Vaikka useimmat meistä tuntevat PGA Tourin nykyiset tähdet, käsite varsinaisesta ammattilaiskiertueesta juontaa juurensa 1930-luvun alkupuolelle.

Jos palaat vuoteen 1930, huomaat, että niistä neljästä turnauksesta, joita kutsumme nykyään major-mestaruusturnauksiksi, vain kahta pidettiin majorina ammattilaiskiertueiden alkuvaiheessa. Itse asiassa kun Bobby Jones voitti sen, mitä pidettiin grand slamina, kaksi noista neljästä turnauksesta oli amatöörimestaruuskilpailuja, United States Amateur ja British Amateur.

Samana vuonna 1930 Jones voitti U.S. Openin, minkä jälkeen hän lisäsi siihen vielä Open Championshipin, kun hän oli kirjaimellisesti höyryttänyt Atlantin yli laivalla.

PGA:n mestaruuskilpailut alkoivat vuonna 1919, mutta yliopistojalkapallon ohella amatöörimestaruuskilpailuja pidettiin näistä kahdesta paremman makuisena, ja niitä arvostettiin enemmän.

Varsinaisen ammattilaiskiertueen myötä tämä käsitys alkoi muuttua 1930-luvun puolivälissä, ja Bobby Jonesin oma Augusta National Invitationalin luominen vuonna 1934 antoi ammattilaispelille kipeästi kaivattua vauhtia mestaruuskilpailussa, jota nykyään kutsumme The Mastersiksi.

Tässä on katsaus parhaimpiin pelaajiin vuosikymmenittäin Gene Sarazenista Rory McIlroyyn, kun peli on kasvanut ateria- ja matkarahasta pelaamisesta kiertueeksi, joka maksaa yli 250 miljoonaa dollaria kaudessa.

Väittämättä paras golfari 1930-luvulla oli Henry Picard.

Picard voitti vuosikymmenen aikana kaksi major-turnausta, vuoden 1938 Mastersin ja PGA:n mestaruuskilpailun 1939.

Picard päättäisi 1930-luvun vaikuttavaan 26 voittoon, mutta osoituksena siitä, miten paljon asiat ovat muuttuneet, hän pääsi vain kahdesti Britanniaan Open Championshipiin.

Picard toimi koko peliaikansa ajan ja vielä kauan sen jälkeenkin klubien pääammattilaisena opettamalla vanhoille ja uusille, miten pelata rakastamaansa peliä.

Gene Sarazen-1930-luku

Bobby Jonesin ja Byron Nelsonin, Sam Sneadin ja Ben Hoganin muodostaman kolmikon välissä aikakauden toinen suuri nimi oli itse ”Squire” Gene Sarazen.

Sarazen tunnetaan luultavasti parhaiten vuoden 1935 Mastersin viimeisellä kierroksella 15. reiällä pelatusta tupla-eaglesta, jonka hän lopulta voitti seuraavana päivänä 36 reiän pudotuspelissä.

Kentällä Sarazen tunnetaan parhaiten hämmästyttävän tarkasta rautapelistään, ja hän voitti 1930-luvulla neljä major-turnausta, jolloin hänestä tuli ensimmäinen pelaaja, joka voitti sen, mitä pidämme nykyään uran grand slamina, ja yhteensä 22 kertaa PGA Tourilla.

Byron Nelson-1940-luku

Toisen maailmansodan repimällä vuosikymmenellä kahdesta Teksasista kotoisin olevasta miehestä tuli ammattilaisgolfin kerma.

”Lordi” Byron Nelsonilla on kenties golfin ehkä rikkoutumattomin ennätys, sillä hän voitti 11 kertaa peräkkäin Tourilla vuonna 1945. Vuosikymmenellä, jolloin hän voitti yhteensä 41 kertaa, Nelson hyödynsi täysin sodan heikentämät kentät vuonna 1945 ja voitti hämmästyttävät 18 kertaa tuona vuonna.

Vaikka nuo kentät eivät ehkä olleet kaikkein vahvimmat, Nelson voitti viisi major-turnausta vuosina 1937-1945, mukaan lukien kaksi Mastersia ja PGA-mestaruutta sekä yksinään U.S. Openin vuonna 1939 kolminkertaisessa pudotuspelissä.

Ben Hogan-1940-luku

Jos Nelson ei voittanut mestaruuksia 1940-luvulla, niin Ben Hogan voitti.

Hogan voitti 1940-luvulla 53 kertaa, mukaan lukien 11 kertaa vuonna 1948 ja kaksi majoria.

Hogan voitti urallaan yhdeksän major-turnausta, joista kuusi helmikuussa 1949 sattuneen hengenvaarallisen auto-onnettomuuden jälkeen, joka murskasi hänen lantionsa ja teki kävelystä hyvin kivuliasta loppuelämän ajan.

Hoganin viimeinen major tuli vuonna 1953 Carnoustiesta. Yksittäisellä matkallaan Open Championshipiin Hoganista tuli toinen pelaaja, joka voitti modernin uran grand slam -turnauksen.

Epäilemättä nelinkertainen U.S. Open -mestari olisi voittanut enemmänkin kuin ne kaksi PGA-mestaruutta, jotka hän voitti ennen onnettomuutta, mutta käytetty uuvuttava match-play-muoto oli liikaa, eikä hän osallistunut enää, ennen kuin siitä tuli lyöntipeliturnaus vuodesta 1959 alkaen.

Sam Snead-1950-luku

Kolmikon kolmas jäsen Sam Snead pitää edelleen hallussaan kaikkien aikojen suurimman PGA Tourin voittojen ennätystä 82:lla.

Vuonna 1936 aloittanut Snead jatkoi voittoja aina vuoteen 1965 asti, ja hän kamppaili turnauksissa aina 1970-luvulle asti.

Snead voitti 50-luvulla kaikkiaan 31 kertaa, ja hän voitti vuosikymmenen seitsemästä major-turnauksesta kolme.

Kolme kertaa Mastersin ja PGA:n voittajana Snead voitti myös ensimmäisen avoimen mestaruuden toisen maailmansodan jälkeen vuonna 1946.

Tuotannollisen voittokykynsä lisäksi Snead saavutti kolme kärkikymmenikköä PGA:n mestaruusturnauksessa vuosina 1972-1974 täytettyään 60 vuotta, ja hän oli liikkeellepanevana voimana Champions Tour -kiertueen perustamisessa.

Tohtori Cary Middlecoff-1950-luku

50-luvun toinen suuri voima ammattilaisgolfissa oli itse asiassa ammatiltaan hammaslääkäri.

Cary Middlecoff voitti 40 Tour-voitostaan 28 50-luvulla, mukaan lukien kaksi major-voittoa.

Middlecoff näytti siltä, kuin olisi hypännyt Norman Rockwellin maalaukselta golfkentälle. Hän oli myös yksi ensimmäisistä pelaajista, jotka siirtyivät menestyksekkäästi kentältä televisioon.

Arnold Palmer-1960-luku

Jos oli pelaaja, joka sekoitti vankan voittopelin Hollywoodin ulkonäköön ja työväenluokan vetovoimaisuuteen, niin silloin puhuttaisiin Arnold Palmerista.

Palmer voitti 43 kertaa 60-luvulla ja voitti kuusi major-turnausta vuosina 1960-1964.

Kun ”Arnien armeija” ympäröi häntä jokaisella reiällä, Palmer miellytti televisiokatsojia räiskyvillä lyönneillä, satunnaisen savukkeen sytyttämisellä ja housujensa kiinnittämisellä.

Vaikka Hogan, Snead ja Nelson eivät olleet countryklubien kasvatteja, Palmerin läsnäolo ja suosio johtuivat siitä, että hän näytti naapurin kaverilta.

Palmer otti tuon jokapaikanhöyläpersoonan ja toimii edelleen kaupallisena puolestapuhujana monille tuotteille Pennzoilista MasterCardiin.

Palmer muodosti Jack Nicklausin ja Gary Playerin kanssa lajin ensimmäisen suuren televisiokolmikon ja oli 60-luvun golfin ”The Big Three”.

Gary Player-1960-luku

Gary Player oli ensimmäinen kansainvälinen tähti, josta tuli kotimaassa tunnettu nimi sitten 1930-luvun. Eteläafrikkalainen voitti Tourilla 1960-luvulla vain 10 kertaa, mutta teki niistä tärkeät, sillä neljä näistä voitoista oli major-voittoja ja hän viimeisteli uransa grand slamin voittamalla vuoden 1968 Open Championshipin.

Player lisäsi vielä neljä major-voittoa 11 voittoon 1970-luvulla, mutta Playerin vaikutus kiinnostuksen herättämisessä globaalia peliä kohtaan jää aina hänen suurimmaksi saavutuksekseen.

Jack Nicklaus-1970-luku

Voitettuaan ammattilaisena 31 kertaa 1960-luvulla Jack Nicklausista tuli ensimmäinen golfin suuri nimi sitten Sam Sneadin, jonka toinen vuosikymmen oli menestyksekkäämpi kuin ensimmäinen.

70-luvulla Nicklaus voitti 37 kertaa ja kahdeksan hänen 18 major-turnauksestaan.

Kun Nicklaus voitti vuoden 1978 Open Championshipin, hänestä tuli ensimmäinen pelaaja, joka oli voittanut uransa grand slamin kahdella eri vuosikymmenellä.

Nicklaus oli niin dominoiva, että häneltä jäi koko vuosikymmenen aikana vain yksi leikkaus majorissa 40:stä, vain vuoden 1978 PGA:ssa häneltä puuttui merkki.

Kilpailut Palmerin ja Playerin kanssa 60-luvulla, Nicklaus saisi kuuluisat kaksinkamppailut Lee Trevinon ja nuoren Tom Watsonin kanssa 70-luvulla huipentuen 36 reiän virtuaaliseen otteluun Watsonin kanssa vuoden 1977 Open Championshipissä Turnberryssä.

Lee Trevino-1970-luku

Toisin kuin Nicklaus, joka oli myös yksi kaikkien aikojen parhaista amatööripelaajista, Lee Trevino oli itseoppinut.

Texasin El Pasossa varttunut Trevino oppi huijaamaan sotilasvirkamiehiä Fort Blississä ja teki siitä uran, jolla hän voitti yhteensä 29 kertaa ja kuusi major-turnausta.

Ensimmäinen voitto tuli vuoden 1968 U.S. Openissa ja ”Merry Mex” voitti 1970-luvulla 21 kertaa, mukaan lukien neljä kuudesta major-turnauksestaan.

Kaikkiin Trevinon saavutuksiin nähden hän ei koskaan tuntenut oloaan mukavaksi Augustassa, ja hän saavutti siellä urallaan vain kaksi top-10-sijoitusta.

Tom Watson-1980-luku

Kun Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews keksi Open Championshipin konseptin jo 1860-luvulla, tuskin he osasivat aavistaa, että eräästä Kansasin pojasta tulisi yksi kaikkien aikojen menestyneimpiä golfvoittajia.

Vuosien 1975 ja 1983 välisenä aikana Tom Watson voittaisi viisi avointa mestaruutta.

Watson oli planeetan paras pelaaja vuosina 1975-1985, minkä lisäksi hän voitti kaksi Mastersia ja ikimuistoisen voiton vuoden 1982 USA:ssa. Openin Pebble Beachillä chippaamalla birdien 17. viheriöltä karheikolta ja kieltämällä Jack Nicklausilta ennätyksellisen viidennen Openin.

Watson voittaisi 19 kertaa 1980-luvulla vuosikymmenellä, jolloin kentät vahvistuivat ja muuttuivat varmasti globaalimmiksi.

Ainut major, jota Watson ei pystynyt voittamaan, oli PGA, jossa hän sijoittui kerran toiseksi vuonna 1978.

Tunnetuin teräksisestä päättäväisyydestään, joka oli kääritty pakettiin, joka viilentäisi kurkkua, Watson tuijotti maailman parhaita pelaajia ja voitti heidät.

Seve Ballesteros-1980-luku

80-luvun golfin toinen suuri nimi ei koskaan pelannut täysipainoisesti täällä Yhdysvalloissa, ja kuten Gary Player ennen häntä, Seve Ballesteros teki golfista suuren luokan Euroopan mantereella.

Ylipäätään jokamiespelaaja, Ballesteros voitti 38 kertaa Euroopassa ja viisi kertaa täällä vuosina 1980-1989.

Seve voitti yhteensä viisi major-turnausta, kolme Open Championshipiä ja kaksi Mastersia, joissa hän kilpaili viidessä muussa sijoittuen viiden parhaan joukkoon.

Hän oli myös Euroopan ensimmäinen mantereen sankari Ryder Cupissa, kun peliä laajennettiin Britteinsaarilta poispäin vuonna 1979 alkaen.

Greg Norman-1990-luku

Ensimmäistä kertaa amerikkalaisen golfin historiassa parhaat pelaajat, jotka pelasivat täällä kiertueella, eivät itse asiassa olleet amerikkalaisia.

Tämän aikakauden tunnetuin nimi oli ”The Shark” Greg Norman.

Kuten Ballesteros ja Player ennen häntä omissa maissaan, Norman teki golfista etusivun urheilulajin Australiassa.

Kun hän oli pelissä mukana, hän oli lyömätön, mutta hän kärsi myös pelin historian ikimuistoisimmista romahduksista. Vuoden 1996 Mastersissa Normanilla oli kuuden lyönnin johto kymmenennellä tiillä sunnuntaina, mutta hän vain romahti Nick Faldoa vastaan tultaessa ja hävisi lopulta viidellä lyönnillä.

Hän piti myös 54 reiän johtoa jokaisessa neljässä major-turnauksessa vuonna 1986 ja voitti vain Open Championshipin.

Norman voitti 90-luvulla 12 kertaa ja oli tarpeeksi johdonmukainen lunastaakseen suurimman osan vuosikymmenestä ykkössijan uudessa Official World Golf Rankings -listassa. 1993 hän voitti ainoan toisen majorin.

Nick Price-1990-luku

Kymmenen vuoden toinen tasaisin golfari oli zimbabwelainen Nick Price.

Nick voitti kiertueella 15 kertaa 90-luvulla, mukaan lukien kolme major-turnausta.

Valmistuttuaan 80-luvulla Euroopassa, Price pelasi 90-luvulla täysipainoisesti Yhdysvalloissa ja saavutti yhteensä 11 top-10-sijoitusta major-turnauksissa.

Huipentuma Pricelle todella nimekkäiden tähtien välisellä golfin aikakaudella oli vuonna 1994, kun hän voitti sekä Open Championshipin että PGA:n peräkkäin ensimmäisenä pelaajana koskaan.

Tiger Woods-2000-luku

Tiger Woodsin nousu ja lasku on melko hyvin dokumentoitu, mutta sitten Byron Nelsonin 40-luvun lopun ei ole yksi pelaaja vain dominoinut yhtä montaa turnausta kuin Woods 2000-luvun alkupuoliskolla.

Woods voitti 53 kertaa vuosina 2000-2009, mukaan lukien 12 majoria 14:stä. Ainoastaan Ben Hogan voi väittää, että hän on voittanut yhtä monta kertaa yhden vuosikymmenen aikana, eivätkä kentät, joissa hän pelasi, todellakaan olleet yhtä vahvoja kuin Tigerin huippuaikoina.

Pelin suurimpana ilmiönä sitten Jack Nicklausin, Woods vietti vuosikymmenen kyttäämällä Jackin ennätyksiä ja on hiljalleen lyönyt suurimman osan niistä.

Ensimmäinen golfari, joka on koskaan voittanut U.S. Openin yli 10 alle parin tuloksella, Woods puttasi niin hyvin sillä viikolla Pebble Beachillä vuonna 2000, ettei hänellä ollut kertaakaan kolmea puttia yhdelläkään reiällä.

Mitä enemmän hän tuhosi kenttää, sitä enemmän ihmiset pysähtyivät katsomaan. Toisin kuin Nicklaus Palmerin ja hänen faniensa kanssa, Tiger tuli universaalisti rakastetuksi ja kasvatti kiinnostusta golfia kohtaan yhtä paljon kuin Michael Jordan kasvatti NBA:ta.

Woods saavutti uransa grand slamin vuonna 2000 St. Andrewsin Open Championshipissä, ja voitto vuoden 2001 Mastersissa toi hänelle kaikki neljä majoria samaan aikaan, ensimmäisenä sitten Bobby Jonesin vuonna 1930.

Phil Mickelson-2000-luku

Millä tahansa muulla aikakaudella Phil Mickelsonia ei pidettäisi kakkosena, mutta jopa hänen 24 voittonsa 2000-luvulla jäävät Tigerin loiston varjoon.

Mickelson voitti ensimmäisen kerran amatöörinä vuonna 1991 ja valloitti yleisön sillä, että hän pystyi luomaan lyönnin melkein mistä tahansa tilanteesta.

Hänen ystävällinen hymynsä ja käytöksensä saivat edelleen fanit puolelleen, ja kun hän vihdoin murtautui ensimmäiseen neljästä major-turnauksestaan vuoden 2004 Mastersissa, se oli yksi pelin historian suosituimmista voitoista.

Lefty lisäisi ansioluetteloonsa vielä PGA:n ja kaksi Mastersia, ja hän on saavuttanut samanlaisen suosion kuin Arnold Palmer saavutti 50 vuotta aiemmin.

Rory McIlroy-2010-luku

Yritetään sanoa, että tällä vuosikymmenellä on dominoivin golfari tässä varhaisessa vaiheessa on liioiteltua, mutta Rory McIlroy olisi se kaveri.

Kahden major-turnauksen voittaja valtavin marginaalein, McIlroylla on jo kuusi voittoa täällä kolmella ensimmäisellä kaudellaan ja hän on herättänyt vertauksia Tiger Woodsiin ja Jack Nicklausiin pelkän lahjakkuuden osalta nuorella iällä.

Kun tällä hetkellä kiertueella on paljon lahjakkuuksia alle 30-vuotiaiden joukossa, McIlroy näyttää tietä golfpelin valoisaan tulevaisuuteen.

McIlroy näyttää tietä golfin valoisaan tulevaisuuteen.