10 choses que vous ne savez peut-être pas sur la colonie de Jamestown – HISTOIRE

En mai 1607, un groupe d’Anglais chaleureux est arrivé sur les rivages boueux de l’actuelle Virginie sous les ordres du roi Jacques Ier pour établir une colonie anglaise. Mais malgré leurs efforts, la colonie de Jamestown a immédiatement été en proie à la maladie, à la famine et à de violentes rencontres avec la population autochtone. « Il n’y a jamais eu d’Anglais laissés dans un pays étranger dans une telle misère que nous l’étions dans cette Virginie nouvellement découverte », se souvient un colon.

Bien que plus d’un tiers des colons aient péri dans ces conditions difficiles, le groupe a finalement surmonté ses débuts désastreux et a fondé la première colonie anglaise permanente dans le Nouveau Monde. Voici quelques-uns des faits les moins connus sur la colonie de Jamestown.

1. Les premiers colons étaient tous des hommes.

En décembre 1606, la Virginia Company, en vertu d’une charte du roi Jacques Ier, a envoyé une expédition pour établir une colonie anglaise en Amérique du Nord. Lorsque leurs navires, le Susan Constant, le Godspeed et le Discovery, arrivent près des rives de la rivière James le 14 mai 1607, 104 hommes et garçons posent le pied sur ce qui deviendra bientôt Jamestown. Le groupe initial comprenait des aventuriers aisés, une poignée d’artisans et de travailleurs désireux de se forger un nouveau foyer. Les membres du sexe opposé étaient notablement absents. Il faudrait attendre encore neuf longs mois avant que des femmes n’arrivent dans la colonie naissante.

L’eau potable a probablement joué un rôle dans la décimation précoce de la colonie.

Alors que le terrain aurait pu sembler idéal depuis le pont d’un navire – inoccupé et riche en ressources naturelles – la Virginia Company a établi sa colonie sur une bande de terre marécageuse sans source d’eau douce. Peu après, les hommes ont commencé à périr. Seuls 38 des 104 colons d’origine étaient encore en vie en janvier 1608.

Comme le documentent les registres coloniaux, beaucoup sont morts de maladie et de famine. D’autres ont connu leur sort lors d’escarmouches avec les Powhatans et leurs alliés tribaux. Les experts pensent également que certains ont peut-être succombé à une menace invisible : l’eau toxique. Des échantillons prélevés de nos jours dans certains des puits utilisés par les colons de Jamestown ont révélé des niveaux élevés de sel et des degrés variables d’arsenic et de contamination fécale – un cocktail nauséabond et potentiellement mortel.

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Les corps étaient enterrés dans des tombes non marquées pour dissimuler le déclin de la colonie en termes de main-d’œuvre.

Avant l’arrivée d’autres colons d’Angleterre, la population de Jamestown diminuait. La Virginia Company avait prédit que les maladies se manifesteraient et que des vies seraient perdues. Inquiète des regards indiscrets et d’une embuscade sur une colonie affaiblie, elle avait insisté « par-dessus tout » pour que les colons cachent les malades et enterrent les morts dans des tombes non marquées. Les hommes ont suivi les ordres, enterrant leurs défunts à l’abri des regards derrière le mur du fort. Lorsque le nombre de décès a grimpé en flèche entre mai et septembre 1607, ils ont également eu recours à des enterrements doubles, deux hommes étant enterrés dans le même puits.

Les colons ont eu recours au cannibalisme pendant la « période de famine ».

Entre janvier 1608 et août 1609, 470 nouveaux colons sont arrivés à Jamestown. Bien que leurs circonstances semblent prometteuses, le vent tourne bientôt contre eux. Le capitaine John Smith, qui avait négocié des relations favorables avec les Powhatans et dont le leadership avait renforcé la force de la colonie, fut blessé par la poudre et dut retourner en Angleterre à l’automne 1609. Le navire de Smith avait à peine disparu de l’horizon, que le chef Powhatan lança un appel au siège de Jamestown.

Encerclés par les guerriers de Powhatan et piégés à l’intérieur du fort, les colons finirent par manquer de nourriture et furent contraints de manger tout ce qu’ils pouvaient trouver : chevaux, chiens, rats, serpents, chaussures en cuir et, selon les preuves médico-légales, même entre eux. Marquée par le cannibalisme survivaliste, Jamestown a atteint l’un de ses points les plus bas au cours de l’hiver 1609-1610 – une période maintenant connue sous le nom de « période de famine », au cours de laquelle au moins un colon décédé a été consommé comme nourriture.

Les mariées par correspondance ont aidé à peupler (et à sauver) Jamestown.

De retour en Angleterre, les femmes avaient entendu des histoires d’horreur sur les conditions à Jamestown. Elles ne sautaient pas vraiment sur l’occasion de rejoindre les hommes de l’autre côté de l’étang. Ce déséquilibre entre les sexes était de mauvais augure pour l’avenir de la colonie, car les hommes partaient en masse pour chercher des épouses. Edwin Sandys, le trésorier de la Virginia Company, a convaincu ses collègues du conseil d’administration de faire de la publicité pour que les femmes immigrent à Jamestown et épousent les colons. La Virginia Company offrait des incitations intéressantes aux épouses potentielles : transport gratuit, parcelle de terre, dot de vêtements et de mobilier. Elle permet également aux femmes de choisir leur mari après avoir reçu les prétendants enthousiastes. La tactique a eu un certain succès, et, les femmes, en théorie, sont devenues les premières épouses par correspondance d’Amérique.

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Le changement climatique menaçait la survie de Jamestown.

Avant leur arrivée, les explorateurs européens supposaient que le climat de l’Amérique correspondrait à celui d’autres terres situées à la même latitude. Ils ont rapidement découvert que le Nouveau Monde était à la fois plus chaud et plus froid que prévu. Pour aggraver les choses, l’environnement déjà rude et imprévisible a été exacerbé par le changement climatique, à savoir un « petit âge glaciaire » qui a duré de 1550 à 1800. Les printemps humides ont conduit à des inondations, les étés chauds à des sécheresses et les hivers glacials ont recouvert le paysage d’épaisses couches de gel.

Les colons sont arrivés à Jamestown pendant l’une des périodes de sept ans (1606-1612) les plus sèches depuis 770 ans. Le 17e siècle a également été l’un des plus froids jamais enregistrés. Les régimes climatiques dramatiques de la colonie de Virginie ont entraîné un cycle de conflits, de pénurie et de mort, le changement climatique menaçant sa survie.

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La naissance de la démocratie américaine a commencé à Jamestown.

Au moment de la signature de la Déclaration d’indépendance en 1776 et du premier transfert pacifique du pouvoir présidentiel américain entre George Washington et John Adams en 1797, les Américains avaient déjà connu plus de 150 ans de démocratie. Les racines remontent à Jamestown. Avec la création de la Chambre des Burgess, le premier organe législatif démocratiquement élu d’Amérique, un précédent avait été créé. Par la suite, chaque nouvelle colonie anglaise a cherché à se doter de son propre corps législatif. Bien qu’il y ait eu des défis et des luttes de pouvoir, le concept d’élections, de création de lois et de pouvoir par et à travers le peuple, a commencé dans la première colonie anglaise d’Amérique.

Les graines de tabac passées en contrebande ont donné à Jamestown une viabilité économique.

Le roi Jacques Ier avait un dégoût prononcé, et bien connu, pour le tabac. « Un custome lothsome à l’œil, hatefull au nez », déclara-t-il un jour. Il est ironique de constater que c’est cette même culture qui a donné à Jamestown sa viabilité économique. La colonie s’est battue pour trouver un produit commercialisable qu’elle pourrait échanger et renvoyer en Angleterre pour en tirer un profit. Les colons ont tâté de la foresterie, de la fabrication de la soie et de la verrerie, sans grand retour financier.

Alors, en 1610, John Rolfe arrive à Jamestown avec un convoi de 150 nouveaux colons. Il a apporté avec lui une souche douce, et très probablement illégale, de graines de tabac d’Amérique du Sud. Après quelques essais et erreurs initiaux, Rolfe les a cultivées pour en faire une importante culture de rente – un monopole étonnamment accordé par le roi Jacques Ier – rendant Jamestown économiquement stable pour la première fois.

Nul ne sait où et comment Rolfe a obtenu les graines. Jusque-là, l’Espagne contrôlait le tabac sur les marchés européens et la vente de graines à des non-Espagnols était un crime passible de mort. Rolfe a peut-être fait passer les graines en contrebande depuis les Bermudes, où une partie de la flotte a fait naufrage pendant 10 mois avant d’arriver à Jamestown, ou quelque part dans les Caraïbes. Dans tous les cas, le risque a été payant.

Des pirates anglais ont amené les premiers captifs africains à Jamestown.

John Rolfe a documenté l’arrivée des premiers captifs africains à Jamestown fin août 1619. Il a rapporté qu’un navire hollandais était arrivé avec « 20 et quelques » Africains qui ont été « achetés pour des victuailles ». Août 1619 est la date à laquelle les premiers Africains réduits en esclavage ont été amenés en Virginie, mais ils ne sont pas arrivés sur un navire hollandais comme Rolfe l’a mentionné. À l’origine, ils ont été capturés dans l’actuel Angola, une région du centre-ouest de l’Afrique, et forcés de marcher sur plus de 100 miles pour embarquer sur le San Juan Bautista, un navire portugais à destination du Mexique.

Alors qu’ils se trouvaient dans le golfe du Mexique, deux corsaires anglais, le White Lion et le Treasurer, ont attaqué le navire et volé 50 à 60 captifs africains à bord. Cet acte de piraterie, poliment appelé « corsaire » au XVIIe siècle, a conduit le White Lion à amener les premiers Africains à Jamestown. Les historiens pensent que Rolfe a soit falsifié son rapport pour dissimuler ce que les Anglais avaient fait, soit que le White Lion a échangé son pavillon avec un navire hollandais alors qu’il était en mer, ce qui a amené Rolfe à enregistrer de manière incorrecte le pays d’origine du navire.

À ce jour, Jamestown reste un site de fouilles actif.

Des fouilles archéologiques actives, des recherches et des analyses sont en cours depuis 1994 sur le site original de Jamestown. Les archéologues ont trouvé des parties de la palissade du fort original de 1607, découvert le site de la deuxième église et mis au jour les restes d’une poignée des premiers habitants de la colonie. Ils ont démystifié le mythe selon lequel le site original de Jamestown avait été emporté par la rivière James il y a longtemps, mis au jour des preuves de la « période de famine » et du cannibalisme et en ont appris davantage sur la vie quotidienne et les habitudes de travail des colons. À ce jour, des millions d’artefacts ont été mis au jour et les faits concernant ce chapitre déterminant de l’histoire américaine ont été réécrits ou mis en lumière.

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