9 choses à savoir sur l’Épiphanie

Le 6 janvier (ou aux États-Unis, le premier dimanche après le 1er janvier), l’Église célèbre la fête de « l’Épiphanie ».

Cette fête commémore la visite mystérieuse des mages à l’Enfant Jésus.

Qui étaient les mages ? Qu’est-ce qui les a poussés à rendre visite à Jésus ? Et quelles leçons devons-nous – et ne devons-nous pas ! – gagner de cet incident ?

Voici neuf choses que vous devriez savoir…

Que signifie le mot « Épiphanie » ?

« Épiphanie » signifie « manifestation. »

Il vient de racines grecques qui signifient « montrer, afficher » (phainein) et « sur, à » (epi-).

Une épiphanie est donc un moment où quelque chose est montré, affiché ou manifesté à un public.

De quoi parle la fête de l’Épiphanie ?

Selon le Catéchisme de l’Église catholique :

L’Épiphanie est la manifestation de Jésus comme Messie d’Israël, Fils de Dieu et Sauveur du monde. la grande fête de l’Épiphanie célèbre l’adoration de Jésus par les mages (magi) venus d’Orient, ainsi que son baptême dans le Jourdain et les noces de Cana en Galilée.

Dans les mages, représentants des religions païennes voisines, l’Évangile voit les prémices des nations, qui accueillent la bonne nouvelle du salut par l’Incarnation.

La venue des mages à Jérusalem pour rendre hommage au roi des Juifs montre qu’ils cherchent en Israël, dans la lumière messianique de l’étoile de David, celui qui sera le roi des nations.

Leur venue signifie que les païens ne peuvent découvrir Jésus et l’adorer comme Fils de Dieu et Sauveur du monde qu’en se tournant vers les Juifs et en recevant d’eux la promesse messianique telle qu’elle est contenue dans l’Ancien Testament.

L’Épiphanie montre que « le nombre complet des nations » prend désormais sa « place dans la famille des patriarches », et acquiert Israelitica dignitas (est rendu « digne de l’héritage d’Israël ») .

Quand l’Épiphanie est-elle célébrée ?

Cela varie d’un pays à l’autre.

Dans certains pays, l’Épiphanie est un jour saint d’obligation (Canon Can. 1246 §1). Là où c’est le cas, elle est célébrée le 6 janvier.

Aux États-Unis, l’Épiphanie n’est pas un jour saint d’obligation, et sa célébration est transférée au premier dimanche après le 1er janvier (source).

Pourquoi l’Épiphanie est-elle liée au 6 janvier ?

Le pape Benoît explique :

Il est difficile de dire jusqu’à quand remontent les débuts de la fête de Noël. Elle a pris sa forme définitive au troisième siècle.

À peu près à la même époque, la fête de l’Épiphanie est apparue en Orient le 6 janvier et la fête de Noël en Occident le 25 décembre.

Les deux fêtes avaient des accents différents en raison des différents contextes religieux et culturels dans lesquels elles sont apparues, mais essentiellement leur signification était la même : la célébration de la naissance du Christ comme l’aube de la nouvelle lumière, le vrai soleil, de l’histoire .

Par la suite, cependant, l’accent mis sur le 6 janvier s’est déplacé – en particulier en Occident (et dans certaines parties de l’Orient) – pour refléter les manifestations du Christ à côté de celle qui s’est produite à sa naissance (à savoir, celles qui se sont produites lors de la venue des mages, lors de son baptême et aux noces de Cana).

Qui étaient les mages ?

Le pape Benoît explique :

Dans les sources pertinentes, le concept de mage (mágoi) englobe un large éventail de significations, de la plus positive à la plus négative.

Pour la première des quatre significations principales, les mages sont compris comme des membres de la caste sacerdotale perse.

Dans la culture hellénistique, ils étaient considérés comme « les dirigeants d’une religion distincte », mais en même temps, leurs idées religieuses étaient considérées comme « fortement influencées par la philosophie », de sorte que les philosophes grecs ont souvent été dépeints comme leurs élèves (cf. Delling, « mágos », p. 356).

Nul doute que ce point de vue contient quelque élément de vérité difficilement définissable : après tout, Aristote lui-même a parlé du travail philosophique des Mages (cf. ibid.., p. 357).

Les autres significations énumérées par Gerhard Delling sont les suivantes : possesseurs et utilisateurs de connaissances et de capacités surnaturelles, magiciens, et enfin trompeurs et séducteurs. …

Pour les mages de Matthieu 2, c’est la première des quatre significations qui s’applique, du moins dans un sens large. Même s’ils n’étaient pas exactement des membres du sacerdoce perse, ils étaient néanmoins les gardiens des connaissances religieuses et philosophiques qui s’étaient développées dans cette région et qui continuaient à y être cultivées .

Pourquoi les mages sont-ils venus voir Jésus ?

Ils avaient apparemment du matériel de nature prophétique (certains ont suggéré qu’ils l’avaient obtenu d’une communauté juive orientale, comme celle de Babylone) qui leur a permis d’identifier astronomiquement la naissance du nouveau « roi des Juifs ».

Ils ont peut-être été particulièrement motivés pour venir voir ce roi des Juifs car on attendait à l’époque qu’un souverain universel vienne bientôt d’Israël. Le pape Benoît explique :

Nous savons par Tacite et Suétone que les spéculations allaient bon train à l’époque sur le fait que le souverain du monde sortirait de Juda – une attente que Flavius Josèphe a appliquée à Vespasien, trouvant par conséquent son chemin dans la faveur de ce dernier (cf. De Bello Judaico iii, 399-408) .

Pourquoi sont-ils allés voir Hérode ?

Probablement, parce qu’ils supposaient que le roi nouveau-né serait un fils d’Hérode – l’actuel « roi des Juifs ». Le pape Benoît commente :

Il est tout à fait naturel que leur recherche du roi des Juifs nouveau-né les conduise dans la ville royale d’Israël et dans le palais du roi. C’est là, sûrement, que le futur roi a dû naître.

Ceci, bien sûr, a joué dans la paranoïa d’Hérode pour son trône et a conduit au massacre des innocents.

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Qu’était l’étoile ?

Il est difficile de le savoir. Certains se demandent si l’étoile était un phénomène naturel du tout, soulignant qu’elle semble conduire les mages à Jérusalem, disparaître, puis réapparaître et planer au-dessus de la maison à Bethléem.

Mais ce n’est pas ce que dit Matthieu. Il ne dit pas que l’étoile les a conduits à Jérusalem. Ils rapportent simplement qu’ils avaient vu l’étoile du nouveau roi  » à l’orient  » (Matthieu 2, 2 ; c’est-à-dire dans leur pays d’origine), ce qui explique qu’ils soient venus à Jérusalem.

Ce qu’il dit, c’est :

Après avoir entendu le roi, ils s’en allèrent ; et voici que l’étoile qu’ils avaient vue en Orient les précédait, jusqu’à ce qu’elle s’arrête sur le lieu où était l’enfant .

Cela ne signifie pas nécessairement que l’étoile semblait se déplacer dans le ciel d’une manière que les étoiles ne font pas d’ordinaire.

Départant de Jérusalem la nuit, ils peuvent avoir noté sur le court trajet (6 miles) vers Bethléem que l’étoile était devant eux dans le ciel – une coïncidence arrangée par la providence divine.

Puis, quand ils sont arrivés à la maison, ils ont remarqué qu’elle était directement au-dessus de la maison – encore une fois, une coïncidence arrangée par la providence divine mais pas nécessairement un mouvement inhabituel pour une étoile.

Donc la question de savoir si cela aurait pu être un phénomène naturel reste posée. Le pape Benoît remarque :

Néanmoins, la question de savoir s’il s’agissait ou non d’une apparition céleste astronomiquement identifiable et classable n’allait pas disparaître.

Il serait erroné de la rejeter a priori en raison du caractère théologique de l’histoire.

Avec l’émergence de l’astronomie moderne, développée par des chrétiens croyants, la question de cette étoile a été revisitée .

Diverses propositions ont été faites, y compris pour des phénomènes astronomiques rares comme la conjonction de certaines planètes dans certaines constellations, ou des supernovas.

Laquelle de ces propositions, le cas échéant, aurait pu être l’étoile de Bethléem dépend de la date précise de la naissance de Jésus, ce qui est une discussion trop complexe pour ce post.

Cela signifie-t-il que l’astrologie est acceptable ?

Non. Comme l’explique le Catéchisme :

Toutes les formes de divination sont à rejeter : le recours à Satan ou aux démons, la conjuration des morts ou d’autres pratiques faussement supposées « dévoiler » l’avenir. La consultation d’horoscopes, d’astrologie . … contredisent l’honneur, le respect et la crainte amoureuse que nous devons à Dieu seul.

Dieu a peut-être fait en sorte que certains signes accompagnent la naissance de son Fils, mais c’est le contraire de ce qu’implique l’astrologie. Le pape Benoît explique :

Les Pères ont souligné un autre aspect. Grégoire de Nazianze dit qu’au moment même où les mages ont adoré Jésus, l’astrologie a pris fin, car les étoiles ont désormais suivi l’orbite déterminée par le Christ (cf. Poem. Dogm. V 55-64 : PG 37, 428-429).

Dans le monde antique, les corps célestes étaient considérés comme des puissances divines, déterminant le destin des hommes. Les planètes portent les noms des divinités. Selon la conception qui prévalait à l’époque, elles régnaient en quelque sorte sur le monde, et l’homme devait tenter d’apaiser ces puissances.

Le monothéisme biblique n’a pas tardé à opérer une nette démythologisation : avec une merveilleuse sobriété, le récit de la création décrit le soleil et la lune – les grandes divinités du monde païen – comme des lumières que Dieu a placées dans le ciel à côté de tout le firmament des étoiles (cf. Gn 1, 16s).

En entrant dans le monde païen, la foi chrétienne a dû se débattre à nouveau avec la question des divinités astrales. C’est pourquoi, dans les lettres qu’il écrit de prison aux Éphésiens et aux Colossiens, Paul insiste sur le fait que le Christ ressuscité a conquis toutes les puissances et toutes les forces dans les cieux, et qu’il règne sur l’univers entier.

Le récit de l’étoile des mages fait ressortir un point similaire : ce n’est pas l’étoile qui détermine le destin de l’enfant, c’est l’enfant qui dirige l’étoile…

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Cet article a été initialement publié le 3 janvier 2013 sur le Register.