Wild Florida-Orb Weaver Spiders

OK, useimmat ihmiset eivät pidä hämähäkeistä. Varsinkin isoista hämähäkeistä. Mutta hämähäkeillä on tärkeä rooli ekosysteemissämme. Monilla niistä on kiehtovia elintapoja ja tapoja. Ja huolimatta suuresta koostaan, jättimäisistä verkoistaan ja pelottavasta ulkonäöstään Floridan pallohämähäkit ovat vaarattomia ihmisille

Kuka tahansa, joka on joskus viettänyt aikaa vaeltelemassa villiintyneessä Floridassa, on todennäköisesti kokenut sen, että kävelee pitkin matkaa, huolehtii omista asioistaan ja yhtäkkiä tuntee silkkisen verkon painautuvan kasvojaan vasten kuin lentopalloverkko. Onneksi olkoon – olet juuri tavannut yhden pallohämähäkkimme.

Trooppisen ilmastonsa ja runsaan hyönteislajistonsa ansiosta Florida on hämähäkkien taivas. Meillä on satoja tunnettuja lajeja ja luultavasti satoja muita, joita ei ole vielä tutkittu ja tieteellisesti kuvattu. Päivällä näet todennäköisesti joitakin hyppyhämähäkkejämme – pieniä metallisen näköisiä otuksia, joilla on kaksi suurta silmää ja jotka tarkkailevat sinua uteliaina. Hyppyhämähäkkien uskotaan olevan yksi älykkäimmistä hämähäkeistä. Yöllä saatat nähdä myös susihämähäkkejä – isoja karvaisia otuksia, joilla on vihreänä hohtavat silmät. Hyppyhämähäkkien tavoin susihämähäkit eivät tee verkkoja, vaan vaeltavat ympäriinsä etsien saalista. Keväisin urospuoliset susihämähäkit, jotka etsivät naaraita, vaeltavat usein talojen sisällä, missä ne joskus putoavat lavuaariin tai kylpyammeeseen eivätkä pääse kiipeämään takaisin ulos, ja pelästyttävät asunnon omistajan aamulla kuoliaaksi.

(Yksi asia, jota meillä Floridassa ei ole, joidenkin ihmisten uskomuksista huolimatta, ovat tarantulat. Vaikka Karibian saarilla esiintyykin useita trooppisia tarantulalajeja, yksikään niistä ei esiinny luontaisesti Floridassa.)

Kansallisista hämähäkeistämme ylivoimaisesti suurimpia ja silmiinpistävimpiä ovat pallohämähäkkihämähäkit, jotka tekevät valtavia verkkoja, joista jotkut ulottuvat jopa seitsemän tai kahdeksan metrin päähän, pyydystääkseen hyönteisiä. Ne tekevät verkkojaan erityisen mielellään polkujen ja polkujen poikki, missä useimmat ihmiset törmäävätkin niihin.

Floridassa tavataan todennäköisesti kahta erilaista suurta pallohämähäkkiä. Ensimmäinen on Golden-Silk Orb Weaver, Nephila clavipes.

Nephila on trooppinen suku, jonka jäseniä tavataan lähes kaikkialla maailmassa. N. clavipes -laji on suvun ainoa Uudessa maailmassa tavattu jäsen – se levittäytyy Etelä-Amerikasta Floridan ja Georgian kautta Carolinaan.

Mongoliasta löydettiin vuonna 2011 upeasti säilynyt, tulivuoren tuhkan koteloima fossiilihämähäkki, joka kuului tähän sukuun ja on peräisin yli 165 miljoonan vuoden takaa. Sen nimi oli Nephila jurassica, ja sen jalkaväli oli kuusi tuumaa, mikä tekee siitä yhden suurimmista koskaan löydetyistä fossiilisista hämähäkeistä.

Nykyaikaisen Golden-Silk Orb Weaver -hämähäkin ruumiinpituus on noin puolitoista tuumaa, ja sen jalkaväli on noin kolme tuumaa, mikä tekee siitä yhden Floridan suurimmista hämähäkeistä. Joitakin paikallisia nimiä niille ovat ”puuhämähäkki” ja ”banaanihämähäkki”. Urokset ovat väriltään himmeämpiä ja hyvin paljon pienempiä – alle viidenneksen naaraita pienempiä. Ei ole harvinaista, että naaraan verkossa asuu kolme tai neljä pientä urosta, jotka syövät naaraan kätkemää saalista ja toivovat parittelumahdollisuutta. Naaras tuottaa sitten silkistä munakotelon, jossa on yli 200 munaa, ja kuolee. Munat talvehtivat pussissa ja kuoriutuvat keväällä.

Munaverkot ovat valtavia. Keskimmäinen spiraalimainen pallo voi olla kolmen metrin levyinen, ja sitä pitävät ilmassa suuntaviivat, jotka ulottuvat usein vielä kahden tai kolmen metrin päähän puun oksaan. Silkki on väriltään kellertävänvalkoista – oletetaan, että keltainen väri tekee verkon näkyväksi linnuille, jotta ne eivät vahingossa lennä siihen ja tuhoa verkkoa. Naarashämähäkit nähdään usein istumassa verkon keskellä pää alaspäin ja odottamassa saalista. Silkki on tarpeeksi vahvaa pyydystämään perhosia, sudenkorentoja ja ampiaisia. Toisin kuin muut hämähäkit, jotka purkavat verkkonsa joka aamu ja luovat uuden joka yö, kultasilkki-kehrääjä jättää verkkonsa pystyyn ja korjaa sen säännöllisesti aina, kun verkkoon tulee katkos.

Toinen suurikokoinen pallokehrääjä, jonka todennäköisesti näet, on kultainen pallohämähäkki (Golden Orb Spider, Argiope aurantia).

Argiope on toinen trooppinen suku, jolla on edustajia eri puolilla maailmaa, ja ainakin neljä niistä on Floridassa. Golden Orb Spider tunnetaan paikallisesti myös nimillä ”Black and Yellow Orb Spider”, ”Garden Spider”, ”Writing Spider” ja hämmentävästi ”Banana Spider”. Se vastaa kooltaan Golden-Silk Orb Spider -hämähäkkiä, mutta on vartaloltaan ja jaloiltaan painavampi ja näyttää siksi isommalta.

Nephilan tavoin Golden Orb Spider -hämähäkki tekee valtavan verkon, joka tavallisesti ulottuu kävelyteiden tai pienten purojen poikki, jolloin hyönteiset todennäköisesti lentävät siihen. Verkossa on yleensä silmiinpistävä raskas siksak, joka toimii sekä jousena, joka vaimentaa iskuja repimättä verkkoa, että toimii visuaalisena merkkinä linnuille ja nisäkkäille, jotta ne eivät törmää verkkoon ja tuhoa sitä. Verkko rakennetaan uudelleen joka yö. Häiritessään Argiope-hämähäkit ravistelevat verkkojaan usein rajusti, jolloin verkko muuttuu epäselväksi, joka saattaa piilottaa hämähäkin saalistajilta. Toisinaan hämähäkki reagoi uhkaan putoamalla verkostaan ja piiloutumalla maan roskien sekaan.