Ribonukleiinihappoa (RNA), joka osallistuu suoraan lähetin-RNA:n nukleotidisekvenssin kääntämiseen aminohapposekvensseiksi proteiinien rakentamista varten, kutsutaan transfer-RNA:ksi tai yleisesti tRNA:ksi. Itse tRNA:n valmistusta ohjaa solun DNA, joka antaa mallin RNA:n tuottamiselle ”transkriptiolla”.

Alhaalla on havainnollistettu esimerkin tRNA:n koostumusta siinä muodossa, jota yleisesti kutsutaan sen apilanlehtimäiseksi muodoksi. Se on kaksiulotteinen projektio molekyylin muodosta. Sen todellinen kolmiulotteinen muoto on monimutkaisempi, mutta tämä on yleinen tapa kuvata sitä korostamaan sen tehtävää sitoa aminohappo toiseen päähän, joka vastaa vastakkaisen pään antikodonia. Tämä antikodoni sitoutuu kolmesta typpiemäksestä koostuvaan kodoniin, joka määrittelee aminohapon geneettisen koodin mukaisesti. Tämä kuva on tehty Ranan esimerkin mukaan. Tätä tRNA:ta tutkittiin hiivassa, ja sen rakenne oli Cornellin yliopiston Robert Holleyn seitsemän vuoden työn huipentuma.

Kun sanansaattaja-RNA:n suunnitelma proteiinista saapuu ribosomille, jotta se voisi rakentaa proteiinia kääntämällä tämän suunnitelman, tRNA-molekyylejä, joissa on kaikki tarvittavat aminohapot, on oltava läsnä, jotta prosessi voisi edetä. Koska useimmissa proteiineissa käytetään kaikkia kahtakymmentä aminohappoa, kaikkien on oltava saatavilla ja kiinnitettyinä sopiviin tRNA-molekyyleihin. Tässä esimerkissä tRNA on sitoutunut mRNA:n koodoniin GCC, joka on yksi alaniinia vastaavista koodoneista. Tämä johtaa siihen, että alaniini sijoittuu oikeaan paikkaan kasvavassa polypeptidiketjussa, josta tulee proteiini.

I
 Inosiini
mI
 metylinosiini
mG
 metyyliguanosiini
m2G
 dimetyyliguanosiini
Psi
 pseudouridiini
D
 Dihydrouridiini

TRNA:n monet muodot ovat suunnilleen saman kokoisia ja muotoisia, ja vaihtelevat noin 73 ja 93 nukleotidin välillä. Tavallisten emästen A, U, G ja C lisäksi kaikissa on huomattava määrä modifioituja emäksiä, joiden uskotaan muodostuneen transkription jälkeen tapahtuneen modifikaation tuloksena. Osa näistä modifikaatioista on lueteltu taulukossa. Kaikissa tRNA:issa on nukleotidisekvenssejä, jotka ovat komplementaarisia molekyylin muiden osien kanssa ja muodostavat emäspareina tRNA:n viisi vartta. Neljä varresta on melko yhdenmukaisia, mutta muuttuva varsi voi vaihdella 4-21 nukleotidin välillä.