Yhdysvaltalaiset kaupungit ovat polttaneet kiinteää yhdyskuntajätettä 1880-luvulta lähtien. Ensimmäisen vuosisadan ajan se oli tapa päästä eroon roskista. Nykyään puolestapuhujat ovat brändänneet sen uudelleen ympäristöystävälliseksi energialähteeksi.

Useimmat nykyisin toimivat jätteenpolttolaitokset käyttävät roskien poltosta syntyvää lämpöä höyryn tuottamiseen, jolla voidaan tuottaa sähköä. Näitä järjestelmiä kutsutaan joskus ”jätteestä energiaa tuottaviksi” laitoksiksi.

Yhteisöt ja ympäristöryhmät ovat jo pitkään vastustaneet näiden laitosten sijoittamista, koska ne ovat vakavia saastuttajia ja heikentävät kierrätystä. Nyt teollisuus edistää uutta prosessia, jota kutsutaan rinnakkaispoltoksi tai rinnakkaispoltoksi. Toiminnanharjoittajat polttavat jätettä perinteisten fossiilisten polttoaineiden, kuten hiilen, rinnalla esimerkiksi sementtiuuneissa, hiilivoimaloissa ja teollisuuskattiloissa.

Tutkin ympäristöoikeudenmukaisuutta ja nollajätteen ratkaisuja ja osallistuin hiljattain julkaistuun raporttiin rinnakkaispolton terveys- ja ympäristövaikutuksista. Sittemmin Trumpin hallinnon lepsu suhtautuminen ympäristölainsäädännön täytäntöönpanoon saastuttajia – myös jätteenpolttolaitoksia – vastaan on syventänyt huoliani. Olen tullut siihen tulokseen, että jätteen polttaminen on epäoikeudenmukainen ja kestämätön strategia, ja uudet yritykset paketoida jätteenpoltto uusiutuvaksi energiaksi ovat harhaanjohtavia.

U.S. municipal solid waste generation, 1960-2013. USEPA

Polttoteollisuus hyödyntää uusiutuvaa energiaa

Tänään 25 osavaltiossa on 86 polttolaitosta, jotka polttavat vuosittain noin 29 miljoonaa tonnia jätettä – noin 12 prosenttia Yhdysvaltojen koko jätevirrasta. Ne tuottivat noin 0,4 prosenttia Yhdysvaltain kokonaissähköntuotannosta vuonna 2015 – mikä on häviävän pieni osuus.

Polton luokitteleminen uusiutuvaksi energiaksi luo alalle uusia tulovirtoja, koska toiminnanharjoittajat voivat hyödyntää ohjelmia, jotka on suunniteltu edistämään puhdasta energiaa. Vielä tärkeämpää on, että se antaa niille uskottavuutta ympäristön kannalta.

Jätevoimalan kaaviokuva.

23 osavaltiossa ja alueella jätteenpoltto sisältyy uusiutuvia energialähteitä koskeviin standardeihin – sääntöihin, jotka edellyttävät, että yleishyödylliset laitokset tuottavat tietyn osuuden sähköstään vaatimukset täyttävistä uusiutuvista polttoaineista. Obaman hallinnon Clean Power Plan – jonka Trumpin hallinto on luvannut korvata – antoi osavaltioille mahdollisuuden luokitella jätteenpoltto ja rinnakkaispoltto hiilineutraaleiksi energiantuotantomuodoiksi.

Toinen EPA:n politiikka, Non-Hazardous Secondary Materials -sääntöä, muutettiin vuonna 2013 jätteen määritelmän muuttamiseksi siten, että kiinteää yhdyskuntajätettä voidaan nyt käsitellä ”muiksi kuin jätepolttoainetuotteiksi”. Näitä uudelleen nimettyjä jätteitä voidaan polttaa laitoksissa, kuten kattiloissa, joihin sovelletaan vähemmän tiukkoja ympäristönormeja kuin kiinteän jätteen polttolaitoksiin. Tämä on hyvä uutinen teollisuudenalalle, joka yrittää hyödyntää jätemateriaaleja, kuten rautateiden pölkkyjä, käsittelemällä niitä polttoaineena.

Miksi jätteenpoltto ei ole kestävää

Monet ympäristöaktivistit Yhdysvalloissa ja Euroopassa ovat hälyttyneitä siitä, että hallitukset hyväksyvät yhä moninaisempia jätepolttoaineita ja että jätteenpolttoalan valvonta on höllentynyt.

Vaikka kiinteän yhdyskuntajätteen polttoa säännellään Clean Air Act -lailla, isäntäyhteisöt ovat huolissaan mahdollisista terveysvaikutuksista. Polttoon tyypillisesti liittyvät päästöt sisältävät hiukkasia, lyijyä, elohopeaa ja dioksiineja.

New Yorkin ympäristönsuojeluvirasto totesi vuonna 2011, että vaikka New Yorkissa jätteitä polttavat laitokset noudattivat voimassa olevaa lainsäädäntöä, ne päästivät jopa 14 kertaa enemmän elohopeaa, kaksi kertaa enemmän lyijyä ja neljä kertaa enemmän kadmiumia energiayksikköä kohti kuin hiilivoimalat.

Polttolaitosten ja jätteenkäsittelylaitosten epäsuhtainen sijoittaminen värillisiin ja pienituloisiin yhteisöihin oli keskeinen tekijä ympäristöoikeudenmukaisuusliikkeen syntymiselle. Vuonna 1985 verkossa oli 200 ehdotettua tai olemassa olevaa jätteenpolttolaitosta, mutta vuoteen 2015 mennessä niitä oli jäljellä alle 85. Monet yhdysvaltalaiset yhteisöt järjestäytyivät tehokkaasti torjuakseen ehdotetut laitokset, mutta köyhät, syrjäytyneet ja vähemmän järjestäytyneet yhteisöt jäivät haavoittuviksi.

Mielenosoitus, jossa vastustettiin ehdotettua jätteenpolttolaitosta Baltimoressa, Marylandissa, 18. joulukuuta 2013. United Workers

Nyt jotkin yritykset ovat siirtyneet rinnakkaispolttoon uusien laitosten rakentamisen sijaan. Näin vältytään huomattavilta alkukustannuksilta ja riskialttiilta rahoitusjärjestelyiltä, jotka ovat aiheuttaneet velkaongelmia isäntäkunnille, kuten Harrisburgille Pennsylvaniassa.

Mitapoltto tarjoaa uusia markkinoita jätteestä saataville polttoaineille olemassa olevan infrastruktuurin avulla. On vaikea mitata, kuinka moni laitos käyttää tällä hetkellä rinnakkaispolttoa, koska EPA:n Non-Hazardous Secondary Materials -säännössä ei vaadita laitoksia ilmoittamaan siitä. Yhtenä tietona voidaan kuitenkin mainita, että kaksi toisiinsa liittyvää rakennusmateriaaliyritystä, Systech ja Geocycle, rinnakkaiskäsittelee jätettä 22 sementtiuunissa Yhdysvalloissa ja Kanadassa.

Mitapoltto ei ole puhdasta

Esimerkkinä rinnakkaispolttoon liittyvistä huolenaiheista mainittakoon Hefty Energy Bag -ohjelma, jota sponsoroi Dow Chemical Company ja edistää voittoa tavoittelematon ryhmä Keep America Beautiful. Hanke tarjoaa kunnille avustuksia, jotta ne voivat osallistua kokeiluohjelmaan, jossa kerätään vaikeasti kierrätettäviä muoveja energiantuotantoa varten.

Tällä hetkellä tämä aloite kerää muovia Omahassa, Nebraskassa, ja polttaa ne suurimmaksi osaksi yhdessä Sugar Creekin sementtiuunissa Missourissa. Vuonna 2010 tämän tehtaan ja 12 muun tehtaan omistaja sopi EPA:n kanssa Clean Air Act -lain ja muiden ilman pilaantumista koskevien säännösten rikkomisesta, maksoi 5 miljoonan Yhdysvaltain dollarin sakon ja suostui asentamaan uusia pilaantumisen valvontalaitteita. Vaikka tämä on vain yksi esimerkki, se osoittaa, että huoli rinnakkaispolton vaikutuksista ilmanlaatuun on todellinen.

Jätteenpoltto vie huomion pois kestävämmistä ratkaisuista, kuten tuotteiden uudelleensuunnittelusta kierrätettävyyden varmistamiseksi tai myrkyllisten, vaikeasti kierrätettävien muovien poistamisesta. Tällä hetkellä vain noin kolmannes yhdysvaltalaisesta kiinteästä yhdyskuntajätteestä kierrätetään. Joidenkin muovityyppien osalta kierrätysaste on vieläkin alhaisempi.

Dow’n kumppanuus Keep America Beautiful -järjestön kanssa on erityisen ongelmallista, sillä se käyttää hyväkseen paikallisia kuntia ja asukkaita, jotka haluavat edistää jätteetöntä ja ilmastoystävällistä politiikkaa. Ympäristönsuojeluviraston mukaan kiinteän yhdyskuntajätteen polttaminen tuottaa lähes yhtä paljon hiilidioksidipäästöjä energiayksikköä kohti kuin kivihiili ja lähes kaksi kertaa enemmän kuin maakaasu.

Kun Trumpin hallinto kumoaa tai hylkää ilmastonmuutoksen torjumiseen tähtääviä kansallisia ja kansainvälisiä politiikkoja, monet amerikkalaiset odottavat paikallis- ja osavaltiohallituksilta ja yksityiseltä sektorilta johtoasemaa tässä kysymyksessä. Monet kaupungit ja osavaltiot ovat sitoutuneet kunnianhimoisiin nollajätteen ja uusiutuvan energian tavoitteisiin.

Nämä politiikat voivat edistää innovaatioita ympäristöystävällisemmäksi muuttuvassa taloudessa, mutta ne voivat myös tarjota vääristyneitä kannustimia viherpesulle ja vanhojen ratkaisujen uudelleenpakkaamiselle uusilla tavoilla. Mielestäni jätteenpoltto on valeratkaisu ilmastonmuutokseen, joka vie arvokkaita resursseja, aikaa ja huomiota systeemisemmistä ratkaisuista, kuten jätteen vähentämisestä ja todellisista uusiutuvista polttoaineista, kuten aurinko- ja tuulivoimasta. Olipa kyseessä sitten jätteenpolttolaitos, sementtiuuni tai hiilivoimalat, jos järjestelmään laitetaan roskaa, sieltä tulee roskaa.