Wayne Bertram Williams syntyi 27. toukokuuta 1958 Atlantassa, Georgiassa. Williamsin varhaiselämästä on kerrottu vain vähän, mutta hänen julkinen matkansa pahamaineisuuteen alkoi 28. heinäkuuta 1979, kun eräs nainen Atlantassa törmäsi kahteen ruumiiseen, jotka oli piilotettu pensaiden alle tienvarteen. Molemmat olivat miehiä, mustia ja lapsia: Edward Smith, 14, joka oli ilmoitettu kadonneeksi viikkoa aiemmin, oli ammuttu 22-kaliiperisella aseella. Toinen uhri, 13-vuotias Alfred Evans, oli ilmoitettu kadonneeksi kolme päivää aiemmin. Evans murhattiin tukehduttamalla.

Tämä löytö merkitsisi alkua 22 kuukautta kestäneelle murhien sarjalle Atlantassa, joka tuli tunnetuksi nimellä Atlantan lapsimurhat, ja se jatkuisi syyskuun lopulla, kun myös 14-vuotias Milton Harvey löydettiin kuolleena. Vuoden 1979 loppu toi mukanaan kaksi uutta lapsiuhria: Yusef Bell oli kuristettu, ja Angel Lenair oli sidottu puuhun kädet taaksepäin sidottuina, ja hänet oli myös kuristettu.

Ensimmäinen läpimurto jutussa

Kun kaksi muuta ruumista jatkoi trendiä keväällä 1980 ja 7-vuotias tyttö ilmoitettiin kadonneeksi, FBI kutsuttiin paikallisen poliisin avuksi. He käynnistivät laajan tutkinnan, ja tapauksen parissa työskenteli myös FBI:n profiloija. Tähän asti uhrien ruumiit oli löydetty metsäalueilta, mutta huhtikuussa 1981 tappaja muutti toimintatapaansa: ruumiit heitettiin nyt Chattahoochee-jokeen. Tämän ansiosta tutkijat pystyivät kaventamaan etsintöjään, ja pian he tarkkailivat kaikkia 14 siltaa, jotka ylittävät joen Atlantan alueella.

Toukokuun lopulla joukko joen varrella tarkkailemassa olleita lainvalvojia kuuli kovaäänisen roiskahduksen noin kello 3.00. Sillalla auto pakeni paikalta, ja poliisit ajoivat sitä takaa ja pysäyttivät sen. Kuljettaja oli Wayne Williams, 22-vuotias musta freelance-valokuvaaja. Poliisilla ei ollut tässä vaiheessa aavistustakaan, mistä roiskahdus johtui, joten he joutuivat päästämään Williamsin menemään. Kaksi päivää myöhemmin alavirrasta löytyi kuitenkin Nathaniel Caterin, 27, ruumis, ja Williams otettiin kiinni kuulusteluja varten. Williamsin alibi osoittautui heikoksi, ja hän reputti useissa valheenpaljastuskokeissa.

Vapidätys ja oikeudenkäynti

21. kesäkuuta 1981 Williams pidätettiin, ja 27. helmikuuta 1982 hänet todettiin syylliseksi Caterin ja toisen miehen, 21-vuotiaan Jimmy Ray Paynen, murhiin. Tuomio perustui fyysisiin todisteisiin – jotka vastasivat uhreista ja Williamsin henkilökohtaisista tavaroista löytyneitä kuituja – ja silminnäkijöiden kertomuksiin, ja hänet tuomittiin kahteen peräkkäiseen elinkautiseen vankeusrangaistukseen.

Kun oikeudenkäynti oli päättynyt, lainvalvontaviranomaiset ilmoittivat uskovansa, että todisteet viittasivat siihen, että Williams oli mitä todennäköisimmin kytköksissä kahteenkymmeneen muuhunkin kuolemantapaukseen 29:stä kuolemantuottamuksesta, joita erikoisryhmä oli tutkinut. Eri uhreista löydetyistä hiuksista tehty DNA-sekvensointi osoitti 98 prosentin varmuudella vastaavuutta Williamsin omiin hiuksiin. Mutta tämä kahden prosentin epäilys riitti estämään uusien tuomioiden antamisen.

Vaikka myöhemmät yritykset – hänen omien vakuuttelujensa johdattelemana – pyrittiin osoittamaan Williamsin syyttömyys, murhat loppuivat, kun hänet vangittiin.