Venetsian kaupunki levittäytyy 119 saareen, jotka sijaitsevat Venetsian laguunissa – valtavassa suolaisen veden vesistössä, joka on erotettu Adrianmerestä pitkällä maa-alueella. Tätä osaa Italiasta asuttivat muutamat illyrialaisheimot ja venetsialaiset, jotka asuivat Laguunissa paalutetuissa taloissa ja elivät kalastuksesta ja suolan louhinnasta Laguunista.

Venetsia perustettiin vuonna 421. Pohjanmaalaisten ja lombardien karkottamat venetsialaiset hakeutuivat näille suoalueille Po-joen suulla ja muodostivat Venetsian kaupungin.

Kaupungin ”etuoikeutettu” sijainti keskellä suota antoi sille suuren itsenäisyyden ja vaikeutti suuresti niitä, jotka halusivat vallata maata. Vuonna 810 Kaarle Suuren oma poika (Italian Pepin ja lombardien kuningas) joutui vetäytymään laguunista kuuden kuukauden piirityksen jälkeen.

Kuudennella vuosisadalla Bysantin valtakunnan kenraali Flavius Belisarius valloitti Venetsian. Itä-Rooman keisarikunnan suojeluksessa Venetsiasta tuli osa Ravennan eksarkaattia.

Vuonna 697 Venetsian rikkaat suvut käyttivät eksarkaatin heikentynyttä asemaa hyväkseen ja asettivat valtaan ensimmäisen dogen Anafestus Pauliciuksen. Dogen asema oli aluksi perinnöllinen ja elinikäinen. Myöhemmin, useiden kaupungin patriisisukujen välisten valtataistelujen jälkeen, dogit valittiin.

Vuonna 829 pyhän evankelista Markuksen pyhäinjäännökset varastettiin Egyptin Aleksandriasta ja salakuljetettiin Venetsiaan. San Marcosta tulisi kaupungin suojeluspyhimys ja pyhäinjäännökset säilytettäisiin Pyhän Markuksen basilikassa.

Tuhoisa tulipalo tuhosi kaupungin keskustan vuonna 976, mukaan lukien dogen palatsin kaikkine kaupungin arkistoineen ja ensimmäisen San Marcolle omistetun kirkon.

Konstantinoopoli myönsi Venetsialle kaupankäyntioikeudet Itä-Rooman valtakunnassa vastineeksi siitä, että se oli auttanut bysanttilaista keisaria vastustamaan normannien hyökkäyksiä.

Tämä hedelmällinen suhde ja kauppaoikeudet takasivat Venetsialle tärkeät kauppasuhteet muihin alueisiin ja maihin. Venetsian suurlähettiläällä oli yksinoikeudella myönnytyksiä Bysantin kanssa, ja hänen diplomatialleen oli ominaista hänen viisautensa, joustavuutensa ja opportunisminsa. Esimerkkinä näistä etuoikeuksista on se, että venetsialaiset jatkoivat kaupankäyntiä muslimimaailman kanssa silloinkin, kun Lateraanin kirkolliskokoukset olivat kieltäneet sen.

Venetsian valta kasvoi seuraavien materiaalien kaupan ansiosta: mausteet ja silkki Konstantinopolista ja Aleksandriasta, orjien, puun, kalan Dalmatiasta ja raudan kuljetus Alpeilta. Yksi heidän menestyksekkäimmistä liiketoimistaan oli orjien ostaminen Etelä-Venäjältä myytäväksi Pohjois-Afrikassa. Venetsia myi myös Turkista ja Aleksandriasta ostamiaan orjia Euroopassa.

Venetsiasta tuli keisarillinen suurvalta ja se perusti Latinalaisen valtakunnan neljännen ristiretken seurauksena, joka tapahtui vuosina 1202-1204. Enrico Dandolon johtamat venetsialaiset kaleerialukset valloittivat ja ryöstivät raa’asti Konstantinopolin. Kreikan valtakunta jaettiin sen jälkeen ristiretkeläisten ja Venetsian kesken. Syyrian, Palestiinan, Kreetan ja Kyproksen lukuisat kaupalliset alueet luovutettiin Venetsialle. Tänä aikana venetsialainen kauppias Marco Polo pääsi Kiinaan ja kirjoitti kirjan matkoistaan.

Kun Venetsia hallitsi Välimerta, se käänsi huomionsa Atlantille ja saavutti Southamptonin, Bruggen ja Lontoon, jonne venetsialaiset perustivat siirtokuntiaan.

Vuonna 1284 Venetsia otti käyttöön kultaiset dukaatit (kolikot), joita käytettiin kauppakolikkoina Euroopassa seuraavat kolme vuosisataa Firenzen Florinin ohella.

Venetsian tasavallan poliittinen organisaatio: Venetsian vanha Serenissima-tasavalta

Venetsian tasavalta pyrki alusta alkaen varmistamaan, ettei dogilla olisi koskaan täydellistä valtaa kaupungissa. Venetsiassa luotiin tasavaltainen hallintomuoto, jollaista ei ollut missään muualla Italiassa. Patriisit eivät halunneet, että heitä hallitsisi kuka tahansa, varsinkaan silloin, kun se ei hyödyttänyt heidän taloudellisia etujaan.

Vuodesta 1148 lähtien venetsialaiset pakottivat jokaisen dogin allekirjoittamaan ”dogin lupauksen”, sopimuksen, joka hänen oli täytettävä heti valintansa jälkeen.

Vuonna 1177 otettiin käyttöön Suuri neuvosto, jolla haluttiin vähentää tiettyjen suurten sukujen vaikutusvaltaa. Neuvosto koostui valituista aateliston jäsenistä. Vuosia myöhemmin sitä seurasi pieni neuvosto, joka koostui kuudesta jäsenestä, joista tuli dogen neuvonantajia. Ja Quarantia (Neljänkymmenen neuvosto), joka oli korkein oikeus.

Dogi sulautti nämä instituutiot toisiinsa, kun Venetsian signoria perustettiin vuonna 1223. Serenissima Signoria oli Venetsian tasavallan ylin hallintoelin, joka takasi tasavallan jatkuvuuden, kuten ilmaisu esittää: ”Dogi on kuollut, mutta ei Signoria”.

Vuonna 1229 perustettiin senaatti, Consiglio dei Pregadi. Siihen kuului 60 jäsentä, jotka suurneuvosto valitsi. Tästä senaatista päätettiin Venetsian ulkoasioista ja valittiin suurlähettiläät.

Kymmenen hengen neuvosto perustettiin vuonna 1310. Tämä organisaatio muistutti salaista valtiollista poliisia. Vuosien mittaan siitä tuli hyvin vaikutusvaltainen ja siitä tuli Venetsian keskeinen poliittinen elin.

”Kollegiot” muodostettiin Venetsian eri edustusryhmistä. Nämä loivat toimeenpanovallan.

Tosiasiassa dogilla oli hyvin vähän valtaa, ja suurimman osan päätöksistä teki suurneuvosto. Venetsian suuren neuvoston jäsenet siirtyivät isältä pojalle vuodesta 1297 alkaen.

Venetsiaa alkoi hallita kahden sadan suvun muodostama oligarkia.

Milanon herttuan vallan uhkaamana Venetsia alkoi valloittaa muitakin Italian osia 1400-luvun alkupuoliskolla.

Vuonna 1410 Venetsia hallitsi suurinta osaa alueesta, mukaan lukien Veronaa ja Padovaa, ja se yltyi lopulta Bresciaan ja Bergamoon. Adrianmerestä tuli ”Venetsian meri”, ja Venetsian valta ulottui myös muihin maihin, kuten Kyprokseen.

Bysantin valtakunnan heikkous mahdollisti sen, että Venetsia sai haltuunsa Kreetan, Kyproksen (vuonna 1498) ja Eubean.

Viidennellätoista vuosisadalla Venetsia oli maailman kaupankäynnin keskipiste, ja sillä oli maailman suurin satama, jossa oli yli 200 000 asukasta. Varakkaimmilla perheillä oli kauniita palatseja, jotka olivat Veronesen ja Giorgionen kaltaisten taiteilijoiden rakentamia.

Venetsia oli saavuttanut suurimman huippunsa tänä aikana.

Lamaantuminen

Jos Konstantinopolin ryöstö merkitsi päivämäärää, josta alkaen Venetsia kasvoi ja siitä tuli keisarillinen suurvalta, niin kaupungin pitkä taantuma alkoi, kun se menetti Konstantinopolin sulttaani Mehmet II:lle vuonna 1453. Toinen tärkeä Venetsiaa kovasti koetellut tekijä oli Amerikan tutkimusmatkailu vuonna 1492 ja Vasco da Gaman löytämä meritie Intiaan.

Tänä aikana Osmanien valtakunta valloitti Balkanin, ja Venetsian uudet alueet olivat uhattuina. Lopulta vuonna 1570 venetsialaiset joutuivat luopumaan Kyproksesta jättäen sen turkkilaisten haltuun. Seuraavina vuosina myös Kreeta ja muut venetsialaiset alueet joutuivat ottomaanien haltuun. Vuonna 1573 Venetsian tasavalta allekirjoitti rauhansopimuksen Osmanien valtakunnan kanssa, mikä lopetti Osmanien ja Venetsian sodan.

Pyhän istuimen ja Espanjan kanssa liittoutuneen Pyhän liiton ansiosta Venetsia yritti saada menetettyjä alueitaan takaisin, ja vaikka se voitti Lepanton taistelun Osmanien valtakuntaa vastaan, se ei kyennyt valloittamaan maita takaisin.

Lisäksi Venetsia oli kohdannut paavin laajentaessaan aluettaan Italiassa, mikä johti suuriin jännitteisiin. Paavilla oli tuolloin hyvin voimakkaita liittolaisia, kuten Ranskan Ludvig XII, Pyhän Rooman keisari Maximilian II ja Aragonian Ferdinand II. Lopulta Venetsian diplomatia kuitenkin pelasti sen merkittävältä yhteenotolta paavin kanssa.

Viimeiseksi vuosien 1629-31 rutto hävitti kolmanneksen väestöstä. Venetsia oli niin heikentynyt, että Napoli yritti valloittaa sen Bedmarin salaliitolla, ja Habsburgit vaalivat Triesten satamaa heikentääkseen Venetsiaa entisestään.

Konflikti Venetsiasta

Kahdeksastoista vuosisadan aikana Venetsia oli varjo entisestä itsestään. Se yritti saada menetettyä vaikutusvaltaansa takaisin julistamalla sodan Tunisiaa vastaan, mutta toukokuussa 1797 Napoleon valloitti Venetsian. Seuraavien vuosien aikana Ranska ja Itävalta taistelivat kaupungin herruudesta.

Vuonna 1797 Napoleon Bonaparte yritti asettua Venetsian puolelle, mutta kaupunki kieltäytyi. Napoleon kosti tekemällä lopun kolme vuosisataa kestäneestä itsenäisyydestä. Hän ryösti Bucentaurin (dogen valtiollinen proomu) ja varasti kaiken löytämänsä kullan ja jalokivet. Sitten proomu purjehdittiin Ranskaan, jossa sitä käytettiin vankien kaleerina.

Dogen Ludovico Manin ja suuri neuvosto luopuivat vallasta, ja tilalle asetettiin ranskalaismielinen kaupunginhallitus. Napoleon järjesti Italiassa Cisalpin tasavallan ja hänestä tuli sen presidentti. Muutamaa vuotta myöhemmin Napoleon julisti itsensä Ranskan keisariksi ja hänestä tuli Italian kuningaskunnan kuningas.

Campo Formion sopimuksella (12. lokakuuta 1797) Venetsia siirtyi Itävallan keisarikunnan alaisuuteen.

Napoleon sai Venetsian vallan takaisin itävaltalaisilta vuonna 1805 Pressburgin sopimuksella, ja siitä tuli osa Italian kuningaskuntaa. Vuotta myöhemmin Napoleon asetti veljensä Joseph Bonaparten Venetsian päämieheksi. Ranskan vallan alle joutumisen seurauksena kehittyi voimakas italialainen kansallismielisyys.

Vuonna 1814 Napoleon kukistui, ja Serenissima palautettiin jälleen kerran Itävallalle Lombardian-Venetsian kuningaskunnan alaisuuteen. Vuosia myöhemmin Venetsia irrotettiin Lombardiasta, joka oli valinnut Italian kuningaskunnan yhdistämisen.

Nationalistinen mieliala levisi nopeasti, ja syntyi salaseuroja, jotka etsivät keinoja yhdistää Venetsia muuhun Italiaan. Kaksi tärkeintä yhdistystä olivat nimeltään Nuori Italia ja Carbonari.

Nämä yhdistykset järjestivät erilaisia kansannousuja. Itävallan armeija kuitenkin kukisti vallankumoukselliset Rietin taistelussa vuonna 1821. Rietin taistelun tapahtumista piittaamatta uusia kapinoita järjestettiin Piamontessa, Torinossa, Modenassa ja Parmassa 11. maaliskuuta.

Rietin taistelun jälkeen muodostettiin yleiskokous, joka äänesti Venetsian yhdistämisestä Italiaan. Tämän seurauksena itävaltalaiset tuhosivat suuren osan kaupungista, ja Venetsia antautui 22. elokuuta 1849.

Kapina eskaloitui nopeasti, ja sota laajeni koskemaan koko Italiaa Itävaltaa vastaan. Milanon herttuakunta, paavi ja Napolin kuningas lähettivät vahvistuksia taistelemaan itävaltalaisia vastaan. Itävaltalaisia puolestaan auttoi Pyhä liitto.

Vuonna 1866 allekirjoitettiin Wienin sopimus, jossa itävaltalaiset luovuttivat Venetsian Ranskalle, joka antaisi sen takaisin Italian kuningaskunnalle.

Venetsiasta tuli osa Italian kuningaskuntaa vuonna 1866.

Italian yhdistymisen jälkeen

19. huhtikuuta 1893 Venetsian kaupunginvaltuusto ja pormestari Riccardo Selvatico tekivät päätöksen kansallisen taidenäyttelyn järjestämisestä Laguunissa. Ensimmäinen Venetsian biennaali avattiin 30. huhtikuuta 1895. Nykyään se on yksi maailman tunnetuimmista taidenäyttelyistä.

Serenissima koki suuria kaupunki- ja aluemuutoksia 1900-luvun alussa. Vuonna 1917 osa Mestrestä liitettiin Venetsiaan. Italian hallitus päätti kehittää Porto Margheran asuinalueen.

Vuonna 1933 rakennettiin Ponte della Libertà ja siten Venetsian ja Padovan yhdistävä tie. Corso del Popolo rakennettiin yhdistämään se Mestreen, ja osa Canal Salsosta katkaistiin.

Toisen maailmansodan jälkeen kaupungin ympäristössä tapahtui merkittävä kaupunkilaajeneminen. Samaan aikaan monet Venetsian keskustassa asuneet asukkaat muuttivat Mestreen, erityisesti 70-luvulla ja vuoden 1966 tulvien jälkeen.

Fujita-asteikolla F5-luokkaan rekisteröity tornado iski Venetsiaan 11. syyskuuta 1970 tappaen 21 ihmistä ja tuhoten suuren osan kaupungin keskustasta.

Tänään Venetsian suurin talous perustuu matkailuun. Kaupunki on myös tärkeä kulttuurikeskus La Biennalen, elokuvajuhlien ja yhden Italian merkittävimmistä yliopistoista, Ca’ Foscarin ansiosta. Siitä huolimatta Serenissima kärsii siitä, että suuri osa sen väestöstä muuttaa pois kaupungista massaturismin kielteisten vaikutusten ja kaupungin korkeiden hintojen vuoksi.