Andien vuoristo ulottuu Etelä-Amerikan länsireunaa pitkin 1300 kilometrin päähän, ja se on maailman pisin yhtenäinen vuoristoketju, joka ankkuroi mantereen selkärangan tavoin ja ulottuu seitsemään maahan Venezuelasta Chilen ja Argentiinan eteläisimpään kärkeen.

PÄÄKAUPUNKIREKISTERITOIMINTA: Kaikki kolme maailman korkeimmalla sijaitsevia pääkaupunkeja sijaitsevat Andien vuoristossa: Quito (Ecuador), La Paz (Bolivia) ja Bogotá (Kolumbia).

Ainutlaatuisen geologiansa ja monipuolisten ilmastojensa ansiosta vuoristo on synnyttänyt sivilisaatioita, jotka ovat kukoistaneet ääriolosuhteissa, runsaasti endeemistä eläimistöä ja kasvistoa sekä henkeäsalpaavia maisemia.

Muinaiset sivilisaatiot

Andien vuoristo on käytännöllisesti katsoen synonyymi Inkavaltakunnalle, ja ymmärrettävästi. Inka-sivilisaatio hallitsi suurta osaa tästä alueesta 1300-luvun alusta vuoteen 1572 (jolloin espanjalaiset valloittivat sen). Kukoistuskautensa aikana inkat rakensivat ja laajensivat 25 000 kilometrin pituisia teitä, jotka yhdistivät yhteisöjä nykypäivän Perussa, Ecuadorissa, Boliviassa, Argentiinassa, Chilessä ja Kolumbiassa.

Jäljet inkavallasta ovat kestäneet ajan testin; monet noista teistä ovat edelleen jäljellä, mukaan lukien tunnetuin osuus, 26 mailin mittainen Inca Trail Machu Picchulle. Inkojen vaikutus näkyy myös quechuan-kielissä, joita miljoonat ihmiset puhuvat vielä nykyäänkin.

Mutta inkat olivat vain yksi monista alkuperäiskansojen yhteisöistä, jotka kukoistivat Andeilla sijaitsevan ylängön äärimmäisissä maantieteellisissä olosuhteissa. Itse asiassa he valloittivat ja yhdistivät muita jo olemassa olleita yhteiskuntia, kuten Chachapoyat ja Nazca-heimot Perussa, Tiwanakut Perussa, Boliviassa ja Chilessä sekä Cañarit Ecuadorissa monien muiden joukossa.

PILVIEN UNELMA: Pohjois-Perussa asuva esikolumbiaaninen Chachapoya-kansa tunnettiin nimellä ”Pilvien soturit”, ja se vastusti voimakkaasti inkeriläisten hallintoa.

Ainutlaatuinen kasvisto ja eläimistö

Andien ketju – ja erityisesti ”trooppisiksi Andeiksi” kutsuttu pohjoinen alue – on biologisen monimuotoisuuden kriisipesäke, jossa erikoistuneet lajit ovat sopeutuneet suuriin korkeuksiin ja vaihtelevaan ilmastoon.

Hämmästyttävää on, että koko alueella havaituista noin 30 000 kasvilajista noin puolet ei esiinny missään muualla maapallolla. Esimerkiksi Polylepis-suvun puut ovat tyypillisiä keski- ja korkealla sijaitsevilla alueilla. Toinen kasvi, Andien bromeliadi, on maailman suurin bromeliadi, ja sen kypsyminen voi kestää 100 vuotta.

Linnutkin ovat sopeutuneet korkeisiin korkeuksiin. Esimerkiksi Andeilla tavataan noin 140 kolibrilajia, ja tutkimuksissa on havaittu, että nämä kolibrit ovat kehittyneet menestymään alhaisesta happipitoisuudesta huolimatta. Muita ikonisia lajeja ovat muun muassa Andien kondori, jonka erinomaisen näkökyvyn ansiosta se pystyy havaitsemaan raadon pitkienkin etäisyyksien päästä, ja Andien kalliokukko, jonka kiekonmuotoinen, kirkkaan oranssi harja erottaa sen useimmista muista linnuista.

Monet paikalliset nisäkkäät ovat sopeutuneet turkkiinsa, joka pitää ne lämpiminä korkeilla paikoilla, kuten vicuña ja guanako (ja niiden kesytetyt vastineet, laama ja alpakka), chinchilla ja vuoristotapir.

KARHUNTUJA: Paddington, lastenkirjallisuuden galosheja kantava karhu, oli silmälasikarhu. Oikeat rillipääkarhut ovat endeemisiä Andeilla (eivätkä syö marmeladia).

Henkeäsalpaavat maisemat

Korkeuksien ja leveysasteiden vaihtelun vuoksi ilmasto vaihtelee suuresti koko Andeilla kulkevan reitin varrella, ja luontotyypit vaihtelevat rehevistä sademetsistä ja pilvimetsistä kuiviin aroihin, lumen peittämiin vuorenhuippuihin ja jäätiköihin.

Argentiinan Aconcagua on 22 841 jalan korkeudellaan korkein huippu paitsi Amerikassa, myös sekä eteläisellä että läntisellä pallonpuoliskolla. Muita merkittäviä huippuja ovat Argentiinan Fitz Roy, Chilen Cuernos del Paine, Perun Salkantay, Kolumbian Nevado del Ruiz sekä Cotopaxi ja Antisana Ecuadorissa. Lisäksi monet Andien vaikuttavista huipuista ovat itse asiassa tulivuoria.

HAVING A BLAST: Maailman korkein aktiivinen tulivuori on Ojos del Salado (tarkoittaa ”suolaisen silmät”) Chilen ja Argentiinan rajalla.

Huomioitavaa on myös, että Andeilla sijaitsee Amazon-joen alkulähde sekä maailman korkein kulkukelpoinen järvi, Titicaca-järvi, Perun ja Bolivian rajalla.