Vuoristoradat saattavat vaikuttaa hyvin modernilta viihdetyypiltä – ne muuttuvat jatkuvasti suuremmiksi, nopeammiksi ja pelottavammiksi teknologian kehittymisen ansiosta. Itse asiassa ne ovat kuitenkin peräisin jo 1800-luvun puolivälistä. Gravitaatiokäyttöiset rautatiet, jotka rakennettiin kuljettamaan hiiltä vuoristosta Pennsylvaniassa, Yhdysvalloissa, sijaitsevaan kaupunkiin, vuokrattiin viikonloppuisin maksaville matkustajille, jotka ajelivat niillä puhtaasti huvin vuoksi.

Tänä päivänä huvipuistot ovat iso bisnes. Mutta kun jonot ovat ajoittain jopa kahdeksan tuntia keskimääräisen alle kahden minuutin ajomatkan takia – puhumattakaan siitä, että ratsastajat ovat saaneet aivohalvauksia, aivojen epämuodostumia ja vakavia vammoja törmäysten takia – miksi me pistämme itsemme likoon? Miksi jotkut rakastavat vuoristoratoja niin paljon, ja onko se kokemus, josta pidämme vähemmän iän myötä?

Vuoristoratojen nauttiminen on yhteydessä sensaatiohakuisuuteen – taipumukseen nauttia vaihtelevista, uudenlaisista ja intensiivisistä fyysisistä kokemuksista, kuten kalliokiipeilystä ja laskuvarjohypystä. Mutta mitä aistimuksia vuoristoradat tarjoavat, jotka ovat niin houkuttelevia? Ensi silmäyksellä se saattaa tuntua johtuvan nopeuden kokemuksesta. Todisteet siitä, että tuntemusten etsiminen liittyy nopeuteen, eivät kuitenkaan ole vakuuttavia. Esimerkiksi lakisääteistä nopeutta ylinopeutta ajavat monet ihmiset, eivät vain sensaation tavoittelijat.

Ehkä vuoristoratojen vetovoima on ehkä itse pelon sisäelinten tuntemuksesta nauttiminen, aivan kuten kauhuelokuvan katsominen. Pelon fyysiset merkit, kuten sydämen tykytys, nopeampi hengitys ja glukoosin vapautumisen aiheuttama energiannousu tunnetaan yhteisnimellä ”taistele tai pakene -reaktio”. Tiedämme, että vuoristorata todennäköisesti laukaisee tämän vasteen, koska tutkijat mittasivat 1980-luvun Glasgow’ssa sijaitsevan Coca Cola Roller -vuoristoradan matkustajien sydämen sykettä. Sydämenlyönnit minuutissa yli kaksinkertaistuivat keskimääräisestä 70:stä ennen kyytiä 153:een pian sen jälkeen, kun kyyti oli alkanut. Jotkut iäkkäämmät ajajat pääsivät epämiellyttävän lähelle sitä rajaa, jota pidettäisiin lääketieteellisesti vaarallisena heidän ikäisekseen.

Toisessa adrenaliinia lisäävässä harrastuksessa aloittelevat benjihyppääjät eivät ainoastaan raportoineet lisääntyneestä hyvän olon tunteesta, valveillaolosta ja euforiasta heti hypyn jälkeen, vaan heillä oli myös kohonneita endorfiinipitoisuuksia veressä, jotka tunnetusti tuottavat voimakkaan nautinnon tunteita. Mielenkiintoista oli, että mitä korkeammat endorfiinipitoisuudet olivat, sitä euforisemmaksi hyppääjä ilmoitti itsensä. Tässä on siis selvää näyttöä siitä, että ihmiset nauttivat tuntemuksista, jotka liittyvät taistelu- tai pakoreaktioon uhkaamattomassa ympäristössä.

Hyvä vs. huono stressi

Ja kuitenkin paradoksaalisesti nämä benjihyppääjät osoittivat myös kohonneita kortisolihormonipitoisuuksia, joiden tiedetään nousevan, kun ihmiset kokevat stressiä. Miten ihminen voi siis kokea samanaikaisesti stressiä ja mielihyvää? Vastaus on, että kaikki stressi ei ole pahasta. Eustressi – kreikan kielen sanasta ”eu”, joka tarkoittaa hyvää, kuten euforia – on positiivista stressiä, jota ihmiset aktiivisesti etsivät.

Me tiedämme, että vuoristorata-ajelu voidaan kokea ”eustressinä” kahden hollantilaisen psykologin tekemän kiehtovan tutkimuksen ansiosta. He olivat kiinnostuneita astmasta ja erityisesti sen yhteydestä stressiin. Huomattuaan aiemmat tutkimustulokset, joiden mukaan stressi johtaa siihen, että astmaa sairastavat kokevat astmaoireensa vaikeammiksi, he pohtivat, olisiko eustressiä soveltamalla mahdollista saada aikaan päinvastainen vaikutus.

Ja niinpä tieteen nimissä muutama astmaa sairastava vapaaehtoinen opiskelija kuljetettiin huvipuistoon ja he ajelivat vuoristoradalla samalla, kun heidän hengitystoimintaansa tutkittiin. Tutkimustulokset olivat merkittäviä. Vaikka keuhkojen toiminta ennakoitavasti heikkeni huutamisesta ja yleisestä kuohunnasta, niin myös hengenahdistuksen tunne väheni. Tämä viittaa siihen, että vuoristoradalla ajavat jännitystä etsivät kokevat kokemuksen positiivisella tavalla stressaavana.

Dopamiinin rooli

Vuoristoradat eivät kuitenkaan ole kaikkien mieleen. Voisivatko aivokemian erot selittää sensaatiohakuista käyttäytymistä? Bungee-hyppääjillä tehty koe viittaa siihen, että ihmiset, joilla on korkeampi endorfiinipitoisuus, tuntevat enemmän euforiaa. Ei ole kuitenkaan näyttöä siitä, että endorfiinien lepotasot selittäisivät sensaatiohakuisuutta, vaan ne ovat pikemminkin reaktio jännitykseen kuin ennustaja sille, nautimmeko siitä.

Tuoreessa katsauksessa tarkasteltiin sen sijaan dopamiinin roolia, joka on toinen aivoissa oleva kemiallinen viestiaine, joka on tärkeä neurologisten palkitsemisreittien toiminnassa. Katsauksessa havaittiin, että henkilöt, joilla sattuu olemaan korkeampi dopamiinitaso, saavat myös korkeampia pisteitä aistihakuisen käyttäytymisen mittauksissa. Vaikka kyseessä on pikemminkin korrelaatio kuin syy-yhteys, eräässä toisessa tutkimuksessa havaittiin, että haloperidoli-nimisen aineen käyttö, joka häiritsee dopamiinin vaikutuksia aivoissa, johti mitattavaan vähenemiseen aistihakuisessa käyttäytymisessä.

Tässä tutkimuksessa esitetään kiehtova mahdollisuus, että nautinto voimakkaista fyysisistä kokemuksista, kuten vuoristoradalla ajamisesta, saattaa heijastaa yksilöllisiä eroavaisuuksia aivokemiassa. Ihmiset, joilla on korkeammat dopamiinitasot, saattavat olla alttiimpia erilaisille aistimuksia etsiville käyttäytymismalleille, jotka vaihtelevat harmittomista vuoristorata-ajeluista huumeiden käyttöön tai jopa myymälävarkauksiin.

Rakkaan vai vihaan? Jacob Lund/

Kysymystä siitä, viehättääkö vuoristorata-ajelu vielä iän karttuessa, ei ole tutkittu suoraan, mutta hiljattain tehdyssä tutkimuksessa selvitettiin, kuinka innokkaita eri-ikäiset ihmiset olivat jännitystä etsiville lomille, kuten kalliokiipeilyretkille. Se osoitti, että kiinnostus tämäntyyppisiä lomia kohtaan on suurimmillaan varhaisaikuisuudessa ja vähenee vuosikymmenestä toiseen. Tämä viittaa siihen, että vanhemmat aikuiset ovat vähemmän halukkaita osallistumaan vuoristoratojen kaltaisiin aktiviteetteihin. Ehkäpä se, että sydämen syke nousee vaarallisen lähelle lääketieteellisesti hyväksyttyä riskitasoa, ei ole yli viisikymppisille niin suuri vetovoimatekijä.

Vaikea määritellä, mutta ihmiset nauttivat vuoristoradoista nopeuden, pelon voittamisen ja fysiologisen kiihottumisen massiiviseen nousuun liittyvien myönteisten vaikutusten yhdistelmän ansiosta. Vuoristorata-ajo on laillinen, yleensä turvallinen ja suhteellisen halpa keino kokea luonnollinen huuma. Ymmärrettävästi ihmiset ovat jo vuosisatojen ajan maksaneet mielellään rahaa sen tekemisen vastineeksi, eikä pientä eustressiä arvostettaessa ole havaittavissa minkäänlaista hiipumista.