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Publiée dans Global Change Biology, l’étude prévoit également l’arrivée d’environ 2 500 nouvelles espèces exotiques en Europe, ce qui se traduit par une augmentation de 64% pour le continent sur la période de 45 ans.

L’équipe de recherche dirigée par le Centre allemand Senckenberg de recherche sur la biodiversité et le climat espère qu’il devrait être possible de réduire ce nombre avec des réglementations plus strictes en matière de biosécurité.

Les espèces aliens sont celles que les humains ont déplacées dans le monde entier vers des endroits où elles ne sont pas naturellement présentes. Plus de 35 000 espèces de ce type avaient été recensées en 2005 (date du catalogue mondial complet le plus récent). Certaines de ces espèces exotiques peuvent devenir envahissantes et avoir des effets néfastes sur les écosystèmes et les économies. Les espèces exotiques sont l’un des principaux moteurs de l’extinction des animaux et des plantes.

Co-auteur, le professeur Tim Blackburn (UCL Centre for Biodiversity & Environment Research and the Institute of Zoology, ZSL) a déclaré : « Notre étude prévoit que les espèces exotiques continueront à s’ajouter aux écosystèmes à des taux élevés au cours des prochaines décennies, ce qui est inquiétant car cela pourrait contribuer à des changements néfastes de la biodiversité et à l’extinction.

« Mais nous ne sommes pas des spectateurs impuissants : avec un effort mondial concerté pour lutter contre cela, il devrait être possible de ralentir ou d’inverser cette tendance. »

Pour l’étude, l’équipe de recherche a développé un modèle mathématique pour calculer pour la première fois combien d’étrangers supplémentaires seraient attendus d’ici 2050, sur la base des tailles estimées des pools sources (les espèces qui pourraient finir par devenir envahissantes) et de la dynamique des invasions historiques, dans le cadre d’un scénario « business-as-usual » qui suppose une poursuite des tendances actuelles.

Le modèle prévoit une augmentation de 36% du nombre d’espèces végétales et animales exotiques dans le monde d’ici 2050, par rapport aux niveaux de 2005.

L’étude identifie des niveaux élevés de variation entre les régions. La plus forte augmentation est prévue en Europe, où le nombre d’espèces exotiques augmentera de 64 % d’ici le milieu du siècle. Les autres points chauds en matière d’espèces exotiques devraient inclure les latitudes tempérées de l’Asie, de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud. La plus faible augmentation relative des espèces exotiques est attendue en Australie.

L’Europe connaîtra également la plus forte augmentation en nombre absolu d’espèces exotiques, avec environ 2 500 nouvelles espèces exotiques prévues.

L’auteur principal, le Dr Hanno Seebens (Centre de recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg, Allemagne), a déclaré : « Il s’agira principalement de nouveaux arrivants plutôt discrets comme les insectes, les mollusques et les crustacés. En revanche, il y aura très peu de nouvelles espèces de mammifères exotiques, comme le célèbre raton laveur. »

Co-auteur, le Dr Franz Essl (Université de Vienne) a ajouté : « Les augmentations devraient être particulièrement importantes pour les insectes et autres arthropodes, comme les arachnides et les crustacés. Nous prévoyons que le nombre d’étrangers de ces groupes augmentera dans toutes les régions du monde d’ici le milieu du siècle — de près de 120% dans les latitudes tempérées de l’Asie. »

L’étude prévoit également que le taux d’arrivée des espèces exotiques continuera à augmenter, au moins dans certains groupes d’animaux. À l’échelle mondiale, d’ici 2050, les espèces d’arthropodes et d’oiseaux exotiques, en particulier, arriveront plus rapidement qu’auparavant, par rapport à la période 1960 — 2005. En Europe, le taux de nouvelles arrivées d’espèces exotiques devrait augmenter pour tous les groupes de plantes et d’animaux, à l’exception des mammifères.

Ni une inversion ni même un ralentissement de la propagation des espèces exotiques n’est en vue, car le commerce et le transport mondiaux devraient augmenter au cours des prochaines décennies, permettant à de nombreuses espèces d’infiltrer de nouveaux habitats en tant que passagers clandestins.

Le Dr Seebens a déclaré : « Nous ne pourrons pas empêcher entièrement l’introduction d’espèces exotiques, car cela impliquerait de sévères restrictions du commerce international.

« Cependant, des réglementations plus strictes et leur application rigoureuse pourraient considérablement ralentir le flux de nouvelles espèces. Les avantages de telles mesures ont été démontrés dans certaines parties du monde. Les réglementations sont encore comparativement laxistes en Europe, et il existe donc ici un grand potentiel pour de nouvelles mesures visant à freiner l’arrivée de nouveaux étrangers. »