Avant l’arrivée des Européens, New York abritait deux puissantes tribus indiennes, les Algonquiens et les Iroquois. L’exploration fut menée par des hommes de plusieurs pays. Giovanni da Verrazano, un Italien travaillant pour la France, et Henry Hudson, un Anglais travaillant pour les Hollandais, ont visité la côte. Hudson remonte la rivière qui portera le nom de Hudson, ce qui permet aux Hollandais de revendiquer un territoire considérable. Samuel de Champlain a exploré depuis le nord, ce qui a fourni à la France sa propre revendication de territoire.

Les Hollandais ont établi les premières colonies blanches, en commençant par Fort Orange (aujourd’hui Albany). En 1625, les colons néerlandais ont fondé la Nouvelle-Amsterdam sur l’île de Manhattan. L’année suivante, leur gouverneur, Peter Minuit, achète l’île entière aux Indiens pour environ 24 dollars. Les Hollandais ajoutent de nouvelles colonies en amont de l’Hudson, tandis que de nouveaux colons arrivent du Massachusetts et du Connecticut et établissent des communautés sur Long Island.

Le roi Charles II d’Angleterre décide de forcer les Hollandais à partir et envoie une flotte de navires à la Nouvelle-Amsterdam. Minuit se rendit à la ville sans combattre. En vertu du traité de Breda de 1667, les Anglais reçoivent l’ensemble des Nouveaux Pays-Bas, qu’ils rebaptisent New York. Pendant ce temps, les Français exerçaient une pression du nord. Entre 1689 et 1763, un certain nombre de guerres, connues sous le nom de Guerre française et indienne, ont été menées. Le traité de Paris de 1763 mit définitivement fin au conflit en forçant la France à abandonner la quasi-totalité de son territoire en Amérique du Nord.

New York fut occupée par les Britanniques pendant une grande partie de la guerre d’indépendance, et la ville comptait de nombreux loyalistes. Environ 30 000 personnes ont quitté l’État après la fin de la guerre. La ville de New York a été la capitale nationale de 1785 à 1790, et George Washington a été inauguré comme premier président au Federal Hall de New York en 1789.

New York s’est développé rapidement et, en 1820, a remplacé la Virginie comme l’État le plus peuplé de la nation. Elle a conservé cette position jusqu’à ce qu’elle soit dépassée par la Californie en 1970. Le canal Érié a apporté une prospérité supplémentaire au nord de l’État de New York et a donné à la ville de New York un avantage sur tous les autres ports maritimes de l’Est.

New York a créé un conseil des régents en 1784 et l’a mandaté pour établir des écoles secondaires et des collèges dans l’État. En 1856, un comité des cinq a été nommé pour examiner la possibilité de créer une université d’État de niveau mondial. L’année suivante, il rend un rapport affirmatif, mais l’université d’État de New York ne sera créée qu’en 1948.Pendant la guerre civile, New York soutient généralement la cause de l’Union, mais avec des réserves. En 1863, des émeutes éclatent à propos de l’enrôlement des hommes dans l’armée. Sur une période de quatre jours, environ 1 000 personnes ont été tuées ou blessées, et plus d’un million de dollars de dommages matériels ont été causés.

L’État de New York a eu quatre constitutions. La première a été rédigée lors d’une convention populaire tenue à White Plains en 1776 et adoptée en 1778. Elle est restée en vigueur pendant 45 ans jusqu’à ce qu’une seconde lui succède en 1822. En 1826, les conditions de propriété pour voter ont été abolies. La troisième constitution, adoptée en 1846, a marqué une réaction contre le pouvoir centralisé. La quatrième et actuelle constitution date de 1894.

Voir New York.