11d. Bunker Hill

Cette carte montre les détails du siège de Boston de 1775-76 et décrit Bunker Hill et Breed’s Hill sur la péninsule de Charlestown.

Dans la nuit du 16 juin 1775, un détail de troupes américaines agissant sous les ordres d’Artemas Ward sortent de leur camp, portant des pioches, des pelles et des fusils. Ils se retranchent sur une élévation située sur la péninsule de Charleston et surplombant Boston. Leur destination : Bunker Hill.

De cette colline, les rebelles pourraient bombarder la ville et les navires britanniques dans le port de Boston. Mais les hommes de Ward ont mal compris ses ordres. Ils se sont rendus à Breed’s Hill par erreur et s’y sont retranchés – plus près de la position britannique.

Canon pour le petit-déjeuner

Le lendemain matin, les Britanniques sont stupéfaits de voir les Américains les menacer. Au XVIIIe siècle, la coutume militaire britannique exigeait que les Britanniques attaquent les Américains, même si ces derniers étaient en position supérieure sur le plan militaire (les Américains avaient des soldats et des canons pointés vers les Britanniques).

William Howe était le commandant en chef de l’armée britannique lors de la bataille de Bunker Hill.

Le major général William Howe, à la tête des forces britanniques, aurait pu facilement encercler les Américains avec ses navires en mer, mais il a préféré faire marcher ses troupes en amont. Howe a pu croire que les Américains battraient en retraite face à une attaque fracassante et frontale.

Il avait tort.

Les navires de Sa Majesté ont ouvert le feu sur les Américains. En début d’après-midi, 28 barges de soldats britanniques traversent la Charles River et prennent d’assaut les collines. Les Américains ont attendu que les Britanniques soient à moins de 15 pas, puis ont déclenché une fusillade sanglante. Des dizaines de troupes britanniques sont tuées ou blessées ; le reste bat en retraite en bas de la colline.

De nouveau, les Britanniques se précipitent sur la colline dans une deuxième vague. Et de nouveau, ils ont battu en retraite, subissant un grand nombre de pertes.

Au moment où la troisième vague de Britanniques a chargé la colline, les Américains étaient à court de munitions. Des combats au corps à corps s’ensuivent. Les Britanniques ont finalement pris la colline, mais à un coût élevé. Sur les 2 300 soldats britanniques qui avaient traversé cette épreuve, 1 054 furent tués ou blessés.

	Dear and Hon’d Mother … Vendredi 16 juin, nous avons reçu l’ordre de défiler à six heures, avec une journée de provisions et des couvertures prêtes pour une marche quelque part, mais nous ne savions pas où, mais nous avons volontiers et joyeusement obéi, … Nous avons marché vers le bas, sur la colline Charleston contre la colline Copts à Boston, où nous nous sommes retranchés &fait un fort…. nous y avons travaillé sans être découverts jusqu’à environ cinq heures du matin, quand nous avons vu notre danger, étant contre des navires de ligne, et tout Boston fortifié contre nous, le danger que nous étions nous a fait penser qu’il y avait de la traîtrise et que nous étions amenés là pour être tous tués, et je dois et dirai qu’il y avait de la traîtrise par inadvertance ou de la présomption dans la conduite de nos officiers, car vers 5 heures du matin, nous n’avions pas plus de la moitié de notre fort fait, ils commencèrent à tirer (je suppose dès qu’ils eurent des ordres) assez vivement pendant quelques minutes, puis cessèrent mais recommencèrent bientôt, et fird au nombre de vingt minutes, (ils tuèrent un seul de nos hommes) puis cessèrent de tirer jusqu’à environ onze heures quand ils recommencèrent à tirer aussi vivement que jamais, ce qui causa la désertion de plusieurs de nos jeunes gens de la campagne, appréhendant le danger d’une manière plus claire que d’autres qui étaient plus diligents à creuser, &à nous fortifier contre eux. – Peter Brown, lettre à sa mère (25 juin 1775) Massachusetts Historical Society

Le 2 juillet 1775, George Washington arrive à Cambridge, Massachusetts, pour prendre le commandement de la nouvelle armée américaine. Une tâche formidable l’attendait. Il devait établir une chaîne de commandement et déterminer un plan d’action pour une guerre – si guerre il devait y avoir.

À Londres, les nouvelles de Bunker Hill ont convaincu le roi que la situation dans les colonies avait dégénéré en un soulèvement organisé et devait être traitée comme une guerre étrangère. En conséquence, il a publié une proclamation de rébellion.

C’est la guerre

Le général britannique William Howe a ordonné à ses troupes de traverser la rivière Charles et d’attaquer les troupes américaines au sommet de Bunker Hill.

Les Britanniques avaient pris l’initiative, mais ils devaient, comme Washington, établir un plan d’action. Comment comptaient-ils gagner la guerre ? Avec l’aide de coloniaux loyaux ! « Dans chaque province, il y a de nombreux habitants bien disposés à l’égard du gouvernement, dont nous aurons sans doute l’aide », écrit le général Howe. Mais il prend des précautions : les loyalistes ne pourront pas se rallier « tant que les armées de Sa Majesté n’auront pas une nette supériorité par une victoire décisive. »

Le général avait besoin d’une épreuve de force. Mais d’abord, il avait besoin de fournitures, de renforts et d’un plan pour supprimer les rebelles. Près de 11 mois après les coups de feu de Bunker Hill, Howe a quitté Boston et s’est déplacé au nord de la Nouvelle-Écosse pour attendre et planifier.

Il a effectivement remporté des victoires décisives plus tard, mais son hypothèse selon laquelle les loyalistes se rallieraient à lui était tout simplement fausse.