Parasympaattisella hermostolla on monia erilaisia vaikutuksia. Se vaikuttaa kaikkiin kehon osiin, kuten:

  • Sydämeen: Sydän rentoutuu ja lyö hitaammin. Tämä saa sykkeen ja verenpaineen laskemaan.
  • Keuhkot: Hengitys hidastuu. Myös keuhkoputket (putket, jotka tuovat ilmaa keuhkoihin) kapenevat.
  • Silmät: Pupillit pienenevät.
  • Ruuansulatuselimistö: Mahalaukkuun ja suolistoon lähetetään ylimääräistä verta. Maha ja suolisto toimivat myös nopeammin. Tämä auttaa henkilöä sulattamaan vatsassa olevaa ruokaa.
  • Verisuonet: Verisuonet niissä kehon osissa, jotka ovat kaukana sydämestä, keuhkoista ja aivoista, laajenevat. (Tätä kutsutaan vasodilataatioksi.) Tämä auttaa alentamaan verenpainetta. Se myös lämmittää ihoa ja voi aiheuttaa miehelle erektion.

Tämän vaikutuksen vuoksi parasympaattinen hermosto joutuu aina tasapainoilemaan sympaattisen hermoston kanssa. Jos esimerkiksi vain parasympaattinen hermosto toimisi, ihmisen syke ja hengitys laskisivat jatkuvasti. Lopulta henkilö lakkaisi hengittämästä tai hänen sydämensä lyöminen loppuisi.

Terveellä ihmisellä aivot kuitenkin huomaavat, kun parasympaattisen hermoston vaikutukset alkavat käydä liian voimakkaiksi. Aivot saattavat esimerkiksi huomata, että henkilö hengittää liian hitaasti tai että hänen sykkeensä on liian alhainen. Aivot reagoivat saamalla sympaattisen hermoston käynnistymään. Koska sympaattisella hermostolla on päinvastaiset vaikutukset, se saa henkilön hengittämään nopeammin ja nostamaan sykettä. Näiden kahden järjestelmän on jatkuvasti tasapainotettava toisiaan, jotta ihminen pysyy terveenä.