Syntynyt Frederick August Kittel 27. huhtikuuta 1945 Daisy Wilson-Kittelin ja Frederick Kittelin lapsena, August Wilson vietti lapsuutensa köyhyydessä Pittsburghin Hillin kaupunginosassa, jossa hän jakoi viiden sisaruksensa kanssa talon, jossa oli kaksi huonetta eikä lämmintä vettä. Hänen äitinsä elätti perhettä siivoojana, kun taas hänen isänsä, saksalainen leipuri, vietti vain vähän aikaa heidän kanssaan. Kun Wilson oli teini-ikäinen, äiti erosi Frederick Kittelistä ja meni naimisiin David Bedfordin, Wilsonin isäpuolen, kanssa, ja perhe muutti Hazelwoodiin Pittsburghiin.

Wilsonin äiti oli opettanut hänet lukemaan, kun hän oli nelivuotias, ja hän oli älykäs lapsi, joka halusi innokkaasti saada ensimmäisen kirjastokorttinsa vuotta myöhemmin. Kun hän kuitenkin kohtasi rasismia Hazelwoodin koulujärjestelmässä, kun häntä syytettiin väärin perustein Napoleonia käsittelevän tutkielman plagioinnista vain siksi, että hänen opettajansa ei voinut käsittää afroamerikkalaisen oppilaan luoneen niin erinomaista työtä, Wilson jätti koulun kesken 15-vuotiaana. Hän alkoi kouluttaa itseään Pittsburghin Carnegie-kirjastossa, jossa hän uppoutui afroamerikkalaisten kirjailijoiden teoksiin.

Häntä liikuttivat erityisesti Romare Beardenin teokset, taiteilijan, jonka maalaus The Piano inspiroi myöhemmin Wilsonin näytelmää The Piano Lesson. Wilson sanoi Beardenista: ”Näin mustien elämän esitettynä omilla ehdoillaan, suuressa ja eeppisessä mittakaavassa, kaikessa rikkaudessaan ja täyteläisyydessään, kielellä, joka oli elinvoimaista ja joka arkipäiväiseen elämään liitettynä jalosti sitä, vahvisti sen arvoa ja korosti sen läsnäoloa.”

Wilson tiesi 20-vuotiaana haluavansa kirjailijaksi. Kun hänen isänsä kuoli vuonna 1965, Frederick August Kittel luopui isänsä nimestä ja muutti nimensä August Wilsoniksi. Hän osti ensimmäisen kirjoituskoneensa ja muutti täysihoitolaan Bedford Avenuella Pittsburghissa, jossa hän alkoi kirjoittaa ja lähettää runoja julkaistavaksi. Vuonna 1968 Wilson perusti yhdessä ystävänsä, näytelmäkirjailijan ja opettajan Rob Pennyn kanssa Black Horizons on the Hill -nimisen teatteriryhmän Pittsburghin Hillin kaupunginosassa, jossa hän oli kasvanut. Wilson lavasti ensimmäisen näytelmänsä, Recycling, vuonna 1973.

Vuonna 1978 Wilson muutti Minnesotan St. Pauliin, jossa hän otti ensimmäisen palkkatyöpaikkansa Minnesotan tiedemuseon käsikirjoittajana mukauttamalla intiaanitarinoita. Siellä ollessaan hän kirjoitti myös ensimmäisen näytelmänsä Jitney (1982), draaman, joka sijoittuu Pittsburghin taksiasemalle. Hän lähetti näytelmän Minneapolisin Playwright Centeriin ja voitti Jerome Fellowship -apurahan, joka johti näytelmän tuotantoon. ” Löysin itseni istumasta huoneessa 16 näytelmäkirjailijan kanssa”, Wilson kertoi apurahastaan, sillä hän oli alun perin päässyt käsikirjoitusmuotoon museotyönsä kautta. ”Muistan katselleeni ympärilleni ja ajatelleeni, että koska istuin siellä, minun täytyy olla näytelmäkirjailija, mikä on ehdottoman tärkeää teoksen kannalta”. On tärkeää vaatia sitä.”

Jitney viihtyi menestyksekkäästi Allegheny Repertory Theatre -teatterissa Pittsburghissa vuonna 1982. Kaksi vuotta myöhemmin hänen näytelmänsä Ma Rainey’s Black Bottom (1985), joka kertoo temperamenttisesta blueslaulajasta, joka riistää muusikkotovereitaan, avattiin Broadwaylla. Ma Rainey’s Black Bottom sai Tony-palkintoehdokkuuden vuonna 1985 ja sai ensi-iltansa Pittsburghissa vuonna 1987.

Saatuaan jalansijaa teatterimaailmassa Wilson hahmotteli uralleen selkeän suunnitelman: hän aikoi dokumentoida afroamerikkalaisten 1900-luvun kamppailut vuosikymmen kerrallaan kymmenen näytelmän jaksossa. Hänen näytelmänsä Fences (1986), joka kertoo 50-luvun Pittsburghissa työskentelevästä lukutaidottomasta ja katkeroituneesta roskakuskista, voitti Pulitzerin draamapalkinnon ja Tony-palkinnon parhaasta näytelmästä vuonna 1987. Hänen seuraava näytelmänsä Joe Turner’s Come and Gone (1988), joka kertoo entisestä vangista, joka etsii vaimoaan kymmenen vuoden vankilatuomion jälkeen edellisen vuosisadan alussa, sai Tony-ehdokkuuden vuonna 1988.

”Sanoin hänelle vain, että jatkaisin mustien kokemuksen tutkimista riippumatta siitä, oliko se hänen mielestään uupunut vai ei”, Wilson kertoi haastateltavalle, joka oli vihjannut, että Wilsonin oli jo aika siirtyä johonkin muuhun aiheeseen. ”Ja sitten tavoitteeni oli todistaa, että se oli ehtymätön, että ei ollut mitään ajatusta, jota ei olisi voitu sisällyttää mustien elämään.”

Wilsonin näytelmä The Piano Lesson (Pianon oppitunti), joka kertoo sisaruksista, jotka kiistelevät arvokkaasta perhekalleudesta 1930-luvun suuren laman aikana, voitti vuonna 1990 Tony-palkinnon parhaasta näytelmästä ja Pulitzerin draamapalkinnon. Näytelmästä tehtiin televisiokuunnelma, joka kuvattiin Pittsburghissa vuonna 1994 ja esitettiin CBS:n ”Hallmark Hall of Fame” -ohjelmassa vuonna 1995.

Two Trains Running (1993), joka sijoittuu Pittsburghiin vuonna 1969, kertoo ihmisistä, jotka asuvat naapurustossa sijaitsevassa kuppilassa, jonka kaupunki haluaa ostaa kaupunkialueiden uudistamishanketta varten. Se toi Wilsonille Tony Award -ehdokkuuden parhaasta näytelmästä vuonna 1992. Vuonna 1995 Wilson kirjoitti Seitsemän kitaraa -elämäkerran blueskitaristi Floyd Bartonista.

Minun suurin vaikutukseni on ollut blues”, August Wilson sanoi. ”Ja se on kirjallinen vaikutus, koska mielestäni blues on parasta kirjallisuutta, mitä meillä mustilla amerikkalaisilla on. Blues on kaiken tekemäni perustana. Kaikki näytelmieni hahmot, heidän ajatuksensa ja asenteensa, heidän suhtautumisensa maailmaan, ovat kaikki ajatuksia ja asenteita, jotka ilmenevät bluesissa. Jos kaikki tämä katoaisi maan päältä ja jotkut ihmiset kahden miljoonan ainutlaatuisen vuoden päästä kaivaisivat tämän sivilisaation esiin ja löytäisivät blueslevyjä, he pystyisivät antropologeina yhdistämään, keitä nämä ihmiset olivat, mitä he ajattelivat, mitkä olivat heidän ajatuksensa ja asenteensa mielihyvää ja kipua kohtaan, kaikki tämä. Kaikki kulttuurin osatekijät.

Wilson voitti arvostettuja palkintoja ja teki valtavia saavutuksia koko uransa ajan. Hän oli ensimmäinen afroamerikkalainen, jolla oli kaksi näytelmää käynnissä Broadwaylla samaan aikaan, ja hän oli yksi vain seitsemästä amerikkalaisesta näytelmäkirjailijasta, jotka voittivat kaksi Pulitzer-palkintoa. Pittsburgh Magazine nimesi hänet vuoden pittsburghilaiseksi vuonna 1990, ja vuonna 1992 hän sai kunniatohtorin arvonimen Pittsburghin yliopistolta. Vuonna 1999 Pittsburgh Post-Gazette nimesi Wilsonin Pittsburghin tärkeimmäksi kulttuurivallanpitäjäksi.

Matkan varrella hän avioitui Brenda Burtonin kanssa vuonna 1969, ja heidän tyttärensä Sakina Ansari Wilson syntyi 22. tammikuuta 1970. Kaksi vuotta myöhemmin hän ja Brenda erosivat. Wilson avioitui sosiaalityöntekijä Judy Oliverin kanssa vuonna 1981, ja he erosivat sittemmin vuonna 1990. Kolmas avioliitto pukusuunnittelija Constanza Romeron kanssa vuonna 1994 johti hänen toisen lapsensa Azula Carmen Wilsonin syntymään 27. elokuuta 1997.

Ennen Wilsonin kuolemaa Jitney tarkistettiin ammattimaista ensi-iltaa varten Pittsburghin julkisessa teatterissa, Wilson kutsui koolle afroamerikkalaista teatteria käsitelleen Dartmouthin konferenssin, jossa perustettiin African Grove Institute of the Arts, ja häntä kunnioitettiin Hill District Branch Libraryn 100-vuotisjuhlassa.

Hänen viimeisen näytelmänsä 10-osaisessa Pittsburgh-syklissä oli 1990-luvulle sijoittuva Radio Golf, ja se sai ensi-iltansa vuonna 2005. Wilson kuoli maksasyöpään kuusi kuukautta myöhemmin 2. lokakuuta 2005 Seattlessa, Washingtonissa.

”Kaikki mitä maailmassa tarvitaan on rakkautta ja naurua”, sanoo Wilsonin hahmo Bynum Joe Turnerin Come and Gone -teoksessa. ”Muuta kukaan ei tarvitse. Rakkautta toisessa kädessä ja naurua toisessa.”