Kun kahden hermosolun täytyy kommunikoida, ne eivät voi vain napauttaa toisiaan olkapäähän. Nämä hermosolut siirtävät tietoa ”ruumiinsa” toisesta päästä toiseen pienenä sähköisenä signaalina. Mutta yksi solu ei oikeastaan kosketa toista, eivätkä signaalit voi hypätä pienten välejen yli. Näiden pienten aukkojen, synapsien, ylittämiseksi ne turvautuvat kemiallisiin viestinvälittäjiin. Nämä kemikaalit tunnetaan nimellä neurotransmitterit. Ja niiden roolia solujen välisessä keskustelussa kutsutaan neurotransmissioksi.

Kun sähköinen signaali saapuu hermosolun päähän, se saa aikaan solujen sisällä olleiden pienten pussukoiden vapautumisen. Vesikkeleiksi kutsutut pussit pitävät sisällään kemiallisia viestinviejiä, kuten dopamiinia (DOAP-uh-meen) tai serotoniinia (Sair-uh-TOE-nin).

Sähköinen signaali stimuloi näitä pusseja kulkiessaan hermosolun läpi. Sitten vesikkelit siirtyvät solunsa ulkokalvolle – ja sulautuvat siihen. Sieltä ne vuodattavat kemikaalejaan synapsiin.

Nämä vapautuneet välittäjäaineet leijuvat sitten raon yli ja naapurisoluun. Tällä uudella solulla on reseptorit, jotka osoittavat kohti synapsia. Näissä reseptoreissa on taskuja, joihin välittäjäaineen on mahduttava.

Välittäjäaine telakoituu oikeaan reseptoriin kuin avain lukkoon. Ja kun lähettikemikaali siirtyy sisään, reseptorin muoto muuttuu. Tämä muutos voi avata solussa kanavan, jolloin varatut hiukkaset pääsevät sisään tai ulos. Muodonmuutos voi käynnistää myös muita toimintoja solun sisällä.

Jos kemiallinen viestiaine sitoutuu tietyntyyppiseen reseptoriin, sähköiset signaalit virtaavat sen solun pituutta pitkin. Tämä siirtää signaalia hermosolua pitkin. Mutta välittäjäaineet voivat myös sitoutua reseptoreihin, jotka estävät sähköisen signaalin. Se pysäyttää viestin, hiljentää sen.

Tarina jatkuu videon alla.

Tässä videossa näytetään, miten neuronit kommunikoivat keskenään.
Neurotieteelliset haasteet

Kaikkien aistimustemme – myös kosketuksen, näön ja kuulon – signaalit välittyvät tällä tavalla. Samoin hermosignaalit, jotka ohjaavat liikkeitä, ajatuksia ja tunteita.

Jokainen solujen välinen välitys aivoissa kestää alle sekunnin miljoonasosan. Ja tämä välitys toistuu niin pitkälle kuin viestin on kuljettava. Mutta kaikki solut eivät keskustele samalla nopeudella. Jotkut ovat suhteellisen hitaita puhujia. Esimerkiksi hitaimmat hermosolut (sydämen solut, jotka auttavat säätelemään sydämen sykettä) liikkuvat noin metrin sekunnissa. Nopeimmat – solut, jotka aistivat lihasten asennon kävellessäsi, juostessasi, kirjoittaessasi tai tehdessäsi voltteja – kiitävät noin 100 metriä sekunnissa! Jos annat jollekulle vitosen, noin metrin päässä olevat aivot saavat viestin vain sekunnin sadasosaa myöhemmin.