Palesen laboratorio on yksi kolmesta Mount Sinain tutkimusryhmästä, jotka tutkivat universaalia influenssarokotetta, ja yksi lukuisista ponnisteluista, jotka ovat meneillään lähinnä korkeakouluissa, biotekniikkayrityksissä ja NIH:ssä. Kourallinen suuria lääkeyrityksiä tukee universaalin influenssarokotteen tutkimusta, mukaan lukien GlaxoSmithKline, Janssen Vaccines, Johnson & Johnsonin divisioona, ja Sanofi.

Palesen työryhmä on kehittänyt universaalin influenssarokotteen, joka on nyt ihmisillä tehtävän testauksen ensimmäisessä vaiheessa GSK:n ja Gates-säätiön tuella. ”Se, mikä influenssaviruksessa muuttuu vuodesta toiseen, on hemagglutiniini (HA)”, Palese selitti, ”joka on tärkein proteiini, jota vastaan teemme immuunivasteen.”

HA koostuu päästä ja varresta. ”Kun immuunijärjestelmämme näkee influenssaviruksen, se muodostaa vasta-aineita päätä vastaan”, hän sanoi. Palesen rokotteella pyritään stimuloimaan vasta-aineita, jotka sitoutuvat varren ”konservoituneempiin” alueisiin, jotka pysyvät samanlaisina joka vuosi ja jotka ovat yhteisiä useimmille kausi-influenssaviruksille. ”Haluamme ohjata elimistön immuunivasteen varteen.”

Wisconsinin Madisonissa sijaitsevassa biotekniikkayrityksessä FluGenissä on meneillään erilainen lähestymistapa yleisrokotteeseen. Sekä valtion että pääomasijoitusrahoituksen tukema yritys käyttää teknologiaa, jonka tohtori Yoshihiro Kawaoka ja tohtori Gabriele Neumann löysivät ensimmäisen kerran Wisconsin-Madisonin yliopistossa ja joka on lisensoitu yksinoikeudella FluGenille. ”Rokotteemme nimeltä RedeeFlu perustuu lähtökohtaan, joka kertoo, mitä tapahtuu, jos otetaan ’villiintynyt’ influenssavirus ja muokataan sitä niin, että se tarttuu ihmiskehoon, mutta sen ei anneta monistua ja aiheuttaa sairautta”, FluGenin hallituksen puheenjohtaja Boyd Clarke sanoo. (Sattumalta hänen isoisänsä kuoli vuoden 1918 pandemiassa.)

Viime lokakuussa FluGen ilmoitti, että puolustusministeriö myönsi sille 14,4 miljoonaa dollaria RedeeFlu-viruksen kliinisiin ihmiskokeisiin. Näissä tutkimuksissa puolet osallistujista rokotetaan ja puolet saa lumelääkettä, mutta kaikki saavat myöhemmin influenssaviruksen. ”Haluamme nähdä, estääkö rokote sairastumisen ja viruksen lisääntymisen”, Clarke sanoi. ”Prekliinisten kokeiden perusteella meillä on syytä olla optimistisia.”

Toisella rintamalla Human Vaccines Project, New Yorkissa sijaitseva voittoa tavoittelematon akateemisten, valtiollisten ja teollisten lääketieteen tutkijoiden yhteenliittymä, on tänä vuonna käynnistämässä Universal Influenza Vaccine Initiative -hanketta. ”Tavoitteena on ymmärtää immuniteettia influenssaa vastaan ja muuntaa se sitten yleismaailmalliseksi influenssarokotteeksi”, sanoo tohtori James Crowe, tennesseeläisessä Nashvillessä sijaitsevan Vanderbiltin yliopiston lääketieteellisen keskuksen lastentautilääkäri ja UIVI:n johtaja. Samoin kuin Palesen lähestymistapa, UIVI kohdistuu HA-proteiinin vakaampaan varsialueeseen.

Vaikka Crowe on omistautunut universaalin rokotteen löytämiselle, hän haluaa keskittyä myös nykyisten rokotteiden parantamiseen. ”Alan jännitystä herättää parempien rokotteiden kehittäminen kantoihin, jotka tappavat ihmisiä juuri nyt”, hän sanoi. ”Pienetkin parannukset pelastaisivat tuhansia ihmishenkiä.”

– Bob Woods, CNBC.comin erikoislehti