Sirkuksia katsellessa ihmiset ihastelevat, kun he näkevät koirien laskevan, mustakarhujen pelaavan koripalloa, apinoiden ajavan polkupyörällä, hevosten tanssivan, vuohien kävelevän rautalangalla, kameleiden piirtävän ympyröitä, leijonien ja tiikerien kävelevän seipäillä ja niin edelleen. Lisäksi yleisö ihmettelee, miten villieläimet voidaan kesyttää noudattamaan ohjeita.

Jokaisella eläimellä on useita vaistoja — arka ja pelokas, itseään suojeleva tai pakoon pyrkivä; nälkäisenä ruokaa etsivä; paritteleva ja puolisoa etsivä. Kesyttäjät hyödyntävät kahta ensimmäistä vaistoa ja ottavat käyttöön oikeat menetelmät sirkuseläinten kesyttämiseksi. Ihmiset sanovat usein, että eläinten kesyttämistä ei voi tehdä ilman ruokaa taskussa ja ruoskaa kädessä. Piiskoja käytetään kesyttämisessä, koska eläimet ovat arkoja, kun taas ruoka voi tyydyttää niiden nälän. Vain ruoskien ja ruoan avulla sirkusesiintyjät voivat saada eläimet kuuntelemaan heidän ohjeitaan ja opettaa eläimiä hallitsemaan taitojaan askel askeleelta.

Ruoskien käytön tarkoituksena on vain saada eläimet tottelevaisiksi tai olla satuttamatta ihmistä. Jotta eläimet saataisiin tottelemaan esiintyjiä, tärkeintä on päästä lähelle niitä, jotta eläinten ja ihmisten välinen kiintymyssuhde lisääntyisi, eläimet vapautuisivat varovaisesta valppaudesta ja ne saisivat luottamuksen.

Kiintymyssuhteen luominen eläimiin vaatii pitkän prosessin. Yleisesti ottaen nuoret eläimet on suhteellisen helppo kesyttää, koska ne ovat vastaanottavaisempia ja oppivat nopeammin. Alkuvaiheessa kesyttäjät syöttävät niille usein ruokaa ja vettä, jotta ne vapautuisivat valppaudesta. Vähitellen eläimillä on taipumus päästä ihmisten lähelle, jolloin esiintyjät voivat koskettaa häkissä olevien eläinten päitä ulkopuolelta, pyyhkiä niiden vartaloita lämpimillä pyyhkeillä ja kammata niiden hiuksia. Kaikki tämä saa ne tuntemaan olonsa mukavaksi ja sydämelliseksi. Kun kesyttäjät kokevat, että näillä eläimillä ei ole aikomusta satuttaa ihmisiä, he voivat mennä häkkeihin syöttämään niille ruokaa, siivoamaan niitä ja leikkimään niiden kanssa.

Eläkeläisillä ei ole ajattelukykyä, eivätkä fiksuimmatkaan eläimet ymmärrä ihmisten kieltä. Kesyttämisessä käytetään pääasiassa Pavlovin ehdollistetun refleksin periaatetta. Kesyttäjät käyttävät kiinteitä asentoja, ääniä, musiikkia ja liikkeitä ohjatakseen eläimiä tekemään erilaisia liikkeitä. Jos eläimet tekevät sen oikealla tavalla, niille annetaan ruokaa. Toistuvat harjoitukset tällä tavoin voivat saada ne tuottamaan ehdollistuneen refleksin. Aina kun ne näkevät esiintyjien antavan tietyn signaalin, ne alkavat tehdä säännöllisiä liikkeitä. Jos ne tekevät hyvää työtä, ne voivat saada tiettyjä palkintoja.

Esiintyjien kesyttäminen vaatii myös rohkeutta, varovaisuutta ja kärsivällisyyttä. Eläimet ovat kaikki yksinkertaisia, joten toiminta on toistettava useita useita kertoja ennen kuin se muistetaan. Siksi esiintyjien ei pidä olla hätäisiä, vaan heidän on annettava eläinten vähitellen tottua näihin liikkeisiin.

Eläinten kesyttäminen on hyvin vaikea tehtävä. Samalla kun ylistämme suuresti loistavia sirkuksia, emme saisi unohtaa eläinten kesyttäjien kovaa työtä.