The Science Behind Empathy and Empaths

Psykiatrina ja empaattina minua kiehtoo se, miten empatia-ilmiö toimii. Tunnen intohimoisesti, että empatia on lääke, jota maailma tarvitsee juuri nyt.

Empatia on sitä, kun ojennamme sydämemme muille ja asetumme heidän asemaansa. Empaattisena oleminen menee kuitenkin vielä pidemmälle. Kuten monet potilaistani ja minä itse, empaatit ovat ihmisiä, jotka ovat korkealla empatiaspektrillä ja todella tuntevat omassa kehossaan, mitä toisissa tapahtuu. Tämän seurauksena empaateilla voi olla uskomatonta myötätuntoa ihmisiä kohtaan – mutta he usein uupuvat siitä, että he tuntevat ”liikaa”, elleivät he kehitä strategioita herkkyytensä turvaamiseksi ja terveiden rajojen kehittämiseksi.

Kirjassani ”Empaattisen selviytymisopas” käsittelen seuraavia kiehtovia tieteellisiä selityksiä empatiakyvystä ja empaateista. Ne auttavat meitä ymmärtämään syvällisemmin empatian voimaa, jotta voimme hyödyntää ja kunnioittaa sitä elämässämme.

1. Peilineuronijärjestelmä

Tutkijat ovat löytäneet erikoistuneen ryhmän aivosoluja, jotka ovat vastuussa myötätunnosta. Nämä solut mahdollistavat sen, että jokainen voi peilata tunteita, jakaa toisen ihmisen tuskan, pelon tai ilon. Koska empaattisilla uskotaan olevan hyperreagoivia peilineuroneja, resonoimme syvästi toisten ihmisten tunteisiin. Miten tämä tapahtuu? Ulkoiset tapahtumat laukaisevat peilineuronit. Jos esimerkiksi puolisomme loukkaantuu, mekin tunnemme itsemme loukkaantuneiksi. Lapsemme itkee, mekin olemme surullisia. Ystävämme on onnellinen; mekin tunnemme olevamme onnellisia. Sen sijaan psykopaateilla, sosiopaateilla ja narsisteilla ajatellaan olevan ”empatiavaje”. Tämä tarkoittaa, että heiltä puuttuu kyky tuntea empatiaa muiden ihmisten tavoin, mikä voi johtua peilineuronijärjestelmän vajaatoiminnasta. Meidän on varottava näitä ihmisiä, koska he eivät kykene ehdottomaan rakkauteen.

2. Sähkömagneettiset kentät

Toinen havainto perustuu siihen, että sekä aivot että sydän tuottavat sähkömagneettisia kenttiä. HeartMath-instituutin mukaan nämä kentät välittävät tietoa ihmisen ajatuksista ja tunteista. Empaattiset saattavat olla erityisen herkkiä tälle syötteelle ja heillä on taipumus hukkua siihen. Samoin meillä on usein voimakkaampia fyysisiä ja emotionaalisia reaktioita maan ja auringon muutoksiin. Empaatit tietävät hyvin, että se, mitä maapallolle ja auringolle tapahtuu, vaikuttaa mielentilaamme ja energiaamme. Samoin meillä on usein voimakkaampia fyysisiä ja emotionaalisia reaktioita maan ja auringon sähkömagneettisissa kentissä tapahtuviin muutoksiin. Empaatit tietävät hyvin, että se, mitä maapallolle ja auringolle tapahtuu, vaikuttaa mielentilaamme ja energiaamme.

3. Tunteiden tarttuvuus

Kolmas havainto, joka lisää ymmärrystämme empaateista, on tunteiden tarttuvuuden ilmiö. Tutkimukset ovat osoittaneet, että monet ihmiset omaksuvat ympärillään olevien ihmisten tunteita. Esimerkiksi yksi itkevä pikkulapsi saa aikaan itkuaallon sairaalaosastolla. Tai yksi henkilö, joka ilmaisee ääneen ahdistusta työpaikalla, voi levittää sitä muihin työntekijöihin. Ihmiset tarttuvat yleisesti toisten ihmisten tunteisiin ryhmissä. New York Timesin tuoreessa artikkelissa todettiin, että tämä kyky synkronoida mielialat muiden kanssa on ratkaisevan tärkeää hyvien ihmissuhteiden kannalta. Mikä on opetus empaattisille? Valita positiivisia ihmisiä elämäämme, jotta negatiivisuus ei paina meitä alas. Tai jos vaikkapa ystävä käy läpi vaikeita aikoja, ryhdy erityisiin varotoimiin maadoittaaksesi ja keskittääksesi itsesi. Nämä ovat tärkeitä strategioita, joita opit tässä kirjassa.

4. Lisääntynyt dopamiiniherkkyys

Neljäs havainto liittyy dopamiiniin, hermovälittäjäaineeseen, joka lisää neuronien aktiivisuutta ja liittyy mielihyvävasteeseen. Tutkimukset ovat osoittaneet, että introvertoituneilla empaattisilla on yleensä suurempi herkkyys dopamiinille kuin ekstrovertoituneilla. Periaatteessa he tarvitsevat vähemmän dopamiinia tunteakseen itsensä onnelliseksi. Tämä voisi selittää, miksi he ovat tyytyväisempiä yksinoloon, lukemiseen ja meditaatioon ja tarvitsevat vähemmän ulkoista stimulaatiota juhlista ja muista suurista sosiaalisista kokoontumisista. Sitä vastoin ekstrovertit kaipaavat vilkkaiden tapahtumien aiheuttamaa dopamiiniryöppyä. Itse asiassa he eivät saa siitä tarpeekseen.

5. Synestesia

Viides havainto, jota pidän erityisen kiehtovana, on poikkeuksellinen tila, jota kutsutaan ”peilikosketus-synestesiaksi”. Synestesia on neurologinen tila, jossa kaksi eri aistia paritetaan aivoissa. Esimerkiksi näet värejä kuullessasi musiikkia tai maistat sanoja. Tunnettuja synesteetikkoja ovat muun muassa Isaac Newton, Billy Joel ja viulisti Itzhak Perlman. Peilikosketussynestesiassa ihmiset voivat kuitenkin tuntea toisten ihmisten tunteet ja tuntemukset omassa kehossaan ikään kuin ne olisivat heidän omiaan. Tämä on hieno neurologinen selitys empaattisen kokemukselle.

Dali Lama sanoo: ”Empatia on arvokkain inhimillinen ominaisuus”. Näinä stressaavina aikoina on helppo hukkua. Siitäkin huolimatta empatia on ominaisuus, joka vie meidät läpi. Se antaa meille mahdollisuuden kunnioittaa toisiamme, vaikka olisimme eri mieltä. Empatia ei tee sinusta sentimentaalista pehmoa ilman arvostelukykyä. Sen avulla voit pitää sydämesi avoimena suvaitsevaisuuden ja ymmärryksen edistämiseksi. Se ei ehkä aina ole tehokas keino saada ihmiset ymmärtämään ja luoda rauhaa, mutta mielestäni se on paras mahdollisuutemme.”

(Mukailtu teoksesta The Empath’s Survival Guide: Life Strategies for Sensitive People by Judith Orloff, MD.)