Kuvitus raparperista, teoksesta Pierre Pomet, Histoire generale des drogues. Paris: Jean Baptiste Loyson & Augustin Pillon, 1694, s. 50.

Rarparperi on kotoisin Keski-Aasiasta, ja tietoisuus sen lääkinnällisistä ominaisuuksista lääkkeenä juontaa juurensa Kiinassa jo viisituhatta vuotta sitten, ja se oli muinoin yleisessä käytössä arabien, kreikkalaisten ja roomalaisten keskuudessa. Marco Pololle ei ollut yllätys, että hän löysi sitä matkallaan Kiinaan vuonna 1271. Hän havaitsi, että Sukchun vuorilla tuotetaan suuria määriä mitä erinomaisinta raparperia, ja kauppiaat, jotka ostavat sitä, kuljettavat sitä kaikkialle maailmaan.

Kasvin juurta ostettiin ja myytiin sen lääkinnällisten ominaisuuksien vuoksi. Kun Kolumbus kirjoitti Espanjan hallitsijoille palattuaan ensimmäiseltä matkaltaan, hän onnitteli itseään hienoista tuotteista, joita hän oli löytänyt muun muassa raparperista. Hän oli kuitenkin väärässä. Silti hänen odotuksensa ovat ymmärrettäviä, sillä hän luuli olevansa lähellä Aasiaa, ja raparperi kuului hänen etsimiensä lääkkeiden ja mausteiden joukkoon.

Itä-Intian kauppa toi raparperin Eurooppaan meriteitse samalla kun sen maakauppa jatkui. Eräs tämän luokan jatko-opiskelija jäljitti raparperin merkitystä Ruotsin kaupan kirjanpidossa, ja se oli hyvin kallista. Eurooppalaiset farmaseutit kannustivat yrityksiä kasvattaa sitä paikallisesti, kuten oli tehty muiden uusien tuotteiden, kuten perunan ja tupakan, kanssa. Raparperikasvin juuria ja siemeniä tuotiin Länsi-Eurooppaan 1600-luvulla, ja Ranskassa havaittiin, että varret olivat syötäviä ja niistä pystyi valmistamaan maukasta kastiketta. Brittiläiset kokit innostuivat siitä vasta myöhemmin, mutta brittiläiset tutkijat yrittivät edelleen tuottaa yhtä hyvää tuotetta kuin venäläiset myivät. Niinpä kun Benjamin Franklin vuonna 1770 lähetti ystävälleen John Bartramille Lontoosta laatikollisen raparperijuurta, raparperi tuotiin Pohjois-Amerikkaan lääkkeenä, ei elintarvikkeena.

Britit jatkoivat kuitenkin sinnikkäästi raparperikokeilujaan ja tuottivat prosessin aikana lajikkeita, joilla oli hyväksyttävät maku- ja ruoanlaitto-ominaisuudet, ja 1800-luvun puoleenväliin mennessä monien hehtaarien kokoiset raparperifarmit olivat yleisiä. Vuonna 1829 raparperi ilmestyi amerikkalaisiin siemenluetteloihin, ja siitä lähtien se on ollut suosittu puutarhatuote, josta on tullut hillojen, kastikkeiden, säilykkeiden ja erityisesti piirakoiden tärkein ainesosa, ja monet kotiäidit kutsuvat sitä piirakkakasviksi. Se menestyy puutarhatuotteena erityisen hyvin pohjoisissa osavaltioissa, sillä se vaatii vain vähän hoitoa, ja se on kevään varhaisin syötävä puutarhatuote.