Olet peloissasi. Outo ihminen tai eläin – tai asia – jahtaa sinua. Se lähestyy, mutta heräät juuri ennen kuin se ehtii kimppuusi.

Se saattaa kuulostaa kliseeltä. Mutta painajaisia tutkivat asiantuntijat sanovat, että tämä on melko tyypillinen pahojen unien skenaario. ”Usein on olemassa jokin kuoleman, loukkaantumisen tai tuhoutumisen uhka, ja yrität paeta”, sanoo Tore Nielsen, joka on psykiatrian professori Montrealin yliopistossa ja siellä toimivan uni- ja painajaislaboratorion johtaja. Jos olet kokenut traumaattisen tapahtuman – vaikkapa auto-onnettomuuden tai sotilaallisen taistelun – on myös tavallista, että painajaisesi kertaavat näitä erityistilanteita.

Mutta painajaisia on kaikenlaisia, Nielsen sanoo. Joissakin tapauksissa pahojen unien asetelma tai tapahtumat voivat olla viattomia, mutta tunteet, joita uneksija tuntee, ovat kauhua, inhoa tai ahdistusta, hän selittää. Tästä syystä, kun painajaiset ovat yleisiä ja ahdistavia, ne voivat aiheuttaa todellisia terveysongelmia.

Etsitkö parempaa unta? Tilaa TIME:n opas, josta saat vastauksia kaikkiin polttaviin unikysymyksiisi.

”Kun näkee paljon painajaisia” – noin yhden joka yö – ”se voi johtaa stressiin ja unettomuuteen”, sanoo Michael Nadorff, psykologian apulaisprofessori Mississippin osavaltionyliopistosta ja kyseisen koulun uni-, itsemurha- ja ikääntymislaboratorion johtaja. Hälyttävät heräämiset ovat toinen kliinisen painajaishäiriön yleinen piirre, hän sanoo. (Joidenkin tutkijoiden mukaan hätääntynyt herääminen erottaa todelliset painajaiset pelkistä pahoista unista, mutta Nadorff sanoo, ettei hän vedä tiukkaa rajaa näiden kahden välille.)

”Ihmisillä, joilla on merkittäviä painajaisongelmia, on myös tavallista, että nämä henkilöt pyrkivät aktiivisesti välttämään unta välttääkseen painajaisia”, hän sanoo. ”Kun heillä on , he eivät useinkaan nuku koko loppuyötä.”

Hanki terveysuutiskirjeemme. Tilaa uusimmat terveys- ja tiedeuutiset sekä vastaukset hyvinvointikysymyksiin ja asiantuntijoiden vinkit.

Kiitos!

Turvallisuutesi vuoksi olemme lähettäneet vahvistussähköpostin antamaasi osoitteeseen. Klikkaa linkkiä vahvistaaksesi tilauksesi ja aloittaaksesi uutiskirjeidemme vastaanottamisen. Jos et saa vahvistusta 10 minuutin kuluessa, tarkista roskapostikansiosi.

Tällä menetetyllä unella on ”massiiviset” vaikutukset ihmisen terveyteen, hän sanoo. Krooninen huono uni voi aiheuttaa monenlaisia henkisiä ja fyysisiä terveysongelmia, kuten masennusta ja sydänsairauksia. Nadorff on myös julkaissut tutkimuksia, joissa painajaiset yhdistetään itsemurha-ajatuksiin ja -yrityksiin.

Hänen mukaansa painajaisia esiintyy paljon enemmän niillä, joilla on masennusta, ahdistusta ja muita mielenterveyden häiriöitä. Tutkimukset ovat myös osoittaneet, että henkilön painajaisten hoitaminen voi johtaa merkittäviin parannuksiin unessa, PTSD:hen liittyvässä stressissä ja muissa itsemurhiin liittyvissä mielenterveyden häiriöissä – mikä kaikki viittaa siihen, että painajaiset eivät ole vain näiden sairauksien sivuvaikutus, Nadorff sanoo.

Mutta vaikka painajaiset ovatkin pelottavia, ne eivät ole aina huono asia.

Monissa tapauksissa ne voivat auttaa uneksivaa ihmistä lievittämään joitain päiväsaikaansa liittyviä ahdistuksiaan. Tutkimuksissa on havaittu, että painajaiset voivat auttaa joitakin ihmisiä oppimaan paremmin hallitsemaan stressiä. ”Olemme Freudin ajoista lähtien tienneet, että nykyiset huolemme heijastuvat unissamme”, Nielsen sanoo. Pahojen unien kirjaaminen ja ”läpikäyminen” terapeutin kanssa voi paljastaa painajaisen emotionaaliset yhteydet jokapäiväiseen elämään. Kaukana siitä, että unianalyysi olisi pseudotiedettä, se näyttäisi olevan laillinen tapa saada henkilökohtaista tietoa tunteistamme ja peloistamme, hän sanoo.

LISÄÄ: How Dream Therapy Can Change Your Life

Tämän oivalluksen lisäksi painajaiset voivat toimia myös eräänlaisena sisäänrakennettuna ”altistusterapiana”, jota pidetään nykyään kultaisena standardina monien fobioiden ja joidenkin PTSD:hen liittyvien tilojen hoidossa, Nadorff sanoo. Jos joku esimerkiksi pelkää koiria, altistusterapia voi tarkoittaa esimerkiksi sitä, että hän viettää aikaa huoneessa ohjaajan ja koiran kanssa. Kohtaamalla pelon lähteen turvallisessa ympäristössä henkilö oppii hallitsemaan fobiansa. Samalla tavalla painajaiset – erityisesti ne, jotka seuraavat järkyttävää tapahtumaa – voivat antaa henkilön aivoille mahdollisuuden elää tapahtuman uudelleen ja päästä siitä yli, Nadorff sanoo.

Mutta näin ei aina ole. ”Altistusterapiassa pahinta, mitä voi tehdä, kun joku on hyvin ahdistunut, on päästää hänet ulos tilanteesta silloin, kun ahdistus on vielä korkealla”, hän sanoo. Pakeneminen vahvistaa pelkoa osoittamalla henkilön aivoille, että pakeneminen korjaa tilanteen. Jos henkilö näkee toistuvia painajaisia – mutta herää juuri ennen kuin todella paha asia tapahtuu – kaikki tämä voi lisätä kyseisen henkilön pelkoreaktiota, hän sanoo.

Tiedät, ovatko painajaisesi epäterveellisiä, jos ne häiritsevät untasi säännöllisesti tai jos ne tuntuvat ruokkivan jotakin, joka pelottaa tai levottomoittaa sinua. On kaksi tärkeintä hoitovaihtoehtoa, joista kannattaa keskustella lääkärin kanssa, Nadorff sanoo. Toinen on pratsosiini-niminen verenpainelääke, joka ”rauhoittaa kehon stressireaktiota”, Nadorff sanoo. ”Mutta jos lopetat käytön, painajaisilla on taipumus palata.”

Toinen hoitomuoto on niin sanottu mielikuvaharjoitusterapia. ”Annamme henkilön puhua painajaisensa läpi ja muuttaa sitä tavalla, joka ei ole uhkaava, ja sitten hän harjoittelee uutta unta päivän aikana visuaalisten mielikuvien avulla”, Nadorff selittää. Tällainen päivittäinen harjoittelu voi auttaa muokkaamaan pelottavaa unta uudelleen jopa henkilön nukkuessa.