25. lokakuuta 2002 — Yhdysvaltain senaattori Paul Wellstone, yksi kongressin merkittävimmistä liberaaleista, sai surmansa seitsemän muun ihmisen, mukaan lukien vaimonsa ja tyttärensä, kanssa, kun heidän pienkoneensa syöksyi maahan tänään Minnesotassa.

Kaikki kahdeksan ihmistä, jotka olivat lentokoneessa, saivat surmansa.

”Senaattorimme on kulkenut tällä koneella kymmenet sadat lentokoneessa. … Tapahtui jotain käsittämätöntä”, sanoi näkyvästi järkyttynyt Jeff Blodgett, Minnesotan demokraattien kampanjan tiedottaja.

Koneessa oli ollut Wellstone, 58, hänen vaimonsa Sheila ja heidän tyttärensä Marcia. Koneessa olivat myös kampanjatyöntekijät Will McLaughlin, Tom Lapic ja Mary McEvoy sekä kaksi lentäjää, joiden nimiä ei heti julkistettu.

Törmäyksen syytä ei heti tiedetty, mutta lähteet kertoivat ABCNEWS:lle, että lentoa edeltävän säätiedotuksen aikana lentäjille kerrottiin, että heillä olisi ”epäsuotuisat jäätymisolosuhteet koko lennon ajan.”

”Se on aivan kamalaa”

Turboprooppinen työmatkalentokone oli matkalla St. Paulista Minnesotan Evelethiin, kun se syöksyi maahan noin seitsemän mailia Evelethin lentokentältä itään Pohjois-Minnesotassa noin kello 10.20 keskiaikaa.

Wellstone, kahden kauden senaattori, joka pyrki uudelleenvaaleihin, oli lähtenyt kampanjatilaisuudesta ja oli matkalla demokraattisen osavaltiokansanedustajan Frank Rukavinan isän hautajaisiin, kun kone syöksyi maahan. Kone oli vuokrattu Executive Aviationilta.

Yksi lentäjä, joka lensi sanotun hylyn yli, sanoi, että se oli laajalti hajallaan ja hiiltynyt metsäisellä, soisella alueella.

”Se on aivan kauheaa”, sanoi Lisa Pattni, Wellstonen kampanja-avustaja, joka matkusti onnettomuuspaikalle. ”Rukoilkaa.”

Wellstonen onnettomuus muistutti kauhistuttavasti vuonna 2000 tapahtunutta kuolemaan johtanutta onnettomuutta, joka vaati Missourin demokraattiehdokkaan Mel Carnahanin hengen.

Carnahan, joka oli tuolloin Missourin kuvernööri, ja kaksi muuta – mukaan lukien hänen poikansa, joka ohjasi konetta – kuolivat, kun heidän Cessna 335:nsä syöksyi maahan sateessa ja sumussa 16. lokakuuta 2000.

Carnahanin nimi jäi vaalilippuun, ja se sai enemmän ääniä kuin istuva senaattori John Ashcroft. Carnahanin leski nimitettiin hänen tilalleen, kun Ashcroftista tuli presidentti Bushin oikeusministeri.

Vaikka heitä oli varoitettu jäätymisolosuhteista, lentäjät eivät olleet raportoineet ongelmista ennen onnettomuutta, eikä alueella ollut tuolloin ankaria sääolosuhteita, kertoi liittovaltion ilmailuhallinto. Koska lentokentän ympärillä oli kevyttä lunta ja kevyttä sumua, kone olisi ollut mittarilähestymisessä onnettomuushetkellä.

Liittovaltion ilmailuviranomaiset ja FBI:n todisteiden talteenottoryhmä olivat tänään onnettomuuspaikalla tutkimassa onnettomuuden syytä.

ABCNEWS:n ilmailuasiantuntija John Nance kertoi, että kone oli tavallinen tilauslentokone ja sitä pidettiin erittäin luotettavana lentokoneena.

”Kyseessä on kaikkisään lentokone, joka pystyy lentämään kaiken aikaa. Lentäjänä puhuen se tuntuu pieneltä matkustajakoneelta”, hän sanoi.

Senaattori Edward Kennedy, D-Mass., oli kampanjoinut Wellstonen kanssa aiemmin tänään. Wellstone oli jättänyt Kennedyn, joka piti puheen Wellstonen puolesta, matkustaakseen Rukavinan hautajaisiin.

”Kaikki me, jotka tunsimme Paul Wellstonen … olemme tänään järkyttyneitä”, Kennedy sanoi onnettomuuden jälkeen. ”Me tulemme kaipaamaan sinua, Paul, emmekä koskaan unohda sinua.”

Johtava liberaalien ääni

Valitut johtajat eri puolilta poliittista kirjoa reagoivat järkyttyneinä ja surullisina uutiseen Wellstonen kuolemasta.

”Paul Wellstone oli syvän vakaumuksen mies. Hän oli suorapuheinen mies, joka teki parhaansa osavaltionsa ja maansa hyväksi”, presidentti Bush sanoi. ”Jumala siunatkoon niitä, jotka surevat.”

Senaatin enemmistöjohtaja Tom Daschle, D-SD, kutsui Wellstonea ”senaatin sieluksi.”

”Minnesotan kansalle tämä on liian sydäntäsärkevää sanoiksi”, sanoi senaatin vähemmistöjohtaja Trent Lott, R-Miss. ”Koko Yhdysvaltain senaatille tämä on kuolemantapaus perheessämme. Meille kaikille tämä on muistutus niiden miesten ja naisten omistautumisesta, jotka palvelevat maataan julkisissa viroissa.”

Senaattori Phil Gramm, R-Texas, kutsui Wellstonea ”vakaumukselliseksi mieheksi, joka ei koskaan horjunut vakaumuksestaan silloinkin, kun hän kävi yksinäistä taistelua.”

Wellstone valittiin Yhdysvaltain senaattiin vuonna 1990. Häntä pidettiin yhtenä senaatin merkittävimmistä liberaaleista jäsenistä. Hän herätti hiljattain kansallista huomiota, kun hän äänesti presidentti Bushin valtuuttamista voimankäyttöön Irakia vastaan.

ABCNEWS:n George Stephanopoulos kuvaili Wellstonea ”luultavasti senaatin suorapuheisimmaksi liberaaliksi”.

”Hän oli ainoa haavoittuvassa asemassa oleva senaattorin viranhaltija, joka äänesti presidenttiä vastaan Irakia koskevassa kysymyksessä”

”Hän oli ainoa haavoittuvassa asemassa oleva senaattorin viranhaltija joka äänesti presidenttiä vastaan Irakia koskevassa kysymyksessä.

ABCNEWS:n Linda Douglass sanoi Wellstonen olleen ”todellinen ideologi.”

”Monet senaatin vahvat konservatiivit ihailivat senaattori Paul Wellstonen järkkymätöntä liberalismia”, hän sanoi.”

Valinta yhtäkkiä epävarmaa

Wellstone oli pelännyt Irak-äänestyksensä vahingoittavan hänen uudelleenvalintaansa, mutta viime päivinä hän on ollut luottavaisempi. Hän pyrki myös kolmannelle kaudelle huolimatta lupauksestaan, jonka hän antoi vain kahdesta kaudesta, ja huolimatta äskettäisestä ilmoituksesta, jonka mukaan hän kärsii lievästä multippeliskleroosin muodosta.

Siltikin viimeisimmässä Minneapolis Star Tribunen kyselyssä, joka valmistui lokakuussa. 16, Wellstone oli republikaanihaastajansa Norm Colemanin edellä.

Coleman ilmoitti iltapäivällä keskeyttävänsä kaiken kampanjatoiminnan.

Minnesotan kansa on kokenut kauhean, käsittämättömän tragedian, Coleman sanoi lausunnossaan. ”Koko Wellstonen perhe on ollut epäitsekkäitä, julkisia palvelijoita, jotka ruumiillistivat Minnesotan parhaita puolia.”

Wellstonen äkillinen kuolema on heittänyt Yhdysvaltain senaattorikilpailun Minnesotassa sekasortoon.

Minnesotan lakien mukaan uusi ehdokashakemus on jätettävä seitsemän päivän kuluessa. Vaalit pidetään 5. marraskuuta, ja senaatin hallinnasta käydään tiukkaa kamppailua kahden suuren puolueen välillä.

Vaikka Carnahanin leski otti hänen kuolemansa jälkeen vastuulleen kampanjan Missourin senaattorikilpailussa vuonna 2000, Wellstonelle ei ole selvää seuraajaa.

Professorista senaattoriksi

Venäjänjuutalaisten siirtolaisten poika Wellstone varttui Vaasan osavaltiossa Arlingtonissa, ja kävi Pohjois-Carolinan yliopistoa Chapel Hillissä, jossa hän oli painimestari.

Hän väitteli yliopistosta valtiotieteiden tohtoriksi ja opetti Carleton Collegessa Northfieldissä, Minnesotan osavaltiossa, 21 vuoden ajan ennen kuin hän pyrki senaattoriksi.

Vuonna 1963 hän meni naimisiin Sheila Isonin kanssa. Pariskunnalla oli kolme lasta, tytär Marcia ja pojat David ja Mark, sekä kuusi lastenlasta.