Joulu on Carissa Coolbaugh’n lempijoulu.
Hänen viihtyisän rivitaloasuntonsa ulko-ovi Hanover Townshipissa Wilkes-Barren ulkopuolella on peitetty punaisella ja vihreällä lahjapaperilla. Sisällä hyllyllä istuu kaksi joulutonttua, joihin on kirjailtu hänen poikaystävänsä tyttären ja hänen kaksivuotiaan poikansa Malachain nimet.
Coolbaugh on sitoutunut tekemään lasten lomasta erityisen. Viime kuussa, kun hänen piti valita 60 dollarin vesilaskun ja lahjojen ostamisen välillä, hän jätti laskun maksamatta.
”Jos olisin valinnut vesilaskun, hänellä ei olisi ollut lahjoja kuusen alla”, hän sanoi. ”Se on hullua, kun on juhlapyhiä. Se on vaikeaa.”
Yksinhuoltajaäitinä Coolbaugh, 23, ei ole vieras tällaisissa päätöksissä. Hän on riippuvainen TANF-ohjelmasta (Temporary Assistance for Needy Families), liittovaltion hyvinvointiohjelmasta, josta Pennsylvania saa vuosittain noin 700 miljoonaa dollaria köyhien perheiden tukemiseen. Coolbaugh haki tukea sen jälkeen, kun hän menetti työpaikkansa Dairy Queenin vuoropäällikkönä auto-onnettomuuden vuoksi. Hän saa muitakin valtionavustuksia: vuokraa tuetaan asuntosetelillä, hänen poikansa on kirjoilla tuetussa lastenhoito-ohjelmassa ja suuri osa ruokakuluista katetaan Supplemental Nutrition Assistance Program -ohjelmasta, jota kutsutaan yleisesti ruokakuponkeiksi.
Kaikkeen muuhun hän käyttää kuukausittaisen 316 dollarin TANF-maksunsa.
”Jos auto hajoaa, se on minulle valtava ongelma”, Coolbaugh sanoi. ”Jouduin olemaan ilman autoa noin kolme kuukautta… Jouduin säästämään rahaa sitä varten.”
Avustajien mukaan Coolbaugh’n kaltaisten TANF-avustuksen saajien elämää voidaan selvästi parantaa: kuukausittaista avustussummaa on nostettava. Tällä hetkellä kolmihenkinen perhe – yleisin skenaario – voi saada Pennsylvaniassa enimmillään 421 dollaria. Määrä ei ole muuttunut sitten vuoden 1990, mukaan lukien aiemmassa liittovaltion etuusohjelmassa vietetyt vuodet. Sen jälkeen apuraha on inflaation myötä menettänyt noin 50 prosenttia ostovoimastaan.
Tämä apuraha on koko maan mediaania alempi ja Delawarea lukuun ottamatta koillisvaltioiden alhaisin.
Neljätoista muuta osavaltiota, mukaan lukien New Jersey, on nostanut rahaetuuksia heinäkuusta 2018 lähtien.
Mutta Pennsylvanian apurahamäärät eivät ole pysyneet ennallaan rahan puutteen vuoksi. Itse asiassa osavaltio on säästänyt satoja miljoonia dollareita liittovaltion TANF-varoja ainakin vuodesta 2010 lähtien, kertoo Center on Budget and Policy Priorities, vasemmistolainen Washingtonin ajatushautomo. Syyskuun lopulla osavaltiolla oli käyttämättömiä varoja noin 400 miljoonaa dollaria.
Säästöt ovat suurelta osin seurausta siitä, että etuuksia saa vähemmän ihmisiä: Community Legal Services of Philadelphian mukaan TANF-tapausten määrä Pennsylvaniassa on laskenut noin kolme neljäsosaa vuodesta 1996. Talouden kohentuminen on osasyynä tähän, mutta asianajajat sanovat myös, että ihmiset jättävät ohjelman, koska vaatimukset voivat olla niin raskaita, ettei se ole sen arvoista.
Valtiot saavat varastoida varoja tukeakseen ohjelmaa taantuman aikana, mutta Center on Budget and Policy Priorities -järjestön perheiden toimeentulotuesta vastaavan varapuheenjohtajan LaDonna Pavettin mukaan Pennsylvanian varannot ovat ”melko suuret”.”
”Pennsylvaniassa on niin paljon rahaa, että se voisi säästää jonkin verran rahaa taantuman varalle, mutta se voisi myös käyttää osan näistä rahoista avustusten korottamiseen, jotta perheillä olisi paremmat mahdollisuudet vastata perustarpeisiinsa”, Pavetti sanoi. ”Siinä on mahdollisuus.”
Se ei ole suunnitelma. Sen sijaan osavaltio aikoo käyttää TANF-ylijäämänsä loppuun vuoteen 2023 mennessä lisäämällä lastenhoito- ja työllisyyspalvelujen rahoitusta.
”Se on sydäntäsärkevää, rehellisesti sanottuna”, sanoi Shaelynn Harris, 24, Readingissä asuva yksinhuoltajaäiti.
Harris käyttää opintolainaa täydentääkseen 316 dollarin kuukausittaista TANF-avustustaan, vaikka hänellä on täysi stipendi paikalliseen Community Collegeen.
”Ei pitäisi joutua velkaantumaan selviytyäkseen”, hän sanoi.
”Erittäin vaikea kompromissi”
TANF:n allekirjoitti presidentti Bill Clinton vuonna 1996, ja se oli hänen suunnitelmansa, jonka tarkoituksena oli ”lopettaa sosiaaliturva sellaisena kuin me sen tunnemme”. Ohjelma antaa osavaltioille vuosittain kokonaisavustuksen ja laajan harkintavallan sen käytössä. Pennsylvaniassa osavaltion virkamiehet ja poliitikot ovat jo pitkään asettaneet lastenhoidon ja työvoiman kehittämisen rahallisen tuen edelle. Tulos: Vuosina 1998-2014 osavaltion ja liittovaltion TANF-varojen osuus lastenhoitoon käytetyistä varoista Pennsylvaniassa lähes kymmenkertaistui, kun taas raha-apuun käytetyt varat vähenivät noin puoleen.
Joidenkin puolestapuhujien mukaan tätä politiikkaa ohjaavat poliittiset laskelmat. Etuuksien tason muuttaminen edellyttäisi lakiesityksen läpimenoa republikaanien hallitsemassa osavaltion lainsäädäntöelimessä. Lainsäätäjät ajoivat aiemmin tänä vuonna läpi General Assistance -ohjelman kumoamisen, joka on osavaltion ohjelma ihmisille, jotka eivät ole oikeutettuja perinteiseen sosiaaliturvaan.
”Luulen, että valitettavasti poliittinen retoriikka suoran avun tarjoamisesta pienituloisimmille perheille on ollut täynnä stereotypioita ja paljon väärää tietoa”, sanoi Maria Pulzetti, CLS:n asianajaja. ”Kukaan ei ole puhunut näiden perheiden puolesta.”
Kuvernööri Tom Wolfin hallinnon mukaan kohtuuhintaisen lastenhoidon saatavuuden lisääminen on ”todella kriittinen investointi työssäkäyvien pienituloisten perheiden tukemiseen.”
”Se on todella paras vaihtoehto ohjelmallemme”, sanoi Pennsylvanian sosiaalipalveluministeriön sihteeri Teresa Miller.
Miller myöntää, että osavaltion rahaetuuksien todellinen arvo on laskenut huomattavasti viimeisten 30 vuoden aikana, mutta huomautti, että liittovaltion hallitus ei ole lisännyt TANF-rahoitusta osavaltioille sitten vuoden 1996.
”Jos aiomme korottaa raha-avustusta, meidän olisi periaatteessa vähennettävä tukea, jota olemme antaneet työssäkäyville perheille lastenhoidon osalta”, hän sanoi. ”Siitä tulee siis hyvin vaikea kompromissi.”
Pulzetti suhtautuu epäilevästi DHS:n suunnitelmaan lisätä lastenhoitomenoja. Child Care Works, Pennsylvanian pienituloisten lastenhoito-ohjelma, on käytettävissä perheille, joiden tulot ovat enintään 235 prosenttia liittovaltion köyhyysrajasta. TANF-ohjelmaan pääsyn raja on noin 10 kertaa alhaisempi.
”Olemme täysin samaa mieltä siitä, että pienituloiset perheet tarvitsevat lastenhoitotukea”, Pulzetti sanoi. ”Mutta sen ottaminen pois TANF-avustuksesta tarkoittaa lähinnä sitä, että se otetaan pois rahoista, jotka muuten menisivät kaikkein pienituloisimmille perheille.”
”Ei vieläkään riitä”
Shaelynn Harris on kiitollinen siitä, että hänen viisivuotias tyttärensä osallistuu valtion tukemaan päivähoito-ohjelmaan Readingissä. Se antaa hänelle aikaa, jota hän kipeästi tarvitsee opiskellakseen sosiaalityön tutkintoa varten. Harrisin on määrä valmistua toukokuussa. Hän on kiitollinen TANF-ohjelmasta saamastaan raha-avusta, mutta sanoo, että jo pieni summa lisää kuukaudessa olisi tehnyt valtavan eron viime vuosina.
”Minusta tuntuu, että se olisi helpottanut paljon stressiä ja paineita. Minusta tuntuu, että olisin voinut keskittyä enemmän opintoihini, mutta tuntuu, että nyt keskityn enemmän taloudelliseen tilanteeseeni”, Harris sanoi.
”On ihmisiä, jotka tekevät parhaansa, mutta se ei silti riitä.”
Vastaa