Q. Miten leppäkertut selviävät talvesta? Ovatko keväällä näkemämme leppäkertut useita vuosia vanhoja vai kuoriutuivatko ne juuri? Ovatko ne matoja ennen kuin ne ovat kovakuoriaisia? – Tanya, Pullman

Lähettiläs Tanya,

Tiedät, että on kevät, kun eläimet alkavat tulla ulos horroksesta. Siihen kuuluvat myös leppäkertut, jotka ryömivät ulos kotoisista talvipiiloistaan.

Kuten huomautitkin, leppäkertut ovat itse asiassa kovakuoriaislaji, jota kutsutaan leppäkertuksi. Ne käyvät läpi elinkaaren, jossa on neljä vaihetta: muna, toukka, nukke ja aikuinen.

Kun nämä nuoret toukat kuoriutuvat kellertävistä munistaan, ne eivät näytä matoilta tai edes kovakuoriaisilta.

Näyttävät pikemminkin pikkuruisilta alligaattoreilta, joilla on kuusi jalkaa ja pikkuruiset piikit selässään, sanoi ystäväni Laura Lavine. Hän on Washingtonin osavaltionyliopiston tutkija, joka tutkii hyönteisiä, ja hän auttoi mielellään kysymyksissänne.

Kesällä näitä nuoria alligaattorin näköisiä toukkia voi tavata etsimässä lempiruokaansa. Ne herkuttelevat pienillä hyönteisillä, joita kutsutaan kirvoiksi ja jotka elävät kasveilla.

Nuoret toukat ovat nälkäisiä saalistajia. Itse asiassa leppäkuoriaisen toukat syövät jopa toisiaan piikkeineen kaikkineen, jos niillä on tarpeeksi nälkä. Useimmiten toukat kuitenkin herkuttelevat kirvoilla.

Nämä toukat irrottavat ulkoluurankoaan koko tämän elämänvaiheen ajan. Ne käyttävät osan tästä irtoamisesta kiinnittyäkseen kasviin tai joskus rakennuksen kylkeen kolmatta elinvaihetta varten. Tässä vaiheessa niitä kutsutaan koteloiksi, ja ne rakentavat kotelon käydäkseen läpi muodonmuutoksen.

Olet ehkä kuullut siitä, miten toukka muuttuu perhoseksi. Toukka on myös eräänlainen toukka. Se muuttuu aikuiseksi prosessissa, jota kutsumme metamorfoosiksi. Myös leppäkertun toukat käyvät läpi metamorfoosin tullakseen aikuisiksi.

Vietettyään kotelossaan noin kaksi viikkoa, joskus vähemmänkin, aikuinen kuoriainen tulee ulos maailmaan. Aikuiset kuoriaiset elävät noin kolme vuotta. Tuona aikana ne munivat ja luovat useita uusia sukupolvia. Ryhmässä näkemäsi kuoriaiset voivat siis olla eri-ikäisiä.

Syksyn koittaessa aikuiset kuoriaiset jättävät ruokailupaikkansa pihoilla, pelloilla ja metsissä piiloon talveksi. Ne tarvitsevat paikan, jossa ne voivat kerääntyä yhteen satojen tai tuhansien muiden kuoriaisten kanssa. Näin ne pysyvät suojassa säältä ja välttyvät jäätymiseltä.

Ne löytävät talvehtimispaikkoja halkeamista, raoista, puun kuoresta ja jopa talostasi tai katostasi. Palousella niitä löytyy mäntyjen tai tukkien halkeamista. Minun täytyy ehkä ottaa suurennuslasini ulos ja katsoa, näenkö talvihorroksesta herääviä leppäkerttuja.

Joskus ne laskeutuvat suoraan päälle ja alkavat ryömiä. Mutta toisinaan ne voivat tosiaan huristella ympäriinsä. Usko tai älä, tiedemiehet ovat kellottaneet leppäkertun lentävän 37 mailin tuntinopeudella.

Oletko nähnyt leppäkertuja tai muita hyönteisiä naapurustossasi? Ovatko ne pesineet yhdessä? Oletko koskaan nähnyt leppäkertun toukkaa? Tutustu naapurustossasi ja kerro siitä minulle osoitteessa [email protected].

Hyvin terveisin,

Dr. Universe

Ask Dr. Universe on Washingtonin osavaltionyliopiston tiedekasvatusprojekti. Lähetä oma kysymyksesi osoitteessa askDrUniverse.wsu.edu/ask.