Yli 2000 vuotta sitten erään tärkeän puun yksi oksa poistettiin Intian keisari Ashoka Suuren määräyksestä. Juuri tämän puun alla Buddhan sanotaan saavuttaneen valaistumisen. Ashoka lahjoitti oksalle kuninkuuden ja istutti sen paksukantiseen massiivikultaiseen maljakkoon.

Sitten hän vei oksan vuorten yli ja Ganges-jokea pitkin Bengalinlahteen. Siellä hänen tyttärensä kantoi sen laivaan ja purjehti Sri Lankaan esittämään sen kuninkaalle. Ashoka rakasti kasvia niin paljon, että hän vuodatti kyyneleitä katsellessaan sen lähtöä.

Tämä tarina Mahavamsa-eepoksesta kertoo viikunapuulajista, jota tutkijat kutsuvat Ficus religiosaksi. Nimensä mukaisesti sitä kohtaan tunnettu katkeamaton omistautumisen linja ulottuu tuhansia vuosia ennen Ashokan aikaa.

Mutta F. religiosa ei ole yksin. Se on vain yksi yli 750 viikunalajista. Millään muulla kasvilla ei ole ollut tällaista valtaa ihmisen mielikuvituksessa. Ne esiintyvät jokaisessa suuressa uskonnossa, ja ne ovat vaikuttaneet kuninkaisiin ja kuningattariin, tiedemiehiin ja sotilaisiin. Ne ovat vaikuttaneet ihmisen evoluutioon ja sivilisaation syntyyn. Nämä puut eivät ole vain todistaneet historiaa, vaan ne ovat myös muokanneet sitä. Jos pelaamme oikein, ne voivat jopa rikastuttaa tulevaisuuttamme.

Useimmat kukkivat kasvit näyttävät kukintonsa kaikkien nähtäville, mutta Ficus-lajit kätkevät ne onttojen viikunoidensa sisään. Ja kun useimmat kasvit hautaavat juurensa maan alle, kuristusviikunat ja niiden sukulaiset näyttävät ne.

Ne voivat jopa tukahduttaa ja tappaa jättiläispuita ja kasvaa kolossaalisiksi

Kuristusviikunat ovat mahtavia kasveja, jotka kasvavat siemenistä, jotka ohikulkevat ohikulkevat linnut ja nisäkkäät pudottelevat korkealle toisille puille. Aloittaessaan korkealla metsän latvustossa sen synkän lattian sijasta kuristusviikunan taimet saavat tarvitsemansa valon kasvaakseen voimakkaasti. Samalla ne levittävät ilmajuuria, joista tulee paksuja ja puumaisia ja jotka kietovat isäntäpuunsa elävään verkkoon. Ne voivat jopa tukahduttaa ja tappaa jättiläispuita kasvaessaan kolossaalisiksi.

Kaksi maata on asettanut kuristusviikunan vaakunaansa. Indonesian tapauksessa puu symboloi moninaisuudesta kumpuavaa yhtenäisyyttä, ja sen roikkuvat juuret edustavat kansakuntaan kuuluvia monia saaria.

Barbadosin tapauksessa puu on saanut inspiraationsa näkymästä, joka tervehti portugalilaista tutkimusmatkailijaa Pedro a Camposia, kun hänen laivansa saapui saarelle vuonna 1536. Hän näki saaren rannikolla kasvavan paljon kuristusviikunoita, lajia nimeltä Ficus citrifolia. Niiden oksista roikkui punaruskeita juuria kuin mattomaisia hiussuortuvia. A Campos antoi saarelle nimen Los Barbados – ”parrakkaat”.

Muutama 300 vuotta myöhemmin brittiläinen biologi Alfred Russel Wallace tutki saaria sanan toisella puolella. Hän sanoi, että kuristusviikunat, joita hän näki kahdeksanvuotisen odysseiansa aikana Malesian saaristossa, olivat ”metsän erikoisimpia puita”. Se, miten ne voittivat kamppailunsa olemassaolostaan, innoitti häntä, kun hän kehitti teorian evoluutiosta luonnonvalinnan kautta, Charles Darwinista riippumatta.

Mutta kuristusviikunat olivat ulottuneet ihmisten mieliin jo kauan ennen kuin nämä eurooppalaiset tutkimusmatkailijat lähtivät merille.

Virittäkää vaikkapa Ashoka Suuren käyttämä F. religiosa. Buddhalaiset, hindut ja jainit ovat kunnioittaneet tätä lajia yli kahden vuosituhannen ajan. Sama puu esiintyi vedaisten laulamissa taisteluhymneissä 3500 vuotta sitten. Ja 1 500 vuotta aikaisemmin se esiintyi Induslaakson sivilisaation myyteissä ja taiteessa.

Myös muualla Aasiassa – tropiikissa ja subtropiikissa – kulttuurit ovat ottaneet viikunapuut käyttöön vallan symboleina ja rukouspaikkoina. Viikunat esiintyvät luomiskertomuksissa, kansanperinteessä ja hedelmällisyysriiteissä. Mestari on intialainen banyan (Ficus benghalensis), puu, joka on niin suuri, että se voi kaukaa katsottuna muistuttaa pientä metsää.

Banyanit kasvavat niin suuriksi, koska niiden oksista putoavat juuret voivat sulautua tukeviksi pylväiksi, jotka ovat yhtä paksuja kuin englantilaiset tammet. Nämä valerungot tukevat banyanin valtavia oksia, jolloin ne voivat kasvaa pidemmiksi ja lähettää vielä enemmän juuria.

Yhtä Uttar Pradeshissa sijaitsevaa banyania sanotaan kuolemattomaksi. Toisen Gujaratissa sijaitsevan sanotaan kasvaneen hammasharjana käytetystä oksasta. Kolmannen uskotaan kasvaneen sieltä, missä eräs nainen heittäytyi miehensä palavalle hautajaisruudulle ja kuoli. Tämä puu Andhra Pradeshissa voi antaa suojaa 20 000 ihmiselle.

Ensimmäiset eurooppalaiset, jotka nauttivat banyanin varjosta, olivat Aleksanteri Suuri ja hänen sotilaansa, jotka saapuivat Intiaan vuonna 326 eaa. Heidän kertomuksensa tästä puusta tavoitti pian kreikkalaisen filosofin Theofrastoksen, modernin kasvitieteen perustajan. Hän oli tutkinut syötävää viikunaa, Ficus caricaa.

Jokaisella Ficuslajilla on oma ampiaispölyttäjänsä

Theofrastos oli havainnut viikunoihin tunkeutuvia tai niistä nousevia pieniä hyönteisiä. Niiden tarina osoittautuisi yhdeksi koko biologian hämmästyttävimmistä. Kuluisi yli 2000 vuotta, ennen kuin tiedemiehet tajusivat, että jokaisella Ficuslajilla on oma ampiaispölyttäjä, ja joillakin jopa kaksi. Samoin kukin viikuna-ampiaislaji voi munia vain kumppaniviikunoidensa kukkiin.

Tämä suhde alkoi yli 80 miljoonaa vuotta sitten, ja se on muokannut maailmaa siitä lähtien. Ficus-lajien on tuotettava viikunoita ympäri vuoden, jotta niiden pölyttäjänä toimivat ampiaiset säilyvät hengissä. Tämä on hyvä uutinen hedelmiä syöville eläimille, joilla olisi muuten vaikeuksia löytää ruokaa suurimman osan vuodesta. Viikunat ylläpitävätkin enemmän eläinlajeja kuin mikään muu hedelmälaji.

Yli 1 200 lajia syö viikunoita, mukaan lukien kymmenesosa kaikista maailman linnuista, lähes kaikki tunnetut hedelmälepakot ja kymmenet kädellislajit, ja ne levittävät siemeniä samalla. Ekologit kutsuvatkin viikunoita ”keskeisiksi luonnonvaroiksi”. Jos viikunat katoaisivat, kaikki muu voisi romahtaa, kuten sillan peruspilari.

Viikunat eivät ainoastaan ravitse eläimiä. Kypsien viikunoiden ympärivuotinen tarjonta olisi auttanut elättämään varhaiset ihmisesimiehemme.

Suurenergiset viikunat ovat saattaneet auttaa esi-isiämme kehittämään suuremmat aivot. On myös olemassa teoria, jonka mukaan kätemme ovat kehittyneet työkaluiksi, joiden avulla voimme arvioida, mitkä viikunat ovat pehmeitä ja siten makeita ja runsaasti energiaa sisältäviä. Vaikka ensimmäiset ihmiset hyötyivät viikunabiologiasta, heidän jälkeläisensä hallitsivat sen. Ficuslajit ovat ensimmäisiä kasveja, jotka ihmiset kesyttivät useita tuhansia vuosia sitten.

Maanviljelijät kouluttivat jopa apinoita kiipeilemään puihin ja keräämään sadon

Muinaiset egyptiläiset tarttuivat Ficus sycomorus -nimiseen lajiin, jonka pölyttäjänä toiminut ampiainen oli joko paikallisesti kuollut sukupuuttoon tai ei ollut koskaan saapunut. Oikeuden mukaan tämä laji ei olisi saanut tuottaa yhtään kypsää viikunaa. Mutta onnen tai nerokkuuden kautta maanviljelijät keksivät, että he saattoivat huijata puun kypsyttämään viikunansa lyömällä niitä terällä. Ennen pitkää viikunat olivat Egyptin maatalouden peruspilari. Maanviljelijät kouluttivat jopa apinoita kiipeilemään puuhun ja keräämään niitä.

Egyptin viikunapuut ruokkivat sekä vatsoja että uskomuksia. Faaraot veivät kuivattuja viikunoita haudoilleen elättääkseen sielunsa matkalla tuonpuoleiseen. He uskoivat, että äitijumalatar Hathor ilmestyisi myyttisestä viikunapuusta toivottamaan heidät tervetulleiksi taivaaseen.

Pohjoisessa ja idässä egyptiläisen viikunan makeammasta serkusta, F. caricasta, tuli tärkeä ruoka useille muille muinaisille sivilisaatioille. Sumerialainen kuningas Urukagina kirjoitti niistä lähes 5 000 vuotta sitten. Kuningas Nebukadnessar II istutti niitä Babylonin riippuviin puutarhoihin. Israelin kuningas Salomo ylisti niitä laulussaan. Muinaiset kreikkalaiset ja roomalaiset pitivät viikunoita taivaan lähettäminä.

Sen viehätysvoima selittyy ehkä toisella ratkaisevalla seikalla. Sen lisäksi, että ne ovat makeita ja maukkaita, ne ovat myös täynnä kuitua, vitamiineja ja kivennäisaineita.

Nämä ravitsemukselliset hyödyt ovat olleet tiedossa jo pitkään. ”Viikunat ovat virkistäviä”, kirjoitti 1. vuosisadan roomalainen filosofi Plinius vanhempi, ”ja paras ruoka, jota voivat ottaa ne, joita pitkä sairaus on alentanut.”

Kuuluisa esimerkki viikunoiden parantavasta voimasta esiintyy Raamatussa. Juudan kuningas Hiskia ”sairastui jopa kuolemaan asti” märkäruttoon, mutta toipui, kun hänen palvelijansa levittivät hänen iholleen murskattuja viikunoita sisältävää tahnaa.

Nämä simpukat saattoivat käyttää itsehoitoa

Viikunoiden parantava voima ei rajoitu ainoastaan niiden hedelmiin. Ihmiset kaikkialla tropiikissa ovat vuosituhansien aikana kehittäneet lääkkeitä, joissa hyödynnetään viikunapuiden kuorta, lehtiä, juuria ja lateksia.

Viikunapuiden käyttö elävinä lääkekaappeina saattaa olla jopa lajimme syntyä varhaisempaa aikaa. Lähimmät elävät sukulaisemme, simpanssit, näyttävät myös kääntyvän näiden puiden puoleen niiden parantavien voimien vuoksi, mikä viittaa siihen, että yhteinen esi-isämme niiden kanssa teki niin myös.

Ugandassa työskennelleet tutkijat havaitsivat toisinaan simpanssien syövän epätavallisia ruokia, kuten villien viikunapuiden kuorta ja lehtiä. Nämä simpanssit ovat saattaneet käyttää itsehoitoa, tutkijat päättelivät. Ja hyvästä syystä, sillä testit osoittavat, että viikunan lehtien ja kuoren sisältämät yhdisteet ovat tehokkaita bakteereja, loisia ja kasvaimia vastaan.

Fikunapuut eivät ole auttaneet ainoastaan sivilisaatioiden ja kulttuurien nousuun. Ne ovat myös seuranneet niiden kukistumista ja jopa auttaneet piilottamaan niiden rauniot.

Esimerkiksi Induslaakson sivilisaation suuret kaupungit kukoistivat 3300-1500 eaa. välisenä aikana, mutta ne katosivat historiasta, kunnes vuonna 1827 sinne saapui Itä-Intian komppaniasta pakeneva karkuri Charles Masson.

Viikunapuut auttoivat metsiä palaamaan takaisin ja peittämään alleen hylättyä rakennuskantaa.

Viikunapuut hallitsivat maisemaa. Rauniot työntyivät esiin salaperäisistä kumpareista. Paikalliset kertoivat Massonille, että ne olivat jäänteitä yhteiskunnasta, joka oli romahtanut jonkin jumalallisen väliintulon korjattua ”hallitsijan himot ja rikokset”. Itse asiassa Induslaakson sivilisaatio kaatui pitkittyneen kuivuuden vuoksi.

Kuristusviikunat korvasivat kuivuudesta kärsiviä ihmisiä myös mayojen pyramideilla Tikalissa Guatemalassa ja Angkor Watin khmer-temppeleillä Kambodžassa.

Kussakin tapauksessa viikunapuut auttoivat metsiä palaamaan ja valtaamaan hylätyt rakennukset. Niiden siemenet itivät kivirakenteiden halkeamissa. Niiden juuret repivät muurausmuurauksia irti ja murskasivat seiniä painollaan. Viikunat houkuttelivat eläimiä, jotka puolestaan levittivät kymmenien muiden puulajien siemeniä. Ja niin metsä valloitti nämä paikat takaisin.

Tämä voima on havaittu myös tulivuorilla, kuten Krakatoalla, jonka purkaus vuonna 1883 puhdisti saaren kaikesta elämästä. Paljaan laavan uudelleen asuttaneet viikunapuut edistivät osaltaan metsän muodostumista uudelleen. Eri puolilla tropiikkia tutkijat toistavat nyt tätä vaikutusta istuttamalla viikunapuita nopeuttamaan sademetsien uudistumista alueilla, joilla puusto on hävinnyt hakkuiden vuoksi.

Kaikki tämä tarkoittaa, että viikunapuut voivat antaa toivoa tulevaisuuteen, jossa ilmasto muuttuu.

Viikunapuut voivat myös auttaa meitä sopeutumaan äärimmäisiin olosuhteisiin.

Koillis-Intiassa ihmiset rohkaisevat viikunanjuuria ylittämään jokien yli, kietoutumaan toisiinsa ja paksuuntumaan muodostaen tukevia siltoja, jotka pelastavat ihmishenkiä monsuunisateiden aikana. Etiopiassa viikunapuut auttavat viljelijöitä sopeutumaan kuivuuteen tarjoamalla elintärkeää varjoa viljelykasveille ja rehua vuohille. Näitä kahta lähestymistapaa voidaan soveltaa myös muualla.

Kaiken kaikkiaan viikunapuut voivat auttaa meitä hillitsemään ilmastonmuutosta, suojelemaan biologista monimuotoisuutta ja parantamaan toimeentuloa niin kauan kuin jatkamme näiden puiden istuttamista ja suojelua, kuten ihmiskunta on tehnyt vuosituhansien ajan.

Monissa kulttuureissa eri puolilla maailmaa on kehitetty tabuja viikunapuiden kaatamista vastaan. Valitettavasti nykyään nämä uskomukset ovat häviämässä muistista. Meidän kannattaisi herättää ne henkiin.

Niiden pitkä historia toimii muistutuksena siitä, että me olemme vasta tulleet maapallolle, joka elää 80 miljoonaa vuotta kestänyttä viikunoiden aikakautta. Tulevaisuutemme on varmempi, jos sisällytämme nämä puut suunnitelmiimme.

Mike Shanahan on vapaa kirjoittaja, joka on väitellyt sademetsien ekologiasta. Hänen uusi kirjansa viikunapuista on nyt ilmestynyt (julkaistu Isossa-Britanniassa nimellä Ladders to Heaven ja Pohjois-Amerikassa nimellä Gods, Wasps and Stranglers).

Liity yli kuuden miljoonan BBC Earth -fanin joukkoon tykkäämällä meistä Facebookissa tai seuraamalla meitä Twitterissä ja Instagramissa.

Jos tykkäsit tästä jutusta, tilaa viikoittainen uutiskirje bbc.comin feature-uutiskirje nimeltään ”If You Only Read 6 Things This Week”. Käsin poimittu valikoima juttuja BBC:n tulevaisuudesta, maapallosta, kulttuurista, pääkaupungista, matkoista ja autoista, jotka toimitetaan postilaatikkoosi joka perjantai.