Possum

”Opossumi on yksi Australian yleisimmistä pussieläimistä.”

Opossumit ovat yöeläimiä, jotka pystyvät liikkumaan korkeissa puissa yllättävän ketterästi. Joskus opossumit elävät rinta rinnan ihmisten kanssa, ja niiden voi nähdä tai jopa kuulla ryntäilevän öisin katoilla tai terasseilla. Sanoja opossumi ja opossumi käytetään joskus vaihtelevasti, mutta ne tarkoittavat itse asiassa eri asioita. Opossumi viittaa erityisesti amerikkalaisiin opossumeihin. Opossumi puolestaan viittaa australialaiseen lajiin, jonka tieteellinen nimi on Phalangeriformes. Ne kuuluvat eri järjestyksiin, mutta ovat molemmat esimerkkejä pussieläimistä.

3 Opossumi-faktaa

• Pussieläimet ovat muinainen nisäkkäiden sukulinja, joka erosi istukkanisäkkäistä yli 100 miljoonaa vuotta sitten. Nykyaikaiset opossumit, kengurut ja koalat ovat todennäköisesti kehittyneet yhteisestä esi-isästä, joka eli noin 20-30 miljoonaa vuotta sitten.
• Naaras- ja naaraspuolisia yksilöitä kutsutaan nimillä jack ja jills, kun taas ryhmää kutsutaan nimellä passel.
• Australiassa ja joillakin lähisaarilla kaupunkien levittäytyminen on lisännyt kohtaamisia huomattavasti. Joskus niitä pidetään tuholaisina, sillä opossumit piileskelevät mielellään pimeissä tiloissa, kuten ullakoilla, vajoissa ja autotalleissa, aiheuttaen vahinkoa ja tuhoa puutarhoille, maatiloille, metsille ja laitteille. Yksinään ne eivät juuri aiheuta vaaraa ihmisille, mutta ne voivat levittää tauteja lävistämällä ihoa terävillä kynsillään. Jos kohtaat sellaisen asunnossasi tai sen läheisyydessä, kannattaa välttää kosketusta ja antaa ammattilaisten poistaa ne inhimillisesti.

Opossumin tieteellinen nimi

Opossumin tieteellinen nimi on Phalangeriformes, joka tulee kreikan kielen sanasta phalanger, joka tarkoittaa hämähäkinverkkoa, viitaten takajalkojen yhteen sulautuneisiin kynsiin. Opossumit jaetaan edelleen useisiin eri perheisiin ja sukuihin. Phalangeridae-sukuun kuuluu suurin osa opossumeista, mukaan lukien tunnetut harjanhäntäpossumit ja cuscus. Muita muunnelmia ovat muun muassa kääpiöpossumit, rengashäntäpossumit, triokit ja liukuhäntäpossumit. Tyynenmeren alueella on noin 70 eri opossumilajia. Ne kuuluvat valkoposkisten heimoon Diprotodontia yhdessä kengurujen, wallabien, koalien ja wombattien kanssa.

Nämä piirteet ovat yleisesti ottaen yhteisiä kaikille opossumeille, mutta siinä on silti valtavasti vaihtelua, erityisesti niiden koon suhteen. Pienin laji on tasmanialainen kääpiöpossu, joka on alle 15 senttiä pitkä ja painaa vähemmän kuin lyijykynä. Suurimmat lajit ovat kahden karhun cuscus, joka painaa jopa 22 kiloa eli suunnilleen kesyn kissan kokoinen. Opossumit vaihtelevat myös muilta fyysisiltä ominaisuuksiltaan. Harjapyrstöpossumilla on hyvin karvainen häntä, jonka alapuoli on paljas. Rengashäntäpossumilla taas on monivärinen häntä.

Opossumeista kenties ainutlaatuisin sopeutuminen on liitelijä. Kuten nimestä voi päätellä, nämä lajit ovat kehittäneet raajojensa väliin suuret iholäpät, joiden avulla ne voivat liukua ilmassa. Nämä läpät ovat hyvin samankaltaiset kuin lentävillä oravilla (joka on itse asiassa jyrsijä ja istukkanisäkäs, ei pussieläin). Tämä on esimerkki konvergentista evoluutiosta: kaksi erillistä eläintä kehittää samanlaisia ominaisuuksia täsmälleen samoista syistä. Suurin osa kiitäjistä kuuluu sukuun Petaurus, mutta höyhenpyrstöinen kiitäjä, jolla on hammastetut varpaanpohjat sileään kuoreen kiipeämistä varten, kuuluu omaan sukuunsa, jonka nimi on osuvasti Acrobates.

Possun käyttäytyminen

Possut ovat eläimiä, jotka vaihtelevat käyttäytymisensä lisäksi myös fyysisissä ominaisuuksissaan. Harjapossumit ovat yöeläimiä ja yksinäisiä olentoja, jotka kokoontuvat yhteen vain lisääntymiskaudeksi. Koska ne ovat kaikista opossumeista maanläheisimpiä ja maanläheisimpiä, ne voivat asua lähellä ihmisten koteja ja puutarhoja. Rengashäntäpossumit sen sijaan ovat erittäin sosiaalisia olentoja, jotka asuvat yhteisissä pesissä, joita kutsutaan dreyiksi. Nämä ryhmät koostuvat yleensä uros- ja naarasparista sekä jälkeläisistä. Edellä mainituilla liukulajeilla (mukaan lukien tunnetut oravanliukulaji ja sokeriliukulaji) on raajojensa välissä läpät, joiden avulla ne voivat liukua puiden oksien ja maanpinnan välillä. Erään lajin on havaittu kulkevan kerralla jopa 65 metriä.

Possut ovat melko tottelevaisia, kaikkiruokaisia eläimiä, jotka käyttäytyvät aggressiivisesti vain uhattuna. Osa niiden puolustuskäyttäytymisestä sisältää kuollutta leikkimistä, murinaa, hampaiden kantamista tai pahan hajun erittämistä. Kun ne eivät ole metsästämässä, opossumit viettävät suurimman osan ajasta hoivaamalla tai nukkumalla. Opossumit kommunikoivat keskenään (ja mahdollisten uhkien kanssa) sekä äänen että hajun välityksellä. Niiden hälytys-, parittelu- ja paikannushuutoja ovat muun muassa kiljahdukset, sihinät, naksahdukset, murahdukset ja ulvahdukset. Niillä on myös hajurauhasia rinnassaan merkitsemässä reviiriä.

Opossumin elinympäristö

Opossumi on kotoisin Australian metsistä ja niitä ympäröiviltä Tasmanian, Uuden-Guinean, Celebesin ja Solomonsin saarilta. Niiden yleisimpiä elinympäristöjä ovat sademetsät, eukalyptusmetsät, metsät, rannikon pensasmaat ja jopa ihmisten asuinalueet. Ainoa asia, mitä ne tarvitsevat, on suhteellisen tiheä puiden verkosto, jossa ne voivat oleskella suojassa ja ravinnoksi.

Possumien ruokavalio

Possumat ovat kehittyneet suosimaan kaikkiruokaista ruokavaliota, joka sisältää hyönteisiä, munia ja monenlaista erilaista kasviperäistä ainesta, josta osa on myrkyllistä muille eläimille. Jos niille annetaan mahdollisuus, ne myös haaskaavat muiden eläinten ja ihmisten jättämää ruokaa. Ruokavalion tarkka koostumus vaihtelee ruoan saatavuuden mukaan paikasta toiseen, joten niitä voidaan parhaiten kuvailla opportunistisiksi. Joillakin opossumilajeilla on suurennettu umpisuoli (suolistossa oleva pussi), jonka avulla ne voivat fermentoida ja sulattaa ruokavalionsa runsaskuituista ravintoa. Opossumin hampaissa on terävät kärjet, jotka auttavat niitä pureskelemaan kovaa kasviainesta.

Opossumin saalistajat ja uhat

Opossumia saalistavat yleisesti käärmeet, kissat, koirat, ketut, pöllöt, tiikerikvartsit ja muut suuret saalistajat. Tiikerikvartsit ja käärmeet ovat Australiassa endeemisiä, mutta monet muut lajit ovat tulleet eurooppalaisten uudisasukkaiden mukana, mikä on vähentänyt niiden määrää. Ihmiset ovat metsästäneet opossumeja niiden turkiksen vuoksi, mutta suurin uhka niiden olemassaololle on elinympäristön tuhoutuminen sekä tulipalojen että ihmisen toiminnan vuoksi. Kuten vuosien 2019-2020 puskapalojen tuhoisa luonne osoitti, ilmastonmuutos pahentaa näitä tapauksia huomattavasti.

Possujen lisääntyminen, poikaset ja elinikä

Tuotanto vaihtelee yksiavioisuudesta (yksi pari) moniavioisuuteen (useampi pari) ja lähes kaikkea siltä väliltä. Ainoastaan vuoristoharjapossumilla on kyky muuttaa parittelujärjestelmäänsä hetken mielijohteesta sen mukaan, kuinka paljon ruokaa on saatavilla ympäristössä. Urokset kosiskelevat naaraita äänekkäillä kutsuillaan, ja ne saattavat synnyttää useita poikasryhmiä koko parittelukauden ajan.

Kun pari parittelee, naaras tuottaa yhden tai kaksi (harvoin kolme) elinkelpoista jälkeläistä, tyypillisesti vuoden keskikuukausina. Jotkut lajit tuottavat jopa 10 jälkeläistä, mutta suurin osa poikasista kuolee nopeasti, jolloin jäljelle jää vain muutama. Selviytymismahdollisuuksien maksimoimiseksi emo etsii itselleen mukavan piilopaikan puun koloista tai hylätyistä linnunpesistä poikasia kantaakseen. Vain muutamat lajit rakentavat pesän tyhjästä.

Kuten monilla muillakin eläinlajeilla, emo vastaa suurimmasta osasta kasvatustehtävistä, kun taas isät eivät osallistu juuri lainkaan niiden selviytymiseen. Rengashäntäpossumi on ainoa laji, jossa myös uroksella on merkittävä rooli poikasten hoidossa.

Raskausaika on yleensä melko lyhyt. Harjapyrstöpossuilla se kestää vain 16 tai 17 päivää. Nuoret poikaset, kuten niitä kutsutaan, ryömivät synnytyskanavasta emon pussiin ruokkiakseen emon maitoa. Tässä vaiheessa ne ovat vielä sokeita ja kuuroja ja vain muutaman senttimetrin kokoisia. Joey-eläimet ovat niin riippuvaisia emosta, että niiden huulet sulautuvat nännin ympärille, jotta se ei menettäisi kosketusta nänniin ensimmäisten elinviikkojen aikana. Vaikka joey itsenäistyykin, se pysyy seuraavien kuukausien ajan emonsa pussissa suojassa ja turvassa. Kun se lopulta kasvaa liian suureksi pussiin, se siirtyy joskus emon selkään.

Opossumi saavuttaa sukukypsyyden yleensä ensimmäisen tai kahden elinvuoden aikana. Monet joutuvat petojen ja tautien uhreiksi ennen kuin ne ehtivät kuolla luonnollisista syistä, joten joidenkin lajien elinikä on luonnossa yleensä korkeintaan 10-15 vuotta. Ne voivat elää vieläkin pidempään vankeudessa, jossa ne ovat turvassa useimmilta uhkilta.

Possupossun populaatio

Populaatiolukuja on vaikea arvioida, mutta suojelutilanne voi vaihdella lajeittain hyvinkin rajusti. IUCN:n punaisen listan mukaan, joka on riippumaton järjestö, joka seuraa monien eläinten suojelutilannetta, opossumit voivat vaihdella vähiten huolestuttavasta kriittisesti uhanalaiseen. Australian rannikkoalueilla laajalle levinnyt harjanhäntäpossumi on integroitunut niin hyvin ihmisyhteisöön, että se on yleinen näky. Toisessa ääripäässä ovat läntinen rengashäntäpossumi ja keijupossumi, jotka molemmat ovat erittäin uhanalaisia. Australian hallitus suojelee tällä hetkellä monia lajeja. Monien opossumien metsästäminen, pyydystäminen tai tappaminen mistä tahansa syystä on laitonta. Siitä huolimatta on arvioitu, että neljäsosa Australian 27 opossumilajista on tällä hetkellä uhattuna sukupuuttoon kuolemisella.

Opossumit eläintarhassa

San Diegon eläintarhassa, joka on yksi harvoista eläintarhoista Yhdysvalloissa, joissa on australialaisia opossumeja ylipäätään, on pitkä historia itäisen rengaspossumin kanssa. Alkuperäiset kolme jäsentä (uros ja kaksi naarasta) tuotiin eläintarhaan vuonna 1984. Kun eläintarha oli ollut useita vuosia ilman opossumeja, se sai lisää Australiassa Victorian osavaltiossa sijaitsevasta Healesvillen suojelualueesta, mutta niitä ei ole aina esillä.

Katso kaikki 51 eläintä, jotka alkavat kirjaimella P