1. Les origines de son célèbre nom de plume ne sont pas claires.
Voltaire avait une relation tendue avec son père, qui décourageait ses aspirations littéraires et tentait de le forcer à embrasser une carrière juridique. Peut-être pour montrer son rejet des valeurs de son père, il abandonna son nom de famille et adopta le nom de plume « Voltaire » dès l’achèvement de sa première pièce en 1718. Voltaire n’a jamais expliqué la signification de son nom de plume, de sorte que les spécialistes ne peuvent que spéculer sur ses origines. La théorie la plus populaire soutient que le nom est une anagramme d’une certaine orthographe latinisée de « Arouet », mais d’autres ont affirmé qu’il s’agissait d’une référence au nom d’un château familial ou d’un clin d’œil au surnom « volontaire », que Voltaire a peut-être reçu comme une référence sarcastique à son entêtement.

2. Il a été emprisonné à la Bastille pendant près d’un an.
L’esprit caustique de Voltaire lui vaut ses premiers ennuis avec les autorités en mai 1716, lorsqu’il est brièvement exilé de Paris pour avoir composé des poèmes se moquant de la famille du régent français. Le jeune écrivain ne parvient cependant pas à tenir sa langue et, à peine un an plus tard, il est arrêté et enfermé à la Bastille pour avoir écrit des vers scandaleux impliquant que le régent avait une relation incestueuse avec sa fille. Voltaire se vantait que sa cellule lui permettait de réfléchir tranquillement, et il a finalement passé 11 mois derrière les barreaux avant d’être libéré. Il a ensuite passé un autre court séjour à la Bastille en avril 1726, lorsqu’il a été arrêté pour avoir envisagé de se battre en duel avec un aristocrate qui l’avait insulté et battu. Pour échapper à un nouveau séjour en prison, il s’exile volontairement en Angleterre, où il reste pendant près de trois ans.

3. Il devient immensément riche en exploitant une faille dans la loterie française.
En 1729, Voltaire s’est associé au mathématicien Charles Marie de La Condamine et à d’autres personnes pour exploiter une faille lucrative dans la loterie nationale française. Le gouvernement distribuait chaque mois d’énormes prix pour le concours, mais une erreur de calcul faisait que les versements étaient supérieurs à la valeur de tous les billets en circulation. C’est ainsi que Voltaire, La Condamine et un syndicat d’autres joueurs ont pu s’emparer du marché à plusieurs reprises et engranger d’énormes gains. Le stratagème a laissé Voltaire avec une manne de près d’un demi-million de francs, l’installant pour la vie et lui permettant de se consacrer uniquement à sa carrière littéraire.

4. Il était un écrivain extraordinairement prolifique.
Voltaire a écrit plus de 50 pièces de théâtre, des dizaines de traités sur la science, la politique et la philosophie, et plusieurs livres d’histoire sur tout, de l’Empire russe au Parlement français. Il a également réussi à écrire des tas de vers et une correspondance volumineuse de quelque 20 000 lettres à ses amis et à ses contemporains. Voltaire aurait maintenu sa prodigieuse production en passant jusqu’à 18 heures par jour à écrire ou à dicter à des secrétaires, souvent au lit. Il peut également avoir été alimenté par des quantités héroïques de caféine – selon certaines sources, il buvait jusqu’à 40 tasses par jour.

5. Plusieurs de ses œuvres les plus célèbres ont été interdites.
Comme ses écrits dénigraient tout, de la religion organisée au système judiciaire, Voltaire s’est heurté à la censure fréquente du gouvernement français. Une bonne partie de son œuvre a été supprimée, et les autorités ont même ordonné que certains livres soient brûlés par le bourreau de l’État. Pour lutter contre la censure, Voltaire a fait imprimer une grande partie de son œuvre à l’étranger et a publié sous un voile de noms d’emprunt et de pseudonymes. Sa célèbre nouvelle « Candide » était à l’origine attribuée à un « Dr Ralph », et il a activement tenté de s’en distancier pendant plusieurs années après que le gouvernement et l’Église l’eurent condamnée. Malgré tous ses efforts pour rester anonyme, Voltaire a vécu dans la crainte quasi constante d’être arrêté. Il a été contraint de fuir dans la campagne française après la publication de ses « Lettres concernant la nation anglaise » en 1734, et il a ensuite passé la majeure partie de sa vie ultérieure en exil officieux en Suisse.

6. Il a contribué à populariser la célèbre histoire de Sir Isaac Newton et de la pomme.
Bien que les deux ne se soient jamais rencontrés en personne, Voltaire était un acolyte enthousiaste du physicien et mathématicien anglais Sir Isaac Newton. Lorsqu’il reçut un exemplaire des « Principia Mathematica » de Newton, il affirma s’être agenouillé devant lui avec révérence, « comme il se doit ». Voltaire a joué un rôle clé dans la popularisation des idées de Newton, et il a offert l’un des premiers récits sur la façon dont le célèbre scientifique a développé ses théories sur la gravité. Dans son « Essai sur la poésie épique » de 1727, Voltaire écrit que Newton « a eu la première pensée de son système de gravitation, en voyant une pomme tomber d’un arbre ». Voltaire n’était pas la source originale de l’histoire du moment « Eurêka ! », comme on l’a souvent prétendu, mais son récit a contribué à en faire un élément légendaire de la biographie de Newton.

7. Il a fait une brève carrière d’espion pour le gouvernement français.
Voltaire a établi une correspondance animée avec Frédéric le Grand à la fin des années 1730, et il a ensuite fait plusieurs voyages pour rencontrer le monarque prussien en personne. Avant l’une de ces visites en 1743, Voltaire concocte un plan peu judicieux pour utiliser sa nouvelle position afin de redorer sa réputation auprès de la cour française. Après avoir mis au point un accord pour servir d’informateur du gouvernement, il écrit plusieurs lettres aux Français pour leur donner des informations sur la politique étrangère et les finances de Frédéric. Cependant, Voltaire se révèle un piètre espion et son plan tombe rapidement à l’eau lorsque Frédéric commence à douter de ses motivations. Les deux hommes restent néanmoins des amis proches – certains ont même prétendu qu’ils étaient amants – et Voltaire s’installe en Prusse en 1750 pour occuper un poste permanent à la cour de Frédéric. Leur relation s’est finalement détériorée en 1752, après que Voltaire ait lancé une série d’attaques cinglantes contre le directeur de l’Académie des sciences de Prusse. Frédéric répond en fustigeant Voltaire et ordonne qu’un pamphlet satirique qu’il a écrit soit brûlé en public. Voltaire quitte définitivement la cour en 1753, en déclarant soi-disant à un ami :  » J’ai été enthousiasmé pendant 16 ans, mais il m’a guéri de cette longue maladie. « 

Illustration de Voltaire traduisant l’œuvre d’Isaac Newton

8. Il ne s’est jamais marié ni n’a eu d’enfants.
Bien que Voltaire soit techniquement mort célibataire, sa vie personnelle était une porte tournante de maîtresses, d’amants et d’amants de longue durée. Il a entretenu une célèbre liaison de 16 ans avec la brillante – et très mariée – auteure et scientifique Émilie du Châtelet, et a ensuite eu une relation engagée, bien que secrète, avec sa propre nièce, Marie-Louise Mignot. Les deux hommes ont vécu comme un couple marié du début des années 1750 jusqu’à sa mort, et ils ont même adopté un enfant en 1760, lorsqu’ils ont recueilli une jeune femme démunie nommée Marie-Françoise Corneille. Voltaire a plus tard payé la dot pour le mariage de Corneille, et a souvent fait référence à Mignot et lui-même comme ses « parents ».

9. Il a créé une entreprise d’horlogerie prospère dans sa vieillesse.
Alors qu’il vivait à Ferney, en Suisse, dans les années 1770, Voltaire s’est associé à un groupe d’horlogers suisses pour lancer une entreprise d’horlogerie dans son domaine. Avec le septuagénaire Voltaire agissant comme gestionnaire et financier, l’entreprise s’est rapidement transformée en une industrie à l’échelle du village, et les montres de Ferney ont fini par rivaliser avec certaines des meilleures d’Europe. « Nos montres sont très bien faites », écrivit-il un jour à l’ambassadeur français au Vatican, « très belles, très bonnes et bon marché ». Voltaire voyait dans cette entreprise un moyen de soutenir l’économie de Ferney, et il utilisait son vaste réseau de contacts dans la haute société pour trouver des acheteurs potentiels. Entre autres, il a finalement réussi à colporter ses marchandises à des personnes comme Catherine la Grande de Russie et le roi Louis XV de France.

10. Il a continué à susciter la controverse même dans la mort.
Voltaire est mort à Paris en 1778, quelques mois seulement après être revenu dans la ville pour la première fois en 28 ans pour superviser la production d’une de ses pièces. Au cours des derniers jours de sa vie, des représentants de l’Église catholique ont rendu visite à Voltaire à plusieurs reprises – un déiste de longue date qui a souvent critiqué la religion organisée – dans l’espoir de le persuader de revenir sur ses opinions et de se confesser sur son lit de mort. Le grand écrivain est resté impassible et aurait balayé les prêtres en disant « laissez-moi mourir en paix ». Son refus signifiait qu’il était officiellement privé d’un enterrement chrétien, mais ses amis et sa famille ont réussi à organiser une inhumation secrète dans la région de Champagne en France avant que l’ordre ne devienne officiel.