deuxième échelon sans l’appui d’une échelle, donnent à « The Wildest Dream » une impulsion encore plus rapide. L’un des plus grands documentaires sur le sujet de ces derniers temps.

« K2 » (1991)
Le « K2 » de Franc Roddam est affligé des mêmes défauts qui s’accrochent à la plupart des longs métrages sur l’alpinisme. Il y a une mauvaise caractérisation, des dialogues évidents, des tournures d’événements prévisibles et des prises de décision douteuses, auxquels vous pouvez ajouter une partition de guitare électrique ringarde des années 90. Vous vous demandez peut-être pourquoi nous en parlons ? D’une part, ce film est devenu un incontournable pour les amateurs d’alpinisme, et il aurait été malhonnête de le laisser de côté dans un film qui ne s’intéresse pas tant aux mérites du cinéma qu’à l’esprit de l’alpinisme. D’autre part, nous voyons Michael Biehn et Matt Craven se livrer à un échange crucial et décisif vers la fin du film avec une force émotionnelle qui suffit à presque excuser les défauts du film mentionnés ci-dessus. Largement inspirée de l’histoire de Jim Wickwire et Louis Reichardt, les premiers Américains à avoir réussi l’ascension du K2 en 1978, l’histoire suit deux meilleurs amis, Taylor (Biehn) et Harold (Craven), qui s’invitent à l’expédition d’un milliardaire pour atteindre le deuxième plus haut sommet du monde, dans la chaîne du Karakoram au Pakistan. Les personnalités des deux amis sont diamétralement opposées : Taylor, le coureur de jupons égoïste, est opposé à Harold, l’homme marié qui est toujours prêt à aider les autres. Le film regorge d’actions qui ne sont pas moins palpitantes parce qu’elles sont prévisibles (une avalanche au début est un bon exemple), et il y a des vues à couper le souffle de l’ascension finale. Mais l’apogée de « K2″ est beaucoup plus personnelle. Tous les clichés s’effacent le temps de quelques minutes survoltées entre Taylor et Harold, où la plus belle performance d’acteur de Biehn prend la forme de l’échange mentionné plus haut, un discours sur le fait de trouver la grâce et la noblesse en montagne. Ajoutez à cela les raisons qu’a Harold de grimper plus tôt – lorsqu’il dit à sa femme :  » Je me sens le plus fidèle à moi-même  » – et vous obtenez un sens du véritable esprit alpiniste qu’il est difficile de ne pas applaudir.

« Blindsight » (2006)
Les histoires vraies sur l’escalade de montagnes dangereuses tournent le plus souvent autour d’une tragédie (voir :  » Touching The Void « ,  » The Wildest Dream « , etc.). ). Alors, quand un film comme « Blindsight » de Lucy Walker voit le jour, il gagne des points supplémentaires pour être à la fois innovant et inspirant. Walker met en scène Erik Weihenmayer, le premier alpiniste aveugle à atteindre le sommet du mont Everest en 2001, qui a été contacté par Braille sans frontières, une institution pour enfants aveugles au Tibet. Au début, Sabriye Tenberken (la cofondatrice de l’institution, également aveugle) souhaite simplement qu’Erik rende visite à ses enfants en tant qu’invité, car ses aventures d’escalade les ont inspirés. Mais Erik veut plus. Il veut montrer aux enfants ce que l’on ressent vraiment là-haut. Une expédition est formée avec un groupe de six adolescents tibétains aveugles, dans le but d’escalader le pic Lahkpa Ri, haut de 23 000 pieds et situé juste à côté de l’Everest. « Blindsight » se laisse un peu distraire par le genre de sentimentalité que l’on attend d’un documentaire mettant en scène des enfants aveugles, mais il n’en reste pas moins un récit impressionnant qui prend aux tripes. De la façon dont les enfants sont rejetés par leur communauté tibétaine, qui croit sincèrement qu’ils sont aveugles à cause de péchés commis dans leurs vies antérieures, au caractère emporté d’Erik et à la lueur d’obsession dans ses yeux que l’on retrouve chez tous les alpinistes passionnés, le mélange de cultures et de personnalités fait de « Blindsight » une expérience fascinante. Et ce n’est pas du tout prévisible, ce qui est finalement très rafraîchissant. La tension monte en même temps que l’altitude, et à la fin du film, Kyila, Tashi, Tenzin et les autres enfants ne sont pas les seuls à avoir appris une leçon qui leur servira toute leur vie. Escalader une montagne avec tous ses sens intacts est déjà difficile pour la plupart des gens, alors imaginez le faire en aveugle. Minutieusement détaillé dans les préparations et l’entraînement spécifiques des enfants, « Blindsight » fait appel à toute personne ayant le sens de l’aventure et prouve que les documentaires sur l’alpinisme n’ont pas besoin de tourner autour de la tragédie pour être complètement absorbants.

« Scream Of Stone » (1991)
Oh Dieu ! Qu’est-ce que c’est que ça, Werner Herzog ? « Scream Of Stone » est si étrange, si plein d’acteurs terribles et de dialogues affreux, qu’il est sûr de ne jamais figurer sur une liste des meilleurs films d’Herzog (et n’a pas fait grand-chose dans notre rétrospective Herzog). Mais pour nos besoins, les images obsédantes d’alpinisme du film et les idées grandioses emprisonnées dans la crevasse de ses défauts montagneux sont suffisantes. Basée sur une idée de l’alpiniste Reinhold Messner, qui avait déjà travaillé avec Herzog sur le court documentaire « The Dark Glow of the Mountains », l’histoire suit le journaliste Ivan Radanovich (Donald Sutherland, qui semble dérouté par ses co-stars) couvrant une ascension du Cerro Torre, l’un des sommets du champ de glace de Patagonie du Sud, en Amérique du Sud. L’ascension prend la forme d’un défi entre l’alpiniste légendaire Roccia Innerkofler (Vittorio Mezzogiorno) et l’athlétique grimpeur en salle Martin Sedlmayr (Stefan Glowacz). Roccia ne croit pas que Martin ait ce qu’il faut pour escalader une vraie montagne, mais leur première expédition se termine par la disparition de la première et le cri de victoire du second. Les médias s’affolent – d’autant plus que le partenaire d’escalade plus expérimenté de Martin a perdu la vie dans l’aventure – et mettent le jeune homme au défi de réessayer, seul cette fois. Bien que le réalisateur lui-même ait quelque peu désavoué « Scream of Stone », si l’on enlève les aspects amateurs du jeu d’acteur et du scénario, on obtient un film qui est toujours très Werner Herzog. Brad Dourif fait une apparition indélébile et excentrique dans le rôle d’un alpiniste obsédé par Mae West et qui a laissé ses doigts au sommet d’une montagne en même temps que son nom. Une sorte de guide spirituel autochtone entre et sort du film comme le chœur d’une tragédie grecque. Le film est généré par l’un des thèmes centraux d’Herzog : le sommet de l’ego de l’homme défiant la nature. Les rêves, les souvenirs et les plans aériens resplendissants du Cerro Torre, ainsi que l’atmosphère énigmatique habituelle d’Herzog, tout concourt à faire du « Cri de la pierre », presque hypnotiquement déficient, un film d’escalade de montagne tout à fait différent des autres.

« Cliffhanger » (1993)
Sylvester Stallone… escaladant… une montagne… flippante ! Si cette pensée vous fait vibrer, alors « Cliffhanger », le grand-père stupide des extravagances hollywoodiennes d’escalade, devrait vous mettre au paradis des porcs. Le réalisateur Renny Harlin a réalisé certains des films d’action hollywoodiens les plus loufoques de tous les temps, ce qui est soit une très bonne, soit une très mauvaise chose. Son deuxième film « Die Hard » et son film à suspense sur les requins « Deep Blue Sea » ont tous deux leurs défenseurs, même s’il est plus difficile d’adhérer à son projet vaniteux d’Andrew Dice Clay « Ford Fairlane » ou à ses œuvres ultérieures plus indigestes comme « Driven » ou « Exorcist : Le commencement » (et nous ne parlons même pas de ses films d’après 2010, qui sont pratiquement impossibles à regarder). Mais « Cliffhanger » se situe dans le premier camp : il est sublimement, glorieusement stupide, capturant une époque de la culture américaine où Stallone n’était pas un héros d’action suranné se repliant sur ses mythologies « Rocky »/ »Rambo » pour attirer la foule. Ici, Sly joue le rôle de Gabe Walker, alpiniste superstar et ranger secouriste, qui est un dur à cuire parce qu’il ne craint jamais le danger et aussi parce que son meilleur ami est joué par Michael Rooker. John Lithgow joue le rôle du méchant, parce que bien sûr il le fait, mais l’intrigue n’a qu’une importance limitée dans un film comme celui-ci. Ce qui compte, c’est l’énergie, les sentiments et l’attitude (et l’altitude), que le film possède à profusion, même s’il est un peu dépassé. Dans le genre, « Cliffhanger » reste sans doute le film à battre.

« Meru » (2015)
Ce n’est pas pour rien que « Meru » de Jimmy Chin et Elizabeth Chai Vasarhelyi a remporté cette année le prix du documentaire Sundance Audience Award, la même qui nous a poussés à l’inclure dans cette liste même s’il fait encore le tour des salles américaines. Cette chronique à couper le souffle vient peut-être de redéfinir une fois pour toutes le documentaire d’alpinisme impossible et défiant la mort (qui, comme nous l’avons vu ici, compte quelques excellents candidats). En fait, il n’est pas possible de surpasser « Meru », qui n’est pas seulement un film viscéral qui vous fera crier votre incrédulité à haute voix – et qui vous fera peut-être douter de la santé mentale de toutes les personnes impliquées – mais aussi une histoire véritablement émouvante de persévérance et d’amitié surhumaines. Le documentaire est centré sur trois amis et superstars du monde de l’escalade qui tentent d’escalader l' »inmontable » Meru, une montagne située au pied du Gange indien, qui présente un pic périlleux en forme d' »aileron de requin » aux qualités fragiles et effritées. Les hommes tentent l’exploit, échouent, manquent de mourir et l’un d’eux est gravement blessé dans une avalanche. Mais en puisant dans tous les recoins de leurs réserves émotionnelles et spirituelles, le trio tente de braver le flanc de la montagne une dernière fois. Co-réalisé et filmé par l’un des trois alpinistes, Jimmy Chin, ce documentaire époustouflant est à la fois intime et personnel, mais aussi épique et vertigineux. Il convient également de mentionner J. Ralph, qui s’est rapidement imposé comme le meilleur compositeur de documentaires du moment. Sa partition envolée rend justice à l’ascension périlleuse de « Meru » de manière tout à fait impressionnante.

Considérant à quel point il est délicat de porter cette activité périlleuse sur grand écran, il n’y a vraiment pas grand-chose d’autre qui soit digne d’intérêt en termes de fiction narrative. Nous avons débattu de la possibilité d’inclure « 127 heures » de Danny Boyle ou « Alive » de Frank Marshall, mais nous avons fini par les disqualifier, car ils ne remplissaient pas les cases « montagne » et « escalade ». Clint Eastwood a réalisé « The Eiger Sanction » dans les années 70, que nous aurions inclus s’il avait comporté un peu plus d’escalade et peut-être un peu moins de sectarisme (il est hilarant et dépassé). Le « Troisième homme sur la montagne » (1959) est un film d’action Disney décent qui traite à la fois de l’escalade et du passage à l’âge adulte.
Ensuite, il y a le film pour la télévision « The Beckoning Silence », qui vaut la peine d’être recherché car c’est une autre excellente adaptation de l’histoire de Toni Kurz de 1936. Et il y a « The Climb » de 1986, mettant en vedette Bruce Greenwood et détaillant le sommet de Nanga Parbat, bien que tous nos efforts pour essayer de le trouver se soient heurtés à un mur.
Comme le sous-genre a eu plus de succès dans le format documentaire, les recommandations dans ce département sont beaucoup plus faciles. Les films de 2012 « K2 : Siren of Himalayas » et « The Summit », qui escaladent le tristement célèbre K2 de manière plus efficace sur le plan artistique mais peut-être moins divertissante que le film de Roddam, méritent d’être vus. Au moins deux excellents documentaires sur l’Everest, le court métrage « Everest » (1998) et le plus ancien « The Conquest Of Everest » (1958), valent le détour. « 180° South » (2010) est un film amusant qui propose toutes sortes d’aventures, dont la principale est l’ascension du volcan Corcovado au Chili. Et enfin, il y a « Reel Rock 7 », un documentaire de quatre histoires d’escalade réelles et captivantes.

– avec Nicholas Laskin & Rodrigo Perez