7 choses à savoir avant de voyager en Amtrak à travers le pays

Lorsque notre train a quitté l’Union Station à Washington, DC, notre processus de planification d’un mois était en marche. Mon petit ami de l’époque, maintenant marié, Joe, et moi étions prêts à traverser les États-Unis avec rien d’autre que deux sacs à dos et quelques billets de train. Le plan était de passer 16 jours en août 2017 à rouler de la côte est à San Francisco par le train.

Nous rêvions tous les deux d’un voyage à travers le pays depuis des années, et nous pensions que le train serait plus facile que la conduite. D’une certaine manière, le train était une façon plus tranquille de voyager. Prendre l’Amtrak nous a permis de jouer des rondes de pendu en profitant de la vue lointaine sur les montagnes au lieu de naviguer, et de savourer une mini-bouteille de vin rouge en étant allongés dans la voiture-restaurant plutôt que de fixer la route ouverte pendant des heures.

Mais à d’autres égards, traverser le pays en Amtrak a été plus éprouvant que nous l’avions imaginé. Tous les articles que j’avais lus louaient le charme du train et les paysages époustouflants que nous allions voir. Mais nous aurions apprécié un avertissement sur le mauvais et le laid.

Si vous bavez sur ces posts de médias sociaux sur le fait de prendre le voyage en train de votre vie, assurez-vous de lire ces sept conseils avant de monter à bord.

Votre train arrivera en retard.

Chaque train que nous avons pris est arrivé au moins cinq heures en retard. Cette situation semble être typique. En 2014, le Washington Post a décomposé les pourcentages d’arrivées à l’heure, et le California Zephyr, l’un des trains que nous avons pris, arrive à l’heure pour seulement 34 % de ses voyages. Après notre première étape, nous avions prévu de passer 10 heures à visiter Chicago, mais nous avons été tellement retardés que nous n’avons eu que 45 minutes pour courir et attraper un déjeuner dans un marché français voisin avant de nous précipiter pour attraper notre prochaine étape de train.

Les retards ne sont pas tous la faute d’Amtrak. Amtrak partage beaucoup de ses lignes avec des trains de marchandises, qui ont la priorité sur les wagons de passagers. Amtrak a adopté une approche plus agressive cette année, en tweetant lorsque les trains de marchandises causent des retards. Amtrak lui-même a déclaré que les trains de marchandises les plus fautifs causent régulièrement des retards allant jusqu’à trois heures ou plus.

Très tôt un matin vers 3 heures, nous nous sommes réveillés quelque part à l’extérieur d’Omaha et avons remarqué que le train s’était arrêté. Nous sommes restés sur place pendant plusieurs heures pour laisser passer un wagon de marchandises ; et c’est un vrai défi de se rendormir quand on sait qu’on ne progresse pas. Nous avions prévu de louer une voiture à mi-chemin du voyage pour visiter les Tetons, mais nous avons pris une voiture à Denver – avec plusieurs jours d’avance – parce que nous étions frustrés par le décalage. Soyez prêts à ce que l’Amtrak mette votre patience à l’épreuve.

Vous vous sentirez claustrophobes.

Avant d’avoir fait l’expérience d’un voyage en train de 24 heures, il était facile de se dire qu’au moins nous pouvions nous lever et nous promener. Nous ne nous attendions pas à nous sentir aussi à l’étroit. Bien sûr, le wagon panoramique est génial, et c’était très cool de vérifier la vue à 360 degrés de l’horizon qui passe, mais ce wagon est souvent bondé, ce qui fait qu’il est difficile de trouver un siège.

Et, comme dans un avion, vous ne dormirez pas bien dans les sièges standard. Nous avions emballé des sacs de couchage et les avons étalés sur le sol, mais même dans ce cas, nous n’avons pas beaucoup dormi. Vous serez probablement un peu grognon et aussi fatigué d’avoir tant d’étrangers autour de vous. Un conseil : Même si le train ne s’arrête que quelques minutes, sortez pour prendre une bouffée d’air frais.

Les wagons-couchettes valent 100 % le coup.

Pour les deux derniers segments de notre voyage, nous avons décidé que nous avions besoin d’un wagon-couchettes pour notre santé mentale. Cela a coûté quelques centaines de dollars de plus chaque fois, mais nous avons obtenu beaucoup pour cet argent : un espace privé avec une table et deux chaises qui se déplient en deux lits pleine longueur la nuit ; un segment plus calme du train ; une salle de bain moins encombrée ; et des préposés qui vous accordent une attention particulière.

Après avoir passé tant d’heures à essayer de se mettre à l’aise dans une position verticale, la voiture-couchette se sentait comme une suite de luxe. Je recommande absolument d’économiser pour ce surclassement.

C’est moins cher (mais une douleur) de surclasser votre billet une fois à bord.

Nous avions lu qu’il était moins coûteux de surclasser un billet standard pour une voiture-couchette une fois que le train roule. C’est logique – si personne n’utilise les chambres, Amtrak pourrait aussi bien les vendre à un prix inférieur.

Cependant, nous n’étions pas au courant de quelques facteurs qui rendaient le surclassement compliqué :

1. Le conducteur du train ne peut pas ajuster votre billet. Au lieu de cela, vous devez appeler le numéro 1-800 du service à la clientèle pour faire des changements. Pas une fois, mais deux fois. Vous appelez d’abord pour changer la classe du billet, puis, après avoir obtenu l’approbation du conducteur, pour effectuer l’achat.
2. Nous avons fait ces appels à 4 heures du matin parce que le train était parti à 2 heures du matin au lieu de l’heure prévue de 23 heures.
3. Le service de téléphonie cellulaire était défectueux parce que nous étions au milieu du désert.
4. L’appel a chuté deux fois avant que nous puissions donner notre numéro de carte de crédit à l’agent du service à la clientèle.

Si c’était à refaire, nous nous faciliterions la vie et dépenserions un peu plus d’argent pour réserver la voiture-couchette avant de partir. Sans compter que les voitures-lits étaient réservées sur l’une des étapes. Pour le tronçon où la voiture-couchette n’était pas disponible, nous avons fait un surclassement en première classe, donc bien que nous ayons toujours des sièges droits, nous étions presque seuls dans la voiture, ce qui rendait la situation plus supportable.

La nourriture dans le train est étonnamment décente.

La nourriture dans la voiture-restaurant a dépassé mes attentes. Je ne peux pas dire qu’elle était délicieuse, mais elle n’était pas mauvaise, même si elle était préparée dans un micro-ondes. Si vous avez un billet de première classe ou de couchette, les repas sont inclus, et certains trains proposent des options comme le saumon ou le steak. Il y a aussi du vin, ce qui est utile pour les longues nuits.

Un avertissement : Vous ne pouvez pas choisir vos compagnons de repas si vous êtes moins de quatre. Vous pourriez vous retrouver assis à côté d’une femme qui se plaint de son manque de sommeil et renvoie son repas deux fois, ou vous pourriez aussi vous asseoir à côté d’un couple adorable qui voyage en train pour son anniversaire chaque année depuis qu’il est marié. C’est la chance du tirage au sort.

Le personnel de bord vous traitera comme une famille.

Chaque employé que nous avons rencontré dans les trains nous a traité extrêmement bien. La plupart des employés travaillaient des quarts de travail de 12 heures debout, mais ils y parvenaient avec grâce et en riant. Les employés ont été la partie la plus impressionnante de notre expérience Amtrak.

Quand le chef de train ne pouvait pas nous aider à changer notre billet, il s’est assuré de vérifier comment nous allions. Les préposés qui travaillaient dans la section des wagons-lits étaient attentionnés et drôles. Le personnel de service a souri même face au ridicule. Nous nous sommes sentis accueillis et accommodés par tout le monde.

L’expérience est unique dans une vie.

Le referions-nous ? Peut-être, mais pas de la même manière. Si nous devions faire un autre voyage prolongé en train aux États-Unis, nous commencerions à Denver et irions vers l’ouest. Rester assis à l’arrêt dans les plaines beiges du Nebraska était un peu trop démoralisant pour nous.

Cependant, nous avons réalisé notre rêve commun de voyager à travers les États-Unis. Et la meilleure partie du train est que l’expérience impliquait d’autres personnes plutôt que d’être isolé dans un véhicule solitaire. Les étrangers sont devenus des voisins après s’être assis à côté d’eux pendant une journée entière.

Et quand j’ai pu choper un siège dans le wagon panoramique du train, c’était vraiment parfait pour s’asseoir avec mon journal pendant que les falaises couleur rouille du Nevada passaient. De plus, c’était le point de départ idéal pour l’aventure de toute une vie que nous avons vécue ensemble : Joe et moi nous sommes fiancés en jouant au pendu alors que le train s’enfonçait dans Chicago. Maintenant, c’est une histoire à raconter aux petits-enfants.