Hopealla on pitkä ja kiehtova historia antibioottina ihmisten terveydenhuollossa. Sitä on kehitetty käytettäväksi vedenpuhdistuksessa, haavanhoidossa, luuproteeseissa, ortopedisessa korjausleikkauksessa, sydänlaitteissa, katetreissa ja kirurgisissa laitteissa. Kehittyvä biotekniikka on mahdollistanut ionisoituvan hopean sisällyttämisen kliiniseen käyttöön tarkoitettuihin kankaisiin nosokomiaalisten infektioiden riskin vähentämiseksi ja henkilökohtaiseen hygieniaan. Hopean tai hopeayhdisteiden antimikrobinen vaikutus on verrannollinen vapautuvaan bioaktiiviseen hopeaioniin (Ag(+)) ja sen kykyyn vuorovaikuttaa bakteerien tai sienten solukalvojen kanssa. Hopeametalli ja epäorgaaniset hopeayhdisteet ionisoituvat veden, kehon nesteiden tai kudoseritteiden läsnä ollessa. Hopeaioni on biologisesti aktiivinen ja vuorovaikuttaa helposti nisäkkäiden ja eukaryoottisten solukalvojen proteiinien, aminohappojäämien, vapaiden anionien ja reseptorien kanssa. Bakteerien (ja todennäköisesti myös sienten) herkkyys hopealle on geneettisesti määräytynyt ja liittyy solunsisäisen hopeanoton tasoihin ja sen kykyyn olla vuorovaikutuksessa ja denaturoida peruuttamattomasti keskeisiä entsyymijärjestelmiä. Hopean myrkyllisyys ihmiskehossa on vähäistä, ja kliinisestä altistumisesta hengitettynä, nieltynä, ihon kautta tai urologisen tai hematogeenisen reitin kautta odotetaan aiheutuvan minimaalinen riski. Krooninen hopeavalmisteiden (erityisesti kolloidisen hopean) nauttiminen tai hengittäminen voi johtaa hopeametalli/hopeasulfidihiukkasten kerrostumiseen ihoon (argyria), silmiin (argyroosi) ja muihin elimiin. Nämä eivät ole hengenvaarallisia tiloja, mutta kosmeettisesti ei-toivottuja. Hopea imeytyy ihmiskehoon ja kulkeutuu systeemiseen verenkiertoon proteiinikompleksina, jonka maksa ja munuaiset poistavat. Hopean aineenvaihduntaa muokataan indusoimalla ja sitoutumalla metallotionoineihin. Tämä kompleksi lieventää hopean solutoksisuutta ja edistää kudosten korjautumista. Hopeaallergia on tunnettu vasta-aihe hopean käytölle lääkinnällisissä laitteissa tai antibioottitekstiileissä.