Amerikassa on aivan liikaa hevosia, todetaan Science-lehdessä julkaistussa uudessa tutkimuksessa, ja se voi maksaa Yhdysvaltain veronmaksajille 1,1 miljardia dollaria seuraavien 17 vuoden aikana.

Yhdysvalloissa on noin 33 000 villihevosta vapaana. Ne polveutuvat espanjalaisten 1500-luvulla tuomista eläimistä, ja ne vaeltavat julkisilla mailla läntisissä osavaltioissa, kuten Coloradossa, Nevadassa, Wyomingissa ja Montanassa.

Ylikansoitus on suuri huolenaihe. Liian suuri määrä hevosia voi johtaa laidunmaiden tyhjentymiseen ja lopulta populaation romahtamiseen, minkä vuoksi Bureau of Land Management (BLM) on määrännyt pitämään villihevosten määrän 23 622:ssa.

Kun villisika- tai peurakannat karkaavat käsistä, ratkaisu on yksinkertainen: Annetaan metsästäjien tappaa ne. Hevosten kohdalla se ei ole niin helppoa.

Vaikka hevosenlihaa syödään säännöllisesti Ranskassa, Ruotsissa ja Japanissa, se on tabu Yhdysvalloissa sekä Englannissa, jossa supermarketin hampurilaisista löytynyt hevosjauheliha aiheutti pienen kohun aiemmin tänä vuonna.

Yhdysvaltain maatalousministeriöllä (USDA) ei ole yhtään tarkastajaa, joka käsittelisi hevosia. Tämä tarkoittaa, että kannan karsimiseksi hallituksen virkamiehen olisi allekirjoitettava tuhansien hevosten lähettäminen Meksikossa sijaitseviin teurastamoihin – tämä ei ole liike, jolla voitettaisiin mitään suosiokilpailuja amerikkalaisen yleisön keskuudessa. (On kuitenkin olemassa liike, jonka tarkoituksena on avata uudelleen pieni määrä tiukasti säänneltyjä kotimaisia teurastamoja hevosongelman ratkaisemiseksi.)

Villejä hevosia voi myös adoptoida. Ellei varakkaiden kodinomistajien, joilla on tilaa, määrä kuitenkin kasva voimakkaasti, adoptiolla ei todennäköisesti saada aikaan vakavaa lommoa vapaana kulkevien hevosten määrään.

Tällöin hallitukselle on jäänyt yksi vaihtoehto: Hevosten kerääminen ja lähettäminen yksityisille tiloille, mikä Washington Postin mukaan maksoi hallitukselle 74,9 miljoonaa dollaria vuonna 2012. Vuoteen 2030 mennessä Yhdysvaltain hallitus on uuden tutkimuksen mukaan käyttänyt 1,1 miljardia dollaria luonnonvaraisten hevosten ruokkimiseen ja suojaamiseen.

Noin 45 000 hevosta pidetään näillä ”eläkkeelle jäävillä” karjatiloilla – ja niiden määrä voi kasvaa dramaattisesti tulevaisuudessa. Tämä johtuu siitä, että luonnonvaraisten hevosten populaatio on kasvanut 15-20 prosentin vauhtia joka vuosi, mikä lisää painetta hallitukselle löytää paikkoja, joihin hevoset voidaan sijoittaa.

Ongelmaan ei ole helppoa ratkaisua, vaikka hevosten syntyvyyden valvonnassa on edistytty, viimeksi nestemäisellä rokotteella, joka on ruiskutettava kerran vuodessa.

Tuhansien hevosten kokoaminen yhteen, rokotteen ruiskuttaminen ja niiden edistymisen seuraaminen on silti pelottava hallinnollinen tehtävä. BLM sanoo, että se on rokottanut 4 562 villiä tammaa vuodesta 2005 lähtien, ”mutta merkittävää vähenemistä populaation lisääntymisnopeudessa ei ole vielä havaittavissa.”

Tulevaisuudessa Yhdysvallat voi joutua samanlaiseen tilanteeseen kuin Australia, joka on nyt niin epätoivoisesti vähentämässä 400 000 villihevosen populaatiotaan, että se harkitsee kymmenien tuhansien hevosten ampumista.

”Meidän on mietittävä, mikä on eettistä, mitä haluamme tehdä. Pahimmassa tapauksessa emme tee mitään”, kertoi tutkimuksen toinen kirjoittaja Robert Garrott Floridan yliopistossa. ”Pelkkä tekemättä jättäminen johtaa paljon, paljon vaikeampaan päätökseen tulevaisuudessa.”