Olipa kerran Yahoo tärkein internet-yhtiö

Silicon Valley on täynnä jättiläisiä. Mutta yksi näyttää hitaasti katoavan. Yahoo oli kerran internetin titaani, verkon hallitsija. Nyt sen tulevaisuus näyttää olevan kyseenalainen.

Sijoittajat ovat huolissaan siitä, mitä Yahoolle tapahtuu, kun se irrottaa osuutensa kiinalaisesta jättiläisestä Alibabasta – tai jos se ei pysty siihen. Samaan aikaan kuluttajien keskuudessa Yahoolla on identiteettiongelma – mitä Yahoo tarkalleen ottaen tekee?

Nämä kysymykset ovat kärjistyneet uudelleen noin viime viikolla, kun aktivistiset osakkeenomistajat vaativat Yahoota myymään Internet-liiketoimintansa. Korkean profiilin toimitusjohtaja Marissa Mayerin tulevaisuus on asetettu kyseenalaiseksi. Yhtiöstä on viime kuukausina lähtenyt useita johtajia. Jopa jotain, mitä Yahoo tekee oikein – sen suosittua fantasiaurheilusivustoa – on joutunut New Yorkin yleisen syyttäjän tarkastelun kohteeksi. Yhden internetin vanhimpiin kuuluvan yrityksen alamäki on ollut pitkä – niin pitkä, että on helppo unohtaa, että Yahoo hallitsi aikoinaan internetiä.

Yahoo oli aikoinaan edelläkävijä: se oli täällä jo ennen Facebookia ja Googlea. Se oli täällä ennen kuin me tekstasimme, twiittasimme tai napsimme. Sen paikka internetin historiassa on tavallaan ainutlaatuinen: Se oli monille ensimmäinen tapa kokea verkko.

Me WIREDissä olemme seuranneet verkon nousuja ja laskuja sen alkuajoista lähtien. Samalla olemme seuranneet myös Yahoon kasvua ja taantumista – internetin alkuperäisversion nousua ja taantumista.

Kaaoksen kesyttäminen

Jaho perustettiin vuonna 1994 Stanfordin yliopistosta valmistuneiden Jerry Yangin ja David Filon toimesta nimellä ”Jerry and David’s Guide to the World Wide Web”, ja siitä tuli pian yksi webin suosituimmista sivustoista. Sivusto oli alun perin käsin rakennettu hierarkkinen hakemisto kategorioittain järjestetyistä verkkosivustoista, mutta vuonna 1996 sen nimi oli muutettu Yahoo!:ksi (tavaramerkkinä huutomerkki), ja pörssinousun myötä sen osakkeet nousivat huimasti. Yahoo! todellakin.

Vuonna 1996 WIREDin päätoimittaja Steve Steinberg vieraili Yahoon toimistoissa katsomassa, miten kaikki tarkalleen ottaen toimi. Hän kirjoitti, että yhtiö yritti ”soveltaa jonkinlaista järjestystä muuten anarkistiseen asiakirjakokoelmaan”. Tätä varten yhtiö keräsi uusia URL-osoitteita – eli verkko-osoitteita – webcrawlerin avulla sekä käyttäjien sähköpostivihjeiden avulla. Kaksikymmentä ihmisluokittelijaa päätti, mihin luokkaan kukin sivusto kuului. Riippuvuudella ”inhimillisestä älykkyydestä verkon järjestämisessä” oli sudenkuoppansa, nimittäin subjektiivisuus ja skaalautuvuus. Silti tuolloin ”lähes kaikilla mitattavissa olevilla tavoilla Yahoo on onnistunut järjestämään kaoottisen webin”, Steinberg kirjoitti.

Yahoo oli 90-luvun lopulla laajentunut kauas juuriaan pidemmälle – se lanseerasi sähköpostipalvelun, chatin, ryhmiä, pelejä ja verkkosivustoalustan. (Muistatko GeoCitiesin?) Se yritti myös vakiinnuttaa asemansa hakukoneena. Haku oli kuitenkin se paikka, jossa yritys alkoi epäonnistua. Vuonna 2000 yhtiö allekirjoitti sopimuksen Googlen kanssa, jolla se lisensoi nousevan yrityksen hakujärjestelmän. ”Yahoo ratsasti korkealla, ja nouseva Google toivoi olevansa seuraava Yahoo”, kirjoitti päätoimittaja Michael Malone vuonna 2005, kun hän muisteli yhtiötä vuonna 2000.

”Mutta sitten tuli dotcom-romahdus, Yahoo erotti satoja työntekijöitä ja sen osakekurssi putosi 119 dollarista neljään dollariin”. Nyt, vaikka Yahoo on palannut, se näyttää joutuneen Googlen varjoon.”

Identiteettikriisi

Niin kuin Google keskittyi hakuihin, Yahoo pyrki 2000-luvun puolivälissä Hollywood-veteraani Terry Semelin johdolla kasvamaan täysimittaiseksi mediayhtiöksi. Dotcom-romahduksen jälkeen Yahoo oli ostanut oman hakuyhtiönsä Inktomin. Siihen mennessä sen painopiste oli kuitenkin siirtynyt, kun Googlesta tuli hakujen selkeä markkinajohtaja.

Vuoteen 2005 mennessä, edelleen Semelin johdolla, yhtiö oli perustanut Los Angelesiin viihdeosaston lisätäkseen elokuvia ja musiikkipalveluja Yahoon valikoimaan pelien, uutisten, urheilun ja taloudellisten tietovarantojen rinnalle.

”Semel kuvittelee Yahoon tarjoavan rikkaita sisältöjä mihin tahansa verkkokäyttöön soveltuvaan laitteeseen milloin tahansa, ja tämä visio voisi tehdä Yahoosta ilmeisen seuraavan askeleen Hollywoodin Internet-strategiassa”, Malone kirjoitti vuonna 2005. Mutta jo tuolloin, kymmenen vuotta sitten, Yahoosta itsestään oli tullut yritys, jonka tehtävää oli vaikea määritellä. Malone selitti, että ”ei ole helppoa sanoa, mikä Yahoo on.”

Loppuvuosisadasta Yahoo oli sotkuinen – puhuttiin jopa fuusiosta Microsoftin kanssa. Vuonna 2007 WIREDin toimittaja Fred Vogelstein oli valmis julistamaan, että Yahoo ”mokasi”. Google voitti Yahoon hakukonepelissä. Samaan aikaan, kun Yahoo yritti tulla mediayhtiöksi, Google oli ostanut YouTuben. ”Yahoon paljon huomiota saanut yritys luoda viihdeyksikkö Hollywoodiin kariutui”, Vogelstein kirjoitti samana vuonna. ”Mikä pahinta, Yahoon pitkään viivästynyt pyrkimys kilpailla aggressiivisesti hakupohjaisessa mainosbisneksessä on vasta nyt pääsemässä vauhtiin.”

Turn Around

Yhtiö jatkoi horjumista, kun Google ja Facebook tunkeutuivat sen mainosliiketoimintaan. Vuonna 2012 Googlen johtajana menestynyt Marissa Mayer lähti Yahoon kannoilla olleesta yhtiöstä yrittämään auttaa kääntämään yhden internetin vanhimmista jättiläisistä suunnanmuutokseen.

Haho ei ole ponnisteluistaan huolimatta päässyt jaloilleen – ja joidenkin mukaan se ei ehkä koskaan löydä tietään. ”Yli kaksi vuotta työn vastaanottamisen jälkeen Mayer ei ole vielä onnistunut palauttamaan yhtiön ydinliiketoimintaa kasvuun”, WIREDin vanhempi kirjoittaja Jessi Hempel kirjoitti viime vuonna. ”Sekä mainostajat että sijoittajat valittavat, ettei hän ole artikuloinut tarpeeksi visiota siitä, miten hän aikoo tehdä sen.”

Yahoo oli aikoinaan edelläkävijä. Se oli titaani. Se oli oikeastaan oikeassa verkon tulevaisuudesta. Internetistä on tullut luettelo, joka sisältää ihmiskunnan tiedon ja informaation laajuuden. Mutta luultavasti käytät Googlea sen löytämiseen. Hollywood on joutunut kamppailemaan internetin kanssa. Mutta luultavasti katsot Netflixiä. Käytämme internetiä viestintään – pääasiassa Facebookin kaltaisten sosiaalisten verkostojen ja keskustelualustojen kautta. Entä mainokset? Kyllä, Internet toimii mainoksilla. Mutta jokaisessa tärkeässä kategoriassa Yahoo on jäänyt varjoon. Niin vallankumouksellinen kuin se aikoinaan olikin, on epäselvää, tarvitsemmeko Yahoota enää.