1898 : Deux chercheurs britanniques découvrent l’élément krypton. Il est réel, mais il inspirera des fictions fantastiques.

William Ramsay, un Écossais, et son élève Morris Travers, un Anglais, cherchaient des gaz de la famille de l’hélium. Ils ont fait bouillir un échantillon d’air liquéfié jusqu’à ce qu’ils se débarrassent de l’eau, de l’oxygène, de l’azote, de l’hélium et de l’argon. Ils ont ensuite placé le résidu dans un tube de Plücker relié à une bobine d’induction. Ils ont obtenu un spectre avec des lignes jaunes et vertes brillantes.

Parce qu’ils avaient soupçonné sa présence, mais qu’ils devaient le chercher en éliminant tous ces autres éléments, Ramsay et Travers ont donné à l’élément de numéro atomique 36 le nom de krypton, du grec kryptos pour caché (pensez à la cryptographie ou au cryptage).

En quelques semaines, le duo scientifiquement dynamique avait détecté un duo d’autres gaz nobles : le néon et le xénon. Ramsay était déjà responsable de la découverte de l’hélium (avec Lord Rayleigh) en 1894 et de l’argon en 1895, ce qui lui conférait la propriété de presque une colonne entière du tableau périodique. (Les gaz nobles étaient autrefois appelés les gaz inertes, mais on a découvert qu’ils étaient légèrement réactifs, formant des composés tels que le difluorure de krypton et le tétroxyde de xénon.)

Le roi Édouard VII a fait de Ramsay un chevalier commandeur de l’ordre de Bath en 1902. Ramsay a reçu le prix Nobel de chimie en 1904.

Le krypton a diverses utilisations aujourd’hui : dans les flashs pour la photographie à grande vitesse, dans les lampes fluorescentes en combinaison avec l’argon, et pour fabriquer ce qu’on appelle des enseignes au néon qui ont une lumière jaune verdâtre. (Le néon lui-même brille en rouge.) Entre 1960 et 1983, le mètre était défini comme 1 650 763,73 longueurs d’onde dans le vide du rayonnement rouge orangé de l’isotope 86 du krypton.

Lorsque Jerry Siegel et Joe Shuster ont créé Superman dans Action Comics n° 1 (publié en juin 1938), ils ont nommé la planète d’origine de leur super-héros d’après l’élément chimique découvert 40 ans plus tôt. Les récits des origines de Superman situent son arrivée sur Terre à l’époque de la Première Guerre mondiale, soit à peine 20 ans après la découverte du krypton par Ramsay et Traver.

Siegel et Shuster ont peut-être été inspirés par le nom cryptique de l’élément, sa lueur effroyable ou peut-être simplement sa sonorité, comme George Eastman favorisant la force de la lettre K.

Quoi qu’il en soit, Superman et sa légion de fans ont rendu la planète fictive Krypton bien plus connue que l’élément réel. Le minéral fictif qu’est la kryptonite, qui menace la force et la vitalité de Superman, a même presque un équivalent dans la vie réelle.

En 2007, des chercheurs miniers de Jadar, en Serbie, ont mis au jour de l’hydroxyde de silicate de sodium lithium bore et ont appris que c’est ce qui est écrit sur une caisse de roche contenant de la kryptonite dans le film Superman Returns. « Le nouveau minéral ne contient pas de fluor », a déclaré un minéralogiste à la BBC, « et est blanc plutôt que vert mais, à tous les autres égards, la chimie correspond à celle de la roche contenant de la kryptonite. »

Mais les mineurs l’ont nommé jadarite, parce que le minéral ne contient pas l’élément krypton, et que les règles de nomenclature internationalement acceptées l’empêchaient ainsi d’être nommé kryptonite.

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En revanche, Jadar ne ressemble-t-il pas au nom d’un des cousins de Superman ou de quelque chose sur la planète Krypton ?