Dans une nouvelle étude parue dans la revue Nature, les scientifiques du Dana-Farber Cancer Institute rapportent qu’un composé capable d’inverser l’allégeance des cellules du système immunitaire inné – les transformant de facilitateurs de tumeurs en adversaires de tumeurs – a provoqué le rétrécissement des tumeurs du sein chez les souris et le retrait des métastases à distance. Associé à la chimiothérapie ou à une autre immunothérapie, le nouveau composé a prolongé de manière significative la période de rémission de la tumeur.

Ces résultats suggèrent un moyen d’utiliser tout le répertoire du système immunitaire pour lutter contre le cancer chez l’homme, ont déclaré les auteurs.

« La plupart des formes actuelles d’immunothérapie du cancer influencent le comportement des lymphocytes T – des globules blancs qui font partie du système immunitaire adaptatif – en leur « apprenant » à attaquer les cellules tumorales ou en supprimant les obstacles à une telle attaque », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jennifer Guerriero, PhD, de Dana-Farber. « Cette stratégie s’est avérée efficace contre plusieurs types de cancer, mais généralement, seul un sous-ensemble de patients en bénéficie. Nous avons voulu voir si l’exploitation des deux bras du système immunitaire pouvait produire des résultats supérieurs. »

Les cibles de la nouvelle étude étaient des cellules du système immunitaire inné connues sous le nom de macrophages associés aux tumeurs (TAM). On les trouve souvent profondément enfouis dans les tumeurs, mais bien qu’ils fassent partie du système immunitaire – la défense de l’organisme contre les maladies – ils favorisent fréquemment la croissance des tumeurs. Ce faisant, ils répondent à des signaux émis par la tumeur elle-même.

Les rôles que jouent les macrophages – qu’ils soient protecteurs ou destructeurs – dépendent des signaux émis par leur environnement. Dans la cicatrisation des plaies, par exemple, les macrophages rassemblent les éléments du système immunitaire qui éliminent les tissus endommagés et restaurent la zone affectée. Les macrophages tumoraux parviennent à détourner certaines de ces fonctions de soutien à leurs propres fins. Ce n’est pas sans raison que l’on parle parfois du cancer comme d’une blessure qui ne guérit pas.

Dans des recherches antérieures, les scientifiques du Dana-Farber et leurs collègues ont montré qu’un composé connu sous le nom de TMP195 pouvait convertir les TAM de l’aide à la croissance de la tumeur à l’organisation d’une attaque contre elle. Inhibiteur sélectif d’HDAC de classe IIa, le TMP195 modifie la réponse des macrophages en altérant l’activité des gènes au sein des TAM.

Dans l’étude actuelle, les chercheurs ont constaté que le TMP195 réduisait fortement le taux de croissance tumorale chez les souris atteintes de tumeurs mammaires. Ils ont ensuite combiné le TMP195 avec divers régimes de chimiothérapie et avec une forme d’immunothérapie connue sous le nom de blocage des points de contrôle des lymphocytes T. Dans les deux cas, les combinaisons ont produit des rémissions plus durables du cancer du sein que le TMP195 seul.

« Une fois qu’ils ont subi la conversion, les macrophages agissent comme les orchestrateurs de l’attaque du système immunitaire contre la tumeur », a déclaré Anthony Letai, MD, PhD, de Dana-Farber, co-auteur principal de l’étude avec Michael A. Nolan, PhD, de GlaxoSmithKline. « Nos résultats démontrent que les inhibiteurs d’HDAC de classe IIa peuvent être un moyen efficace d’exploiter le potentiel antitumoral des macrophages dans le traitement du cancer.

« L’avenir du traitement du cancer est susceptible d’impliquer des combinaisons de thérapies qui agissent à la fois sur les branches innées et adaptatives du système immunitaire, ainsi que des thérapies, telles que la chimiothérapie, la radiothérapie ou la thérapie ciblée, qui agissent sur les cellules cancéreuses elles-mêmes », a-t-il poursuivi. « La capacité d’engager le système immunitaire inné est un nouveau front passionnant dans la thérapie du cancer. »