Le pic d’or : Symbolise-t-il vraiment l’achèvement du chemin de fer transcontinental ?
Des cendres de la guerre de Sécession est née une puissance économique.
Les usines construites par l’Union pour vaincre la Confédération n’ont pas été fermées à la fin de la guerre. Maintenant que les combats étaient terminés, ces usines ont été converties à des fins de temps de paix. Bien que l’industrie ait existé avant la guerre, l’agriculture avait représenté la part la plus importante de l’économie américaine.
Après la guerre, en commençant par les chemins de fer, les petites entreprises sont devenues de plus en plus grandes. A la fin du siècle, l’économie de la nation était dominée par quelques individus très puissants. En 1850, la plupart des Américains travaillaient pour eux-mêmes. En 1900, la plupart des Américains travaillaient pour un employeur.
La croissance était stupéfiante. De la fin de la Reconstruction en 1877 à la désastreuse Panique de 1893, l’économie américaine a presque doublé de taille. Les nouvelles technologies et les nouvelles façons d’organiser les affaires ont conduit quelques individus au sommet. La concurrence est impitoyable. Ceux qui ne pouvaient pas fournir le meilleur produit au prix le plus bas étaient simplement poussés à la faillite ou étaient rachetés par des industriels affamés et prospères.
La caricature dit « On voit sa (l’Oncle Sam) fin à moins qu’un bon gouvernement ne reprenne le navire »
Les soi-disant capitaines d’industrie sont devenus des noms familiers : John D. Rockefeller de Standard Oil, Andrew Carnegie de Carnegie Steel et J. Pierpont Morgan, le puissant banquier qui contrôlait un grand nombre d’industries. Leurs tactiques n’étaient pas toujours justes, mais il y avait peu de lois réglementant la conduite des affaires à cette époque.
Les « Molly Maguires » étaient une bande d’ouvriers immigrés irlandais du 19ème siècle qui luttaient pour survivre dans l’industrie américaine. Ils organisèrent des syndicats et ne rechignaient pas à la violence, comme le suggère cet « avis de cercueil », remis à trois patrons.
Force industrielle
Néanmoins, l’économie américaine ne cessa de croître. En 1914, la petite nation autrefois considérée comme un terrain de jeu pour les empires européens les avait désormais tous surpassés. Les États-Unis étaient devenus la plus grande nation industrielle du monde.
Cependant, la prospérité de l’Amérique ne touchait pas tout le monde. Au milieu de la fabuleuse richesse de la nouvelle élite économique se trouvait une immense pauvreté. Comment certains ont-ils réussi à avoir autant de succès alors que d’autres luttaient pour mettre de la nourriture sur la table ? Les Américains se sont débattus avec cette grande question alors que de nouvelles attitudes envers la richesse commençaient à émerger.
Quel rôle le gouvernement a-t-il joué dans cette tendance ? Fondamentalement, il était favorable aux entreprises. Le Congrès, les présidents et les tribunaux ont regardé favorablement cette nouvelle croissance. Mais le leadership faisait généralement défaut au niveau politique. La corruption se répandait comme une peste dans les villes, les états et les gouvernements nationaux. Des législateurs cupides et des présidents « oubliables » dominaient la scène politique.
Le véritable leadership, pour le meilleur et pour le pire, résidait chez les magnats qui dominaient l’âge d’or.
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